А ещё это была демонстрация огромного доверия. Конечно, даже сейчас, пустив мое восприятие и магию в свою энергетику, отец Хельги отнюдь не был беспомощен и внимательно наблюдал за моими манипуляциями, но всё равно — задумай я недоброе, то делов могу наделать мама не горюй… Что ж, логику опытного царедворца, правителя и политика в этом вопросе я понимаю — начало разговора у нас было такое, что какой-нибудь широкий жест, в качестве демонстрации мирных намерений, был весьма уместен.

Свет, Огонь — основные школы магии, которые практикует генерал-губернатор, это ощущалось предельно четко. Но вместе с тем он был весьма подкован и почти во всех остальных областях магии — где на твердую тройку, как в магии Пространства, а где и на уверенное четыре, как ритуалистикой. Неплохо, неплохо…

Погрузившись в процесс, я стал осторожно, аккуратно посылать свои Заклятия Познания. Много где моя магия и восприятие натыкались на стены и блоки, куда мне ходу не давал сам хозяин, но даже так — предоставленного им, скажем так, «пространства» было достаточно для общей оценки. Процесс напоминал блуждание по лесу — местами дикому, местами ухоженному не хуже парка. Некоторые тропинки охранялись магией хозяина «леса», в некоторых местах вместо охраны я натыкался на стены или провалы — но процентов восемьдесят территории я осмотреть сумел. Контракты с несколькими могущественными Духами, пара Элементалей, договор с Духом Света — этот мужик оказался полон сюрпризов…

— Ну что? — с нотками нетерпения поинтересовался он, когда я, наконец, открыл глаза. — Насколько велика разница в силах между мной и девятым рангом?

— Как бы тебе сказать… Давай приведу пример, так будет проще. Вот смотри — есть у нас София Соколова, Маг Заклятий. И есть та же Хельга, нет, Пётр — не который мой ученик, а моя правая рука. Так вот — когда ты всё же освоишь ещё пару Заклятий и достигнешь предела, ты будешь в состоянии побеждать таких, как Соколова, Каменев и иже с ними — слабейших из тех, кто добрался до этой планки. Однако стоит тебе столкнуться, допустим, с какой-нибудь Ярославой Шуйской — и она тебя в порошок сотрёт. При этом формально и первые двое, и моя родственница — оба на уровне одного Заклятия.

— А сам ты, среди магов девятого ранга, был ближе к кому — к Ярославе или Соколовой?

— Я был ближе к Федору Шуйскому, — улыбнулся я. — На момент своей гибели же считался и вовсе сильнейшим боевым магом на планете… А откуда такой интерес к этому вопросу?

— Наш мир стремительно меняется, Аристарх, вот откуда. Множество реинкарнаторов, глобальная война, вылезающие будто из ниоткуда высшие маги, демоны, вампиры и прочая погань… Недалек тот день, когда появятся первые достигшие нового для нашего мира ранга — и я хочу как можно лучше представлять, какова будет разница в силах между мной и такими, как ты.

Колоссальна, дружище. Стоит мне стать Великим хотя бы одних Сверхчар — и разрыв станет почти непреодолим. Но говорить об этом вслух я, разумеется, не стал. Воспитание не позволяет…

— Поговорим лучше о ставках и прочей лирике, которую ты упоминал, дорогой тесть, — прервал я затянувшуюся паузу. — Я ведь правильно понимаю, что от меня что-то требуется?

— К сожалению, да. Мне нужно выиграть время, как можно больше времени, дабы восстановить губернию, — вздохнул Павел. — Причем в первую очередь — решить продовольственный кризис и прочие проблемы экономики. И всем Родам, населяющим губернию, также необходимо сосредоточиться на этом. Большинство магов будут заняты именно этим. Одни будут строиться новые заводы и фабрики, дабы налаживать выпуск предметов первой необходимости. Другие займутся помощью крестьянам — все, кто хоть что-то может на ниве друидизма или хотя бы стихий Земли, Воды и Воздуха. Третьи активно займут оборонительные рубежи от весеннего гона тварей Разлома, четвертые уже в деле — поддерживают, поправляют и постоянно перерасчитывают наложенные на всю губернию погодные чары…

Перед нами, прямо в воздухе, возникла иллюзия в виде карты губернии. На ней в разных местах крохотные фигурки человечков были заняты разными делами — строили, начаровывали поля, поддерживали погоду, воевали на границах Фронтира… В общем, занимались всем тем, о чем говорил генерал-губернатор.

— И всё бы ничего, и всё бы замечательно — но остается Прибалтика, — продолжил он, и карта Александровской губернии сменилась на изображение атакованного шведами региона. — Прибалтика и Род Валге, родня по матери Хельги и один из самых наших полезных, могущественных и богатых союзников. Шведы осадили и с суши, и с моря Кенигсберг, там же заперт наш Балтийский флот — вернее то, что от него осталось после всех дроблений и отправки к берегам Японии. Рига пала, как и почти все прибрежные города от Кенигсберга до Таллина — вся береговая линия в руках врага, и они уверенно двигаются вглубь. Надо сказать, среди местных очень много тех, кто приветствует их приход — предателей там каждый второй, и это сильно осложняет дело. В общем…

— Погоди-погоди, — прервал я тестя. — Это всё, конечно, здорово и замечательно, и я уже понял, что ты клонишь к тому, что хочешь отправить меня туда и дальше твои интересы отстаивать. И это бы ещё ладно, с этим я давно согласился, но… Мне кажется или ты сейчас хочешь плавно подвести разговор к тому, что решать твои проблемы я отправлюсь в лучшем случае только со своими людьми?

— Это не только «мои» проблемы, — невозмутимо ответил Романов. — Тойво — дед твоей жены, вы теперь в непосредственном родстве, и ты как союзник должен прийти ему на помощь.

— Да кто спорит, должен так должен, — согласился я. — Но скажи-ка на милость, а сколько войск ты отправишь со мной решать эту самую, как ты правильно заметил, общую проблему? Сколько боевых судов? Сколько магов и каких рангов? Какие Рода выставят своих гвардейцев?

— Самый минимум — с тобой отправится двадцать пять тысяч гвардейцев от более чем полусотни разных Родов, — перешел к сути генерал-губернатор. — С ними — двести семьдесят шесть Мастеров, пятьдесят семь Младших и девятнадцать Старших Магистров, одиннадцать Архимагов да трое Магов Заклятий. Также под твоим знаменем будет находиться девять крейсеров, двадцать один эсминец и шесть десятков судов меньшего класса. Ну и соответствующее количество транспортников — для войск, припасов и всего прочего. Командующим назначаешься, разумеется, именно ты.

— Там шведов, если я ничего не путаю, должно быть больше миллиона, а то и полутора, — поднял я брови. — Иначе они бы не сумели развить столь бурную деятельность на суше… Как ты мне предлагаешь побеждать эту ораву такими силами?

— А вот тут тебя ждет главный сюрприз, — усмехнулся мой тесть. — Боярская Дума таки продавила Петроград и заставила перестать изображать из себя постороннего зрителя. Войска под командованием генерал-фельдмаршала Валентина Романова, представителя главной ветви нашего Рода, выдвигаются в Прибалтику с целью решить на корню вопрос со шведами.

— Чем они проняли столицу? — удивился я.

— Уведомили, что впредь не направят ни единого гвардейца или боевого мага для участия в этой войне, пригрозили отказаться от выплаты налогов и еще много чего интересного заявили. И это, к моему удивлению, сработало… Так что ты отправляешься не в качестве основной ударной силы, а вспомогательной. Волен брать с собой кого хочешь, конечно, но Кристину оставь — она и здесь пригодится…

— Заведи себе своего мага Пространства восьмого ранга и им командуй, дорогой тесть! — возмутился я. — Там, на войне, она мне всяко больше понадобится, чем вам тут!

В общем, я в Прибалтике буду командующим отдельного корпуса Имперской Стражи, под эгидой которого и будут объединены все отправляемые из нашей губернии войска.

Основную массу войск выставит Император и столица, но то будет в массе своей пушечное мясо — Имперская Армия, минимум магов, большинство из которых оставляет желать лучшего, да плюс не усиленные курсом зелий воины, а обычные солдаты — в лучшем случае прошедшие усиление самыми дешевыми, массовыми и от того малоэффективными средствами бойцы.