– Есть новости!

Иван сгреб из под фикуса пожитки, покинул гостиницу и приоткрыл переднюю дверь машины.

– Артур, есть у нас двадцать минут? Живот подводит – он указал на шашлычную.

Артур показал большой палец, начертил изящный эллипс и подогнал машину едва не за столик.

В кафе с клетчатыми занавесями на окнах сидели пыльные шофера и две компании бородатых туристов, экипированных как на войну и сосредоточенно жующих баранину.

– Короче, есть комната в доме, дом хороший, стоит отдельно и название улицы подходящее – Лесная. Хозяйка местная, алтайская, лет сорока пяти, живёт одна, муж давно умер, дети разъехались. Может сдать комнату, там все есть, даже телевизор. Правда у нее есть курятник, утром петух орет. Я ей сказал, что ты человек из центра, пишешь о природе Алтая, извини конечно. Это самый лучший вариант. Два санузла, дома и на улице.

– Ну тогда конечно. Сколько она просит?

– Полторы тысячи за сутки, очень нормально.

– А проводник, не узнавал?

Артур, отдуваясь, бросил на стол вилку.

– Завтра днём встретишься, номер я тебе дам. Его Клим зовут, скажешь от Артура, спокойно побеседуешь, все в порядке будет. Но это – сам. Я тебя на Лесную отвезу и обратно, время теряю, понимаешь? Справишься?

– Попробую.

Дом, куда они приехали через десять минут и правда был на отшибе. До леса, который начинался у подножия холма, было метров триста, до ближайшего жилого дома, если не считать двух с заколоченными окнами – сто. Артур посигналил, Иван подхватил вещи.

– Хозяйку зовут Нина Ивановна.

Нина Ивановна, невысокая женщина, внешность которой невозможно было запомнить, стояла у ворот, постегивая хворостиной лохматого пса, который трусливо выглядывал из за нее, гремя цепью.

– Нина Ивановна, вот и мы!

Иван с чемоданом вынырнул из за Артура.

– Добрый день, Нина Ивановна. Иван.

– Добрый, добрый, проходите. Буран не кусается. Ну ка пошел на место!

Пес, виляя хвостом и искоса поглядывая на гостей, пошел к будке, свалявшаяся шерсть на брюхе была черна от грязи.

– Проходите в дом, смотрите.

Сени были заставлены старой мебелью и завешаны сохнущим укропом и грибами, развешанными на нитках. Между ними висели фотографии скуластых, узкоглазых людей, тревожно глядящих с темного картона, засиженного мухами. Помимо укропа в доме пахло махоркой и ещё чем то кислым, но приятным. Комната Ивана представляла собой темное помещение в двадцать метров с высокой кроватью, дощатым полом с цветными половиками, столом под синей скатертью, трюмо, старым шкафом и телевизором, очень маленьким, но впрочем, Иван его смотреть не собирался.

– Очень мило, Нина Ивановна.

– Стиль кантри – ввернул Артур

– Ну и хорошо. Вы насколько у нас останетесь? – Нина Ивановна стояла, сложив руки и слегка склонив голову набок, как курица. Возможно она была глуховата.

– Дней семь точно, а там видно будет. За неделю я готов внести хоть сейчас.

– А ну и давайте. Постель свежая постелена, кухню я вам покажу, туалет тоже покажу. Вода, свет, все есть. Я живу в другой половине дома, у меня свой вход. Держите, вот ключи сразу.

Илья сунул ключ в карман, Артур по хозяйски прохаживался по скрипучему полу.

– А что, Нина Ивановна, кота дома нету?

– Как не быть, гуляет где то, придет. Антип зовут.

– Иван, ты давай рассчитайся, а я потом с хозяйкой поговорю о самом важном – он засмеялся.

Нина Ивановна аккуратно, не торопясь, пересчитала деньги, спрятала и сделала короткий жест рукой.

– Ну и располагайтесь, Иван – Артур забрал ее под ручку – Что такое?

Она вышла с Артуром в сени.

– Нина Ивановна, как договаривались… – доносилось из за дверей.

Иван вздохнул. Потолок был оклеен обоями, из под которых вылезали мелкие насекомые и почуяв в комнате чужого, скрывались. Люстра из трёх рожков была жёлтая, один плафон был подбит, горела только одна лампочка. Окно выходило на лес, но сначала был небольшой двор с колодцем и деревянная ограда, возле которой бродила лохматая, бело рыжая спина – наверное это и был Антип. Небо потихоньку заволакивало грязными облаками, ночью обещали дождь.

Вломился Артур. За ним поодаль стояла хозяйка.

– Ну что, Иван, оставляю тебя в надежных руках, вот тебе телефон, звони завтра после трёх, а я поехал. Не скучай тут. Нина Ивановна, берегите дорогого гостя!

Иван полез за кошельком. Нина Ивановна ушла греметь кастрюлями. Иван сунул Артуру сверх всего еще кое что и пожал руку.

– Спасибо, Артур. Без тебя я бы пропал.

– Иван, все будет хорошо. Но! – он поднял палец – если что, сразу звони и мы прискачем.

Они вышли во двор, Артур рекламно развел руки – Красота, Иван, завидую! – потрепал Бурана по покорному загривку, ловко прыгнул за руль, бибикнул и укатил. Сзади подошла хозяйка, Иван вздрогнул.

– Если захотите есть, скажите, я что нибудь сварю. А вообще в холодильнике борщ стоит и гречка.

Иван благодарно прижал ладонь к майке.

– Нина Ивановна, спасибо. Вы мне покажите, где что, кухня там, туалет, а уж… Чтоб сразу…

Через десять минут по окончании экскурсии Иван разложил бытовую мелочь по комнате, которую наверняка будет обнюхивать кот, погулял, заглядывая в темное окно, разулся и лег на кровать, матрас скрипнул. Сейчас опять усну, сколько можно, подумал он, но голова была свежая, в стекло брызнул дождь, он лежал и слушал мягкую дробь капель, не включая свет…

*

Кабинет Аркадия был небольшой, с тенденцией к ещё большему сокращению, дела шли не блестяще. Газета «Волхов» пыталась расширить круг читателей в интернете, но там была такая толкотня, что рассчитывать на удовлетворительные результаты не приходилось. Когда кабинет был велик, как футбольное поле, в нем стояла пальма и диван, теперь на столе Аркадия Ильича стоял только кактус. Во всем остальном изменений не произошло – президент на стене, папки, ноутбук, стол с чугунной карандашницей, Главное кресло и очки без оправы поверх синей тетради.

По должности главного редактора узкоплечему от природы Аркадию был положен костюм и он в нем был, но костюм ему не шел. Иван, стоя в дверях, придумал шутку на эту тему, но тут же постарался её забыть, это было неуважительно.

– Привет, Иван, садись – Аркадий ладонью предложил два возможных варианта.

– Стулья у нас маленькие, Аркадий Ильич.

– А это чтоб не засиживаться, понятно? В столовке уже был?

– Был, а что?

– Это хорошо, угостить мне тебя нечем – Аркадий уселся на Главный стул и поправил ручки в чугунной карандашнице – Что я хочу тебе донести до отъезда, Иван. Ты садись, садись и слушай.

Иван сел на стул, достал блокнот. Аркадий рассеянно посмотрел поверх Ивана, постучал карандашом по столу и развернул стул на четверть к окну, это была его излюбленная позиция перед долгим разговором.

– Когда у тебя вылет?

– Завтра утром, из Пулково. Сегодня выезжаю туда, опаздывать никак нельзя.

– Доедешь, Иван, доедешь. Так вот, хочу донести до тебя информацию по делу Назарова, которая может тебе пригодиться. А может и не пригодиться, но ты всё таки постарайся ее усвоить – Аркадий придавил к затылку седые кудри.

– А откуда информация?

– Иван, не играй в сыщика. Оттуда. Из компетентных источников. В общем так…

– Можно ваш карандашик?.. Я готов.

Аркадий встал и принялся расхаживать перед окном, озирая мутный Волхов.

– На четыре шага короче кабинет, замечаешь? – Иван понимающе развел руками.

– Хорошо. В общих чертах дело тебе конечно известно. А теперь частности… Ты же знал этого Петра Назарова – нашего мистика, который носился по изданиям, втюхивая тексты о йети и всякой паранормальной чертовщине. Толстый такой детина с капустой в бороде, выше тебя на голову. Он заходил к нам, вспоминай.

Иван пожал плечами.

– Конечно знал, Аркадий Ильич, шапочно.

– Так вот, в последние месяцы он бегал по журналам в столице, пытаясь снять сливки с этой темы и просил денег для поездки на Алтай, хотел походить с разведкой по лесам, зафиксировать некие места Силы, избы шаманов, обряды камлания и все такое прочее, это сейчас модно – Аркадий кивнул на портрет президента – бегал, бегал и нашелся простак, который дал ему денег – Аркадий саркастически усмехнулся – Назаров на следующий же день улетел в Горно-Алтайск. Запоминаешь?