Мы уже больше месяца находились во Втором Кольце, и поставленная мной цель была достигнута. Я решил, что можно осторожно уделить ещё неделю поискам того, что поможет в охоте на сильных зверей. После этого мы проведём неделю в Третьем Кольце, а затем вернёмся в нашу деревню. Там я подумаю, что и как делать. Позже я обсудил этот план с Элин, и она, разумеется, не стала возражать. Более того, она вновь решительно предложила свою помощь, и судя по её взгляду, рассчитывала получить награду ничуть не меньшую, чем за помощь с Тирусом, а я был и не против.

В течение трёх последующих дней Элин обходила магазины в поисках подходящего снаряжения. Мы видели несколько интересных артефактов, которые могли бы пригодиться в охоте, но их стоимость начиналась от 10 000 Си. Поэтому я лишь осмотрел их, отметил, что они хороши, и пошёл дальше. Единственным подходящим предметом оказался сильнодействующий яд «Фиолетовая смерть». Он воздействовал на центральную нервную систему, вызывая сначала вялость, затем спазмы мышц, а впоследствии останавливал сердце и лёгкие, приводя к смерти зверя. Продавец уверил, что яд эффективен против зверей вплоть до пятой категории включительно. За небольшую бутылочку я заплатил 750 Си.

На четвёртый день утром, после завтрака, я вместе с Элин собирался продолжить поиски полезных для охоты предметов. Когда мы спускались вниз, ко мне подошёл парень примерно моего возраста, который, похоже, ожидал меня.

— Здравствуйте, вы Джонни и Элин из деревни Лисья? — сразу же спросил он.

— Здравствуй, да, всё верно. А что случилось? — ответил я, недоумевая, кто этот парень и что ему от меня нужно.

— Я из службы гонцов, занимаемся доставкой сообщений, — объяснил он, заметив моё замешательство. — Вам пришло письмо. Назовите, пожалуйста, имена вашей мамы и брата?

— Сьюзи и Иван. А зачем вам это? — удивлённо спросил я.

— Проверяю, что вы действительно те, за кого себя выдаёте, — ответил гонец. Затем он снял рюкзак, порылся в нём и вытащил сложенный лист бумаги в конверте. — Держите, это сообщение от вашего брата.

После этого он быстро забросил рюкзак за спину, попрощался с нами и быстрым шагом направился к выходу.

— Что там написано? — с интересом спросила Элин, пока я вскрывал конверт.

— Ох, Сила, нам нужно как можно скорее вернуться в деревню, — отозвался я, прочитав сообщение.

Глава 19

'Дорогой Джонни!

Надеюсь, твоя поездка с Элин проходит благополучно, и вы уже чувствуете себя настоящей семьёй? Надеюсь, что так.

Однако пора перейти к сути моего письма.

Я нашёл его! Чешуйчатый медведь, который убил нашего отца и брата, появился в Пятом Секторе. С тех пор, как закончилась та злополучная охота, я поддерживал связь с местными охотниками и торговцами, надеясь получить хоть какую-то информацию. И вот, наконец, удача улыбнулась мне: один бродячий торговец сообщил, что группа опытных охотников подверглась нападению неподалёку от неизведанных земель. Из пяти человек трое остались живы, и они рассказали, что на морде у этого зверя был заметный шрам. Именно такой же, какой оставил наш отец, когда пытался защитить нас всех ценой своей жизни.

Я не забыл свою клятву отомстить этому чудовищу. Как только получил известие, сразу решил отправиться в путь. Письмо дойдёт до тебя завтра утром, а сам я уже сегодня выезжаю в деревню Хис, где живут те самые охотники. Отсюда планирую начать свой поход на медведя. Уезжаю раньше, чтобы ты не смог уговорить меня остаться, а маме скажу, что просто решил немного прогуляться за Стену. Надеюсь, ты поймёшь мои мотивы и простишь меня за то, что не пригласил тебя присоединиться ко мне.

Не переживай за меня, у меня есть тщательно продуманный план, как справиться с этим зверем. В любом случае, мой долг перед нашей семьёй требует, чтобы я завершил начатое.

Пожалуйста, присматривай за мамой в моё отсутствие. Она для нас обоих очень важна.

Твой брат Иван.'

Вот таким было содержание письма. Прочитав его, я сообщил Элин, что брату срочно нужна моя помощь, хотя на самом деле ситуация была немного сложнее. Быстро собрав вещи, мы с Элин поспешили туда, откуда отправляются экипажи, курсирующие между районами. Пока мы бежали, я заметил, что Элин не поспевает за мной — сказывалась разница в физическом усилении. Тогда-то я понял, что она будет только мешать. Да и делать ей там особо нечего, поэтому она вернется домой, а я отправлюсь помогать брату в охоте на зверя пятой категории. У Ивана есть план, у меня — яд. Надеюсь, если всё сделаем правильно, нам удастся не только отомстить за отца и брата, чего так хочет Иван, но и заполучить Кристалл Силы, столь нужный мне.

Когда пришло время расставания, я объяснил Элин, что ей нужно вернуться домой, а мне — помочь брату с охотой, потому что он нашёл нужного нам зверя. Но ни мои просьбы, ни логические доводы о том, что нам лучше расстаться, не помогли. Она отказалась покидать меня, уверяя, что во Втором Кольце от неё был прок, и здесь она тоже сможет помочь — хоть готовить еду, хоть присматривать за вещами. Даже объяснения, что мы собираемся идти за Стену на охоту, её не убедили. Тогда я решил сыграть на чувствах, пообещав, что если она согласится, то мы продолжим наши отношения, и я действительно её поцелую. Это подействовало. После того как она переспросила, правду ли я говорю, и получила подтверждение, она успокоилась и покорно села в экипаж. Кучеру я назвал место назначения и отправил их в Крок. За безопасность Элин я не беспокоился: кучера отвечают за пассажиров своей свободой, да и на экипажи редко совершаются нападения, ведь редко когда известно, кто там едет. Поэтому я был уверен, что до школы она доберется без проблем, а затем сама вернется домой. В городе с безопасностью обычно нет трудностей.

Я сам сел в другой экипаж, сообщив, что мне нужно добраться до Четвёртого Кольца Пятого Сектора, причем побыстрее. Ответ получил такой: чтобы сделать это, сначала нужно попасть в поселок Стек, и что путь займет примерно полтора дня, а также придется доплатить Си за скорость.

Время сейчас для меня было важнее Си, поэтому я даже не дослушал до конца, тут же согласился, перевел нужную сумму на предложенный Счёт, сел в экипаж, и мы отправились.

* * *

На протяжении этих полутора дней путешествия мы делали несколько остановок. Я дремал в повозке, однако сон был беспокойным — мне снились кошмары о том, что я опаздываю, а Иван может погибнуть без моей помощи. Питались прямо по дороге, даже не выходя из экипажа, но, как и обещал возница, мы прибыли в Стек вовремя. Посёлок оказался очень схож с Кроком, да и времени на его тщательный осмотр у меня не оставалось, поэтому впечатления получились довольно поверхностными. Ещё час ушел на выяснение дороги к деревне Хис, и ещё час — на бег до неё.

Деревня Хис приветствовала меня радушием жителей и светлой атмосферой, несмотря на свою небольшую величину. Судя по моим оценкам, здесь жило около ста-полутораста человек. Расспросив местных, я вскоре узнал, где находится дом Ивана. Как только они осознали, что я приехал помочь своему брату, все начали активно помогать. Я попросил местных ребятишек указать мне нужный дом, а после того, как я добрался до него, поблагодарил их и, постучавшись, вошёл внутрь. На мой стук вышел Иван, который, мягко сказать, был сильно удивлён моим появлением.

— Джонни⁈ — недоверчиво произнес брат.

— Ну здравствуй, брат! Что удивляешься, что я здесь? — с усмешкой ответил я.

На мой вопрос он лишь кивнул, все так же продолжая смотреть на меня.

— Эх, Иван… Вот ты старше меня, а иногда мне кажется, что именно я твой старший брат, — со вздохом заметил я. — А какой реакции ты ждал от меня, когда писал то письмо? — поднял я бровь.

— Я… я надеялся, что ты позаботишься о маме, успокоишь её. Зачем ты приехал? Я ведь написал, что у меня есть план и все под контролем!