Несколько часов я пытался отследить источник проблемы. Сила бросков постепенно увеличивалась. Оба «Комарика» кружили над местами вероятного нахождения твари, но момент броска всегда пропускали. Точку пуска я никак не мог вычислить, хоть и понял вектор полета камней.

Скорость булыжников значительно выросла, и теперь дроны уже ничего не фиксировали. Чувствительность оптических датчиков была не рассчитана на такие молниеносные движения. Быстрее пули кидает, скотина! Я понял, что нужно поскорее драпать. Этот противник мне не по зубам. С осторожностью собрал в рюкзак несколько десятков килограмм камней, валявшихся на смотровой площадке, где была моя позиция. Уж больно они напоминали Янтарь, который мы продавали имперцам, такие же тектиты – обожженные камни размером с кулак или чуть больше.

Внезапно ожила рация, замигал огонек вызова на третьем канале. Я активировал связь и услышал голос Эльзы:

– Пассат, уходи оттуда! Быстрее! На северо-западе овраг, по нему выбирайся из зоны обстрела!

– У меня все хорошо! – еще не хватало, чтобы она мне указывала, что делать. – Убирайся! Я охочусь!

– Уходи, пожалуйста, – начала женщина меня умолять. – Ты не сможешь убить эту тварь! Никто не сможет! Пока у тебя еще есть время, выбирайся оттуда.

– Я её вижу! – соврал я. – Подманиваю поближе, чтобы стрелять наверняка.

– Не обманывай! – Эльза кричала в рацию. – Пожалуйста, уходи! Не оставайся там, просто чтобы мне что-то доказать! Жизнь важнее обид! Пожалуйста, уходи! Я на колени встану сейчас!

– Эльза, отстань от меня, – я тоже закричал. – Я тебя не звал, ты отказалась от сделки. Проваливай!

– Ну уйди оттуда, – она всхлипывала, – уйди… Если уйдешь, я сделаю тебе минет сегодня ночью… Если ты доживешь!

Ого, в ход пошли удары ниже пояса. Удивила, если честно – недотрогу же из себя корчит, а тут такие обещания.

Эльза на этом не остановилась! В полный рост дуреха пошла к моей позиции со стороны оврага. Твоя Караганда! Она же без энергоброни инопланетян, первый же камень её определенно убьет!

– Ухожу я! Ложись! – заорал в рацию, одним прыжком слетел с вышки и рванул в её сторону. Тварь, может быть, и кинула в меня камень, но промахнулась. Полеты булыжников я уже никак не фиксировал – скорости стали запредельные.

Эльза, и правда, залегла, я подбежал, схватил её за ногу и волоком потащил к оврагу. Мне все-таки прилетел булыжник в руку, но после столкновения с броней рассыпался в пыль. Самое интересное, удар был ощутим! Я почувствовал сильный толчок, значит, тварь уже могла нанести мне урон. Я заглянул в интерфейс, целостность брони составляла 78 %. Нормально так прилетело! Одним ударом отняла двадцать два процента. Хорошо, что решил убегать.

Уже в овраге я отпустил ногу Эльзы, и она смогла встать.

– Какой ты резкий, – тихо проговорила она, со страдальческим выражением лица держась за голову, – я бы сама доползла… а теперь голову зашивать.

Весь затылок женщины был в крови. Вот, казалось бы, она ни разу не мимик, а туда же – всё норовит башку свою глупую разбить. Прямо как Даша и Огня!

Едва выбрались из опасной зоны, я осмотрел её рану: кровищи много, но кости черепа целы, только кожа рассечена. Пришлось забрить волосы и зашивать ей кожу на голове медицинским степлером. Потом я залил рану антисептическим гелем и заклеил биопластырем. Красотка, закачаешься!

Я непроизвольно засмеялся, а Эльза посмотрела на меня с тревогой. Она теребила ремень автомата, а её коленка тряслась в нервном тике.

– Почему ты уехал без меня? – спросила она на удивление спокойно, без претензий, как спрашивают: «Который час?».

Нервный тик и деланное спокойствие всегда сильно контрастируют друг с другом. Что у неё на самом деле на уме, понять не мог. Не исключено, что нервный тик она имитировала. А может, силой воли держала себя в руках?

– Эльза, я не буду тебя уговаривать! – я повысил на неё голос. – Если у нас сделка, то следуешь за мной и подчиняешься приказам. У тебя с этим проблемы?

– Нет, – она, и правда, успокоилась. – Дело не в этом!

– А в чем? – я был сама терпеливость. – Просвети меня, пожалуйста!

– Я ошиблась, – женщина опустила глаза.

– В чем ошиблась? Не понимаю.

– Ошиблась… – она прикусила губу. – Не надо нам было идти в Зоопарк сегодня.

– Почему?

Эльза молчала, я тоже некоторое время помолчал, а потом с усмешкой спросил:

– А новая сделка? Та, что с неприличным предложением, в силе? Или ты опять ошиблась?

– В силе! – чуть слышно пробурчала она, а потом подняла на меня глаза, окатила ледяным взглядом и сказала со злостью:

– Только ты до вечера доживи! Будь внимателен, как никогда. Это Зоопарк! Тут смертельный враг везде…

Следующие полчаса мы брели по ельнику, углубляясь все дальше во враждебные территории неведомых тварей.

– Куда мы все-таки идем? – наконец спросила она непринужденно, делая вид, что у нас с ней всё хорошо.

– Сначала к бывшим очистным, а потом на север. Эльза, ты знаешь те края?

– Да, – она задумалась, – какая финальная точка маршрута? Что мы ищем?

– Пока не скажу, – я решил до поры до времени темнить.

В принципе, можно было бы открыться, но учитывая её непостоянство – она то идет со мной, то не идет – будет лучше, если давать информацию о маршруте дозировано.

– Мне нужно планировать места стоянок, – Эльза мне улыбнулась, – мы не дойдем сегодня до очистных. Можно остановиться на ночь в пещере мародеров у реки. Это место подходит?

Я открыл свою карту и не нашёл такой точки, но зато увидел реку. В принципе, подходит – река чуть восточнее, а наша финальная точка, корабль мимиков с зарядными станциями, находилась как раз на северо-востоке. Да, идеально подходит!

– Хорошо, – я кивнул и тоже улыбнулся ей, – в пещере так в пещере.

Когда закончился лес, начались луга червей – это полуметровые создания без головы, глаз и рта, нежно-розового цвета, разной толщины – от пары миллиметров до пяти сантиметров. Они прятались в траве, под камнями и стволами деревьев, в кустах. Вопреки безобидному внешнему виду, это страшные твари, если на них наступить, то они выпускали в воздух токсин, который парализовал любых живых существ, в том числе и человека. Они обвивали жертву, выпускали из полостей в теле кислоту, которая разъедала ткани организма, а потом всасывали через свою кожу питательную массу растворяющейся плоти.

У Эльзы оказался с собой ультразвуковой свисток, который отгонял ползучих гадов, они торопливо уползали из-под наших ног. Она уже не раз проходила такие поля и умело вела по ним. Мы двигались быстро и уже через два часа вышли к реке. Несмотря на её познания о местных хищниках, мои оба «Комарика» постоянно несли дозор: один двигался на полкилометра впереди, а второй – следом за нами.

Свой РИ-7 я не выпускал, так как его могла увидеть моя спутница. Конечно, очень хотелось просветить окрестности приборами исследовательского дрона, наверняка нашлись бы полезные материалы или трофеи, но рисковать своей тайной не хотел.

Черви закончились, едва мы покинули луга и оказались на берегу широкой реки.

– К воде не подходи, там могут быть летающие рыбы, – предупредила Эльза, – если такая выскочит из воды, не стреляй, постарайся скинуть её обратно в воду. Они первыми не нападают, просто любопытничают. Но если хоть одну убить, то они нам не дадут пройти.

– А если пройти там? – я указал на густые заросли рядом с берегом.

– Туда вообще не суйся, там опасное животное – королева Зоопарка, Малышка Няша, – Эльза торопилась объяснить мне опасности, так как приближался вечер, а нам нужно было успеть засветло дойти до пещеры, – у неё много щупальцев, она быстро хватает человека, сжимает, раздавливая в своих объятиях, и бросает на землю, обычно люди кидаются на помощь и также погибают.

– А если отрубить конечности?

– У неё их сотни. Все щупальца не перебить и не отрезать. Лучше всего Няшу избегать.

Ну, конечно, я отправил «Комарика» посмотреть на дивное чудовище. Но в зарослях не нашел ничего живого. Зверь ушел в другое место, предположил я, так как в словах Эльзы не сомневался. Говорила она уверенно, со знанием дела, и я чувствовал, что честно.