— Иван, ну подумай сам, я приехал помочь. Ты же не забыл, что я начал тренироваться вместе с тобой, чтобы помогать тебе…
— Я думал, ты просто хотел меня успокоить! Но если вдруг что-то пойдет не так на охоте⁈ У тебя совсем мало опыта, да и на по-настоящему опасных зверей ты никогда не охотился. Так что нет, ты останешься здесь, а я один отправлюсь за Стену и выслежу этого чешуйчатого медведя. Это моя месть, — твердо заявил он, с гневом в голосе.
Иван продолжал стоять, скрестив руки на груди, пока я искал нужные слова для убеждения. Наконец, он тяжело вздохнул и предложил:
— Пойдем на кухню, выпьем травяного настоя. Может, после этого поговорим спокойно.
Мы прошли через узкий коридор в небольшую уютную кухню. Иван налил нам по чашке ароматного напитка, и мы присели за стол. В тишине, нарушаемой лишь звуками, исходящими от кипящего чая, каждый из нас делал глоток горячего настоя, наслаждаясь его успокаивающим действием.
— Иван, послушай, — начал я снова, осторожно подбирая слова. — Раз уж у тебя есть план, почему бы не увеличить наши шансы на успех? Я купил яд во Втором Кольце, который может сильно ослабить зверя или даже убить его. Мы сможем действовать быстрее и точнее. Вместе мы справимся лучше, чем ты один.
Он нахмурился, явно размышляя над моими словами. Спустя несколько минут тишины, он наконец заговорил:
— Я не хочу рисковать твоей жизнью, Джонни. Это слишком опасно.
Я твердо посмотрел ему в глаза:
— Я в любом случае пойду, хочешь ты этого или нет. Вопрос только в том, с тобой или без тебя. — Сделав ещё один глоток из кружки, я продолжил: — Во Втором Кольце я нашел нужную мне информацию по Кристаллам Силы, и исходя из неё, этот медведь как раз с ними связан. Иван, тебе нужна месть, а мне — этот Кристалл Силы. Да, я не испытывал тех самых чувств, которые испытывал ты, но он забрал и моего отца, и брата. Я не меньше, чем ты, хочу, чтобы этот зверь умер. Только вот я не зациклился на идее «мести». Так что повторюсь: либо мы с тобой пойдем вместе, либо порознь.
Я выдвинул наиболее жесткие условия, которые смог придумать, из которых он не сможет выкрутиться и оставить меня здесь, в деревне. Иван опустил взгляд на свою чашку, словно пытаясь найти ответ среди пара, поднимающегося от напитка. Наконец, он медленно кивнул:
— Хорошо, но при одном условии. Ты будешь слушать меня в любой ситуации. Без вопросов, без возражений. Ясно?
Я улыбнулся, почувствовав облегчение:
— Яснее некуда. Договорились.
Мы обменялись крепким рукопожатием, скрепившим наше соглашение. Теперь впереди нас ждала опасная охота, но я знал, что вместе мы справимся с любым вызовом.
В местном магазинчике я прикупил вяленого мяса, лук, колчан со стрелами. После всех этих трат у меня осталась лишь малая толика монет, но поскольку мы находились в районе Четвёртого Кольца, да к тому же в деревушке, цены здесь оказались вполне приемлемыми — можно даже сказать, низкими.
Вернувшись домой, где Иван любезно предоставил мне отдельную комнату (выдвижение за Стену было запланировано лишь на следующий день), мы снова собрались на кухне. Именно там Иван и изложил мне свой «гениальный» план. Оказалось, что вся его задумка заключалась в том, чтобы вырыть глубокую яму, наполнить её копьями и просто ждать, пока медведь туда угодит и погибнет. Пока он объяснял свою стратегию, я постепенно осознал всю её сомнительность. Я поделился своими сомнениями с братом, вызвав у него бурную вспышку возмущения. Он заявил, что раз уж я такой умный и так жажду охоты, то пусть сам придумаю что-нибудь получше.
Немного поразмышляв над ситуацией, я пришел к выводу, что идея Ивана не так уж и плоха, хоть и требует некоторой доработки. Тогда я предложил усовершенствовать его план, смазав наконечники копий ядом под названием «Фиолетовая смерть». Услышав моё предложение, Иван расхохотался и насмешливо заметил, что я, мол, ничуть не лучше его. Тем не менее, план был утвержден. А затем Иван продемонстрировал мне целую связку из примерно двадцати копий, которые он намеревался установить в эту яму. Копья были обернуты тканью для удобства переноски. Судя по всему, нести их придется мне, поскольку я сильнее Ивана, хотя, полагаю, этот момент мы ещё обсудим.
Оставшуюся часть дня мы посвятили обсуждению деталей предстоящей охоты: где будем делать привал, какой маршрут выберем, сколько времени потратим на переходы, а также какие меры предосторожности следует соблюдать в разных ситуациях. Вечером мы окончательно проработали все нюансы нашего похода.
* * *
На следующее утро мы отправились в сторону Стены. Достигнув Стены, мы, как обычно, сделали остановку в Сторожке, отметили время возвращения — три недели, взяли с собой по простому копью с рунами, которое позволяло добывать из зверей Си, и вышли за пределы территории города.
Когда мы прошли через ворота, перед нами раскрылось знакомое пространство, хотя местами замечались небольшие изменения, привлекавшие внимание. До леса добрались без особых затруднений. По пути встретили группу охотников, возвращавшихся после успешной охоты. Мы обменялись приветствиями, обсудили последние новости, пожелали друг другу удачи и продолжили путь. Лес встретил нас привычными звуками. Поскольку безопасная зона простирается примерно на четыре километра на этом участке, мы решили остановиться ближе к границе четырёхкилометровой отметки, чтобы обустроить лагерь. Подходящее место мы нашли спустя только пять часов. Такое долгое блуждание объяснялось тем, что эти места были незнакомы ни мне, ни Ивану. Честно говоря, стоило бы позвать кого-то из местных, но Иван был категорически против этой идеи, несмотря на все мои уговоры. Он считал, что это наше личное дело, и мне пришлось уступить, хотя я понимал всю нелепость такого решения.
На найденной поляне мы быстро разбили лагерь. Иван, сбросив рюкзак, привычно отправился собирать сухие ветки для бездымного костра, а я тем временем пошёл подстрелить дичь на ужин. Затем началась обычная рутина: готовка и обсуждение планов на завтра, хотя всё уже было заранее спланировано ещё в деревне.
Позже мы выкопали небольшую яму, спрятали в ней свои вещи и тщательно замаскировали её. Затем занялись местом для ночлега, которое мы довольно быстро подготовили. Каждый занялся своим делом: я снова отправился на охоту, а Иван принялся готовить ужин. Кроме того, я расставил селки, чтобы утром не терять времени на поиски добычи. Если какому-нибудь зверю не повезёт попасться в них, то завтрак будет нам обеспечен.
Ночь прошла в чередовании отдыха и дежурств. Когда начало светать, я отправился проверять силки, и нам повезло — попался небольшой зверёк, который утолил наш голод. Однако я решил подстрелить ещё пару птиц, чтобы еды хватило на весь день, и мы их приготовили. Дальше началось самое «интересное»: условная безопасная территория закончилась, и началась опасная зона. Здесь Иван взял на себя роль главного и особо подчеркнул важность аккуратности и внимательности на этой территории. За те полтора года, что я ходил с ним в лес, я научился передвигаться бесшумно, аккуратно и осторожно, освоил чтение следов и многие другие премудрости. К тому же тридцатый уровень усиления тела позволял мне без труда следовать за Иваном.
Мы продолжали путь по лесу, не подозревая, что сверху за нами наблюдали. Листва слегка шелестела под ногами, и солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. Всё вокруг казалось спокойным и умиротворённым, но это ощущение было обманчивым — в лесах полно скрытых угроз.
Иван шёл впереди, внимательно следя за каждым шагом. Его опыт позволял ему заметить малейшие признаки опасности: сломанные ветки, свежие следы или необычные звуки. Я следовал за ним, стараясь держаться близко и быть готовым к любой ситуации. Рюкзак давил на плечи, а копьё, которое я нёс в одной руке, придавало мне уверенности.
