— А как же старый добрый бартер? — продолжила намекать девушка.

— Бартер⁈

— Мы даем тебе небольшую и очень ценную бочку. И забираем у тебя кучу ненужного хлама, который только место занимает. Обменяем товар на товар!

— Да? На товар? А… а что вам нужно?

— Ну у меня нет точного списка. Я и подумать не могла, что у вашего торгового дома вдруг не окажется наличности…

— Тогда, может быть, я выпишу вам долговую расписку? — заискивающе спросил торговец.

— Ты мне только что жаловался на то, что у тебя дела идут из рук вон плохо. Ты станешь банкротом…

— Не приведи Лима! — воскликнул Ирон.

— И у меня на руках останется ничем необеспеченная бумажка, — Астрис закончила свою мысль, — Бартер, Ирон, бартер.

— Когда бы вы хотели взглянуть на товар? — тяжело вздохнул Ирон.

— Сейчас.

— Сейчас⁈ — сморщился торговец.

— Да, я бы хотела выехать утром.

— Ну сейчас, так сейчас, — Ирон нашел в себе силы, проводить нас к складам торгового дома.

Ирон не догадывался, какой «хлам» мы с Астрис будем забирать.

— Вот эту всю стопку, — шла по проходу и указывала на требуемое девушка, — два этих стеллажа…

— Кольчуги? Латные рукавицы⁈ — Ирон удивлялся выбору девушки, — госпожа Леодан, зачем вам это все⁈

— Надо, — пожала плечами девушка, — эти три связки…

— Копья⁈ Если вы знаете что-то… прошу вас, расскажите мне! — Ирон пытался понять, зачем нам нужно такое количество брони и оружия, — я хорошо вам заплачу.

— Ты же говорил, что у тебя нет денег?

— Но… но… — торговец сам себя загнал в ловушку.

— Кинжалы? — заглянула в мешок Астрис, — берем. Все.

К нашим услугам сегодня были все телеги Боргосского экспресса, на которую служащие торгового дома Ирона сносили весь груз, закупленные нами. Из повозки ямщики вытащили бочку и сорвали с нее крышку.

— Ну как, пойдет? — спросила Астрис у Ирона.

Тот сунул палец в бочку, зачерпнув немного мази.

— Пойдет, — согласился он, — но если вы мне скажите для чего вам столько оружия…

— Для коллекции, Ирон, только для коллекции. Выдвигаемся, парни!

Ямщики попрыгали на телеги и наш небольшой конвой тронулся в путь. Уже за стенами порта к нам присоединились всадники. Астрис вызвала стражников из Ратбата. Дружину Леодан держал небольшую, но очень умелую. Парни уверенно держались в седлах, а их взятые наперевес копья должны были заставить задуматься любого, кто хотел замыслить против нашего каравана что-нибудь недоброе.

Смельчаков нас пограбить не нашлось, до Элестии мы добрались без приключений. Несмотря на поздний час, возле Дома Советов нас ожидало практически все население дола. За исключением детей — нечего им было на гору оружия пялиться. Образовав живую цепочку, мы быстро перекидали «товар», передавая его из рук в руки.

— Все, товарищи, спасибо! — отряхивая руки поблагодарил я собравшихся, когда мы закончили с разгрузкой, — можете расходиться по домам…

— А оружие раздавать не будете? — огорошил меня вопросом неизвестный мужик в красочно расшитом кафтане.

— Оружие? Зачем вам оружие?

— Ну не просто так вы его привезли, — пояснил виланин, — драться будем?

После его вопроса в воздухе повисла тягостная тишина.

— Драться? Нет, это запас. На крайний случай. И послушайте — фронт… он не всегда на передовой. В тылу тоже надо драться.

— Как? О чем он? — зашептались вилане.

— Ваша битва — здесь! В этих полях! На мельнице! В мастерской у Сиома… и мы еще много мастерских откроем. И фабрик! Да что там фабрик — заводы возведем. Ваш подвиг это труд! Ежедневный, иногда тяжелый… адски тяжелый труд! Вы думаете, только на войне совершаются подвиги? Нет, товарищи, подвиги творят рабочие! И крестьяне! За что вам низкий мой поклон!

Когда я взял, да и поклонился, вилане застыли с открытыми ртами. Как так, сам барин перед ними поклоны бьет.

— А теперь спать. Завтра тяжелый день и для меня. И для вас. Давайте отдохнем, товарищи.

Я слегка приврал — спать я пока не собирался. Я вернулся в дом и вызвал в малый зал стражника, который отвечал за подготовку казаков. Входя, он отдал честь, причем сделал это почти по земному, коснувшись шлема пальцами.

— Звали, товарищ?

— Присаживайся, — я указал на кресло, — звал-звал. Хотел узнать, как продвигаются тренировки? Готовы ли наши новобранцы к серьезным испытаниям?

— Смотря о каких испытаниях речь. Если им надо стоять плечом к плечу выставив копья — они с задачей справятся.

— А если им придется штурмовать укрепленный лагерь?

— Что? Штурмовать? Нет-нет, до этого им еще далеко, — рассмеялся стражник-ветеран.

— Насколько далеко?

— Два, а может быть и три месяца упорных занятий.

— Неплохо, у нас с тобой есть три дня. Как думаешь, уложимся?

Поняв, что я говорю абсолютно серьезно, стражник перестал хохотать.

Глава 23

Послушать бы мне ветеранов Ратбата. И дать им чуть больше времени на обучение людей Вольхи. Однако выбор у меня был невелик — либо успеть полностью подготовить людей, либо развивать свой успех, не давая кваллену опомниться. Основательный подход хорош, но я выбрал ошеломляющий. Пока противник даже не подозревает, кто на Боргосе воду мутит, надо не переставая давить, давить и еще раз давить!

С инструментами давления прямо скажем у нас была беда. Из Элестии выехало тридцать с лишним всадников. А до речки, возле которой я мечтал построить шашлычно-оздоровительную зону, доехали только стражники Ратбата. Сдались мои казачки, кто сам с седла сполз, кого улак скинул. В седле смогла остаться только Вольха.

— Мы продолжаем двигаться без вас, — гарцевала возле посрамленных вилан Астрис.

— Мало вас. И ты совсем не знакома с Налымом, — я попытался отговорить девушку от самоубийственного похода.

— Ничего, я ее с собой возьму, — Астрис указала на Вольху, которая старалась приободрить своих людей.

— Что значит — возьму? Я тебе, что — вещь⁈ — вспылила атаманша.

Обиды, которые гриммары веками наносили виланам, за один момент рассосаться не могли. Но мне надо было сделать все возможное, чтобы гасить любые конфликты среди своих соратников.

— Отставить! — гаркнул я, — разошлись!

— Я поеду одна, — настаивала на своем Астрис.

— Нет! — я теснил ее улака Булатом, — мы — один отряд! Одна команда! И у нее есть командир!

— Кто это⁈

— Я! — не то, что бы я стремился к какой-то верховной власти, но знал одно наверняка — стоит нам начать ругаться и нашей маленькой армии придет конец, — ты со своими спешиваешься и ждешь нас!

— Долго ждать? — насупилась девушка.

— Сколько потребуется! — я еще аз показал, кто в Элестии главный.

Если Астрис и обиделась, то обиду эту она смогла проглотить.

Нам повезло, что ямщики еще не успели вернуться в Отверн. Прискакав на Булате в поместье, я реквизировал «синие» телеги для нужд фронта.

— Мужики, простите… я вчера обещал, что не буду привлекать вас к боевым действиям. Так вот — я обманул. У нас есть затруднение одно… короче, без вас никак.

Я терпеть не мог кого-нибудь обманывать. Обещал же, что не буду привлекать к военным операциям гражданских.

— Все нормально, друг Георг. Мы поможем, — ответил старший из ямщиков.

— Доплату за риск — обсудим.

— Мы не ради доплаты с вами идем.

— Да? А ради чего?

— Моей спины кнут уже месяц не касался. Это — лучшая доплата, — забираясь на козлы сообщил ямщик.

Во всем плохом есть что-то хорошее. Сами того не понимая, мы тщательно замаскировали свой отряд. Местные привыкли к снующим по дорогам острова синим телегам Боргосского экспресса. Казаков в повозках мы закидали мешками, а стражники Астрис сошли за охрану «торгового» каравана.

Путь до Налыма занял трое суток. На ночь мы останавливались в чистом поле, выстраивая телеги в круг и по очереди дежуря. Поход сплотил людей. По началу казаки относились к стражникам с осторожностью, а те отвечали пренебрежением. Но разговоры у костра, общие трапезы и, самое главное, присутствие на наших сборищах Астрис, сделало наш отряд дружнее. По утрам мы также проводили тактические занятия. Дружба это хорошо, но пока наши бойцы не начнут слышать и понимать приказы, грош цена нам на поле боя.