У обычного человека в подобной ситуации не имелось ни малейших шансов на выживание — бедолага бы просто не успел бы осознать происходящее, как оказался бы утащен в воду и мгновенно растерзан грозным болотным хищником. Даже большинство прошедших усиления курсом специализированных зелий гвардейцев пали бы жертвами подобной атаки. Разумеется, если то были бы воины не из числа тех, кому посчастливилось оказаться на службе боярских или некоторых Великих дворянских Родов. Но и среди них далеко не каждый обладал бы достаточными ловкостью и сноровкой, дабы пережить подобную оказию…

Однако Федор был человеком из другого теста. Тяжелая сабля засияла тусклым письменами на старославянском, что тянулись вдоль лезвия — и стремительный, мощный встречный удар охваченного горячим багровым огнём лезвия обрушился на шкуру болотного чудовища, умудрившегося разожраться до подобных размеров…

Почти любого другого врага удар самого настоящего Богатыря в ранге Адепта прикончил бы на месте — русские чародеи данной ветви магического искусства заслуженно пользовались славой одних из лучших на планете, разделяя это звание с тяжелыми рыцарями Европы и элитными мастерами боевых искусств Востока. И по части грубой, ударной мощи эти Имперские маги значительно опережали своих коллег — это было сильнейшей стороной Имперской Школы Богатырей.

Однако уж-переросток был всё же в иной весовой категории — болотный монстр обладал аурой четвертого ранга. Да, чудовище перешло на него явно совсем недавно, ещё не успев добрать в силе, массе и магической мощи до эталона, но даже так — пылающая сабля, хоть и пробила чешую, но рана оказалась незначительной, не глубже трех-четырех сантиметров. Однако сказать, что богатырь совсем уж не достиг успеха, было нельзя — зачарованная сталь сбила траекторию броска мощного тела, и длинная, покрытая прочной чешуей туша, в толщине не уступающая молодому дереву, пронеслась мимо отряда, с громким всплеском плюхнувшись в болотную тину.

— За мной! — крикнул, плюнув на попытки соблюсти конспирацию, командир отряда.

Сквозь густой туман, окутывающий ночную топь, пятерка имперских офицеров рванула по возникающий под ногами наколдованный лёд в сторону. Люди бежали не по прямой — потрепанные и усталые офицеры всё ж таки были кадровыми военными, так что даже в такой ситуации оставались верны вбитым на подкорке инструкциям и навыкам. Хаотичные рывки и зигзаги, требовали от создающего для всей группы лёд капитана творить его на весьма широкой площади разом, дабы не рисковать товарищами.

Приказ волшебника четвертого ранга пришелся вовремя — притворявшееся широкой и удобной, обросший мхом кочкой существо показалось наружу полностью.

Под громкий рёв болотной черепахи и рассерженное шипение ужа имперцы стремительно, не чуя под собой ног, рвались вперед.

— Щиты! — бросил мысль-приказ капитан.

Пара Учеников и один Адепт — лейтенанты и старлей — на ходу сотворили за спинами три щита. Никогда до этого эта троица не колдовала с такой скоростью — защитные чары были сплетены так быстро и качественно, что учителя сиих волшебников прослезились бы от гордости за своих бывших подопечных, вышедших из стен трёх разных магических училищ… И это не говоря уж о том, что сделано всё это не просто на ходу, но даже без какой-либо потери скорости. Что сказать — страх и жажда жизни частенько открывают в людях сокрытые до того таланты и навыки, о которых они и сами не подозревали.

Они успели в практически в самый последний момент — пару мгновений спустя от оставшейся позади парочки преследователей прилетели первые гостинцы.

Мощная волна болотной жижи, без труда проламывая оставленный беглецами за спиной лёд и вбирая его в себя, дабы усилить поражающий эффект, ударила в щиты. Мини-цунами, добрых четыре с половиной метра высотой и уходящее вправо и влево, насколько хватало глаз волшебников, едва не захлестнуло отряд. Первые два барьера, поставленные Учениками, не сумели удержать мощи приливной волны — атакующие чары черепахи, чья аура, в отличии от её товарки-змеи, была достойна старого, сильного и опытного монстра четвертого ранга, была, разумеется, не просто потоком взбултыхнувшейся болотной влаги. Попади под её удар беглецы, и без магической защиты пережить её не имел бы шансов даже богатырь.

Две Воздушные Пелены второго ранга были пробиты почти за секунду, одна за другой — однако они пропали отнюдь не напрасно. Центральная часть цунами замедлилась, оторвалась от своих боковых частей, лишь затем ударив в Кокон Воздуха, окружавший отряд — и заклятие третьего ранга сумело погасить удар окончательно, пусть и рассеявшись в процессе само.

Тем и плохи площадные удары боевой магии — чем больше площадь поражения, тем меньший ущерб наносит волшба на отдельно взятых участках. И именно потому грубые, примитивные, но переполненные маной чары четвертого ранга не сумели преодолеть защиту магии рангом ниже.

— Они приближаются! — крикнул Федор. — Под водой! Змея! Метит в тебя, Юра!

Богатыри обладали особенно сильным восприятием по части боя, и направленную жажду убийства от монстра, не пытающегося её сейчас скрывать, он уловил первым. И сразу идентифицирова — чудовище стремилось первым прикончить самую лакомую добычу, которая единственная была способна, по мнению монстра, дать достойный отпор. А потому подлежала ликвидации первой…

Вдалеке, метрах в трёхстах, сверкнуло огненное зарево. Мгновение спустя ушей пятерки достиг звук мощного взрыва — кто-то там, в топях, вёл бой, причем судя по всему, одна из сторон обладала пятым рангом…

Не сговаривась, все пятеро взяли левее, туда, где шел еще один бой. Если им повезет — набредут на своих, да и чудовища, возможно, сцепятся со своими коллегами-конкурентам с той стороны. Не повезет и окажется, что там людей уже добивают — так всё равно шанса оторваться у людей не было.

Здоровенная змея вырвалась из вонючей болотной жижи метрах в десяти правее отряда, не рискнув вновь сразу же лезть в ближний бой — видимо, несмотря на внешнюю незначительность раны, нанесенной саблей богатыря, зачарованная сталь и волшебное пламя, помноженные на громадную физическую силу боевого мага, произвели на монстра немалое впечатление, вновь напомнив ему, что всё ещё не мифический Болотный Царь.

Из распахнутой пасти вырвался плотный, бешенно вращающийся шар спрессованной воды, стремительно полетевший в капитана. Никто из лейтенантов, в том числе и старший, не успели среагировать на новую угрозу, Федор же, хоть и уловил происходящее вовремя, попросту не успевал ничего предпринять — атака шла слева, богатырь же находился по правую руку от своего командира.

Однако ставить крест на раненном и уставшем, но всё ещё живом и вполне дееспособном офицере было рано. Водяной шар, преодолев две трети разделяющего противников расстояния, внезапно словно попал незримую дорожку, изменившую его маршрут.

Вместо того, чтобы ударить в плечо чародея, жидкий снаряд, словно бы закручиваясь вокруг своей оси сменил траекторию полёта и ушел на добрых два метра выше и в сторону от намеченной цели.

— Стоп! В круг!

Десяток водяных плетей, вырвавшихся из топи со стороны вновь нырнувшего ужа-переростка, оказались срезаны широкой и тонкой серповидной волной воздуха, сотворенного Мастером.

Позади с рёвом возникла тихо подкравшаяся черепаха — судя по тому, что её засечь удалось лишь за секунду до того, как тварь подала голос, в их паре именно это чудовище отвечало за маскировку.

Вода вскипела, поднимаясь толстыми столпами вокруг отряда и закручиваясь в своеобразную клетку над их головой — на удивление сработанный дуэт использовал синергирующие чары, и сейчас магам предстояло защищаться от двух заклинаний четвертого ранга разом. А сил на подобное у них уже оставалось немного…

— Беги, Федь, — спокойно, с обреченной усталостью в голосе бросил капитан. — Мы задержим их, сколько сможем…

— И думать забудь! — решительно прервал командира богатырь. — Прикончим тварей и двинемся дальше.