— Добрый вечер, — поздоровалась я со всеми.

— О, Ляля, неужели это вы? Мы уже совсем заждались, — проговорила Мора Ланс, сидящая с Квитом на диванчике. Боевик дружески улыбнулся мне и предложил к ним присоединиться, но я решила не мешать сложившейся паре.

— Было бы кого ждать! Тоже мне, великий маг! — послышался пренебрежительный голос Талхиль. Она сидела с молодым франтоватым человеком и двумя девушками, в одной из которых я узнала Парму Крукс. Лекарка с энтузиазмом меня поприветствовала, тут же подскочила со своего места и, подхватив под руку, энергично повела со всеми знакомиться. За столиком играли в домино. Серьезный мужчина преклонных лет представился Онором Катавасси, заведующим кафедры маглекарей. Двое других игроков, погруженных в азартное противостояние, были мне уже известны: мэтр Герон привстал и величаво кивнул, чуть только я подошла ближе, а Катурина Галсс все в той же огромной широкополой шляпе, что и накануне, казалось и вовсе не обратила на меня внимания, целиком отдавшись игре. "Эх, соседка, — подумалось мне при взгляде на эту идиллию, — не знаешь ты, кто так по-хозяйски обращается с твоей клумбой, а то вряд ли спокойно сидела бы с этим мелким воришкой. А мэтр-то каков? Ни стыда ни совести! Хотя, о чем это я? Такие качества отмирают ещё в молодости у проклятийников". Вслух же я, уважительно поклонившись, поприветствовала старшее поколение магов.

— А это мэтр Дэвуш — наш погодник, — сказала Парма, указав на полноватого с залысинами господина, сидевшего за большим столом с двумя дамами, в одной из которых я опознала Сонею.

— Весьма рад знакомству с такой милой барышней, — вскочил из-за стола маг. — Это Акила Рус — наш незаменимый библиотекарь. Нужны будут книги, непременно обращайтесь к ней, правда? — и, повернувшись, погодник приложился к ручке тощей, как жердь, даме в очках.

— А это наша бессменная помощница мэтра Кориуса, — торжественно продолжил знакомство мэтр Дэвуш, но заметив ставшее вмиг кислым лицо гелы, осекся и скомкано пробормотал, — ну, вижу, с госпожой Вирсон вы и так знакомы.

Я, как благовоспитанная девица, представилась в ответ:

— Лялянара Вэлис, бытовик. Рада знакомству.

— Ой, Лялечка, оставь этот официоз! Здесь все свои! Такое сложное имя не подходит твоему простому лицу, — фамильярно высказалась со своего места противная Талхиль.

Я наивно улыбнулась:

— Конечно. Учту ваше пожелание, и думаю, раз мы стали подругами и перешли на "ты", мне стоит называть тебя Талли, ну или, — делая вид, что задумалась, сказала я, — Хилли.

Сидящая рядом со стихийницей девушка прыснула:

— Прям как моего домашнего питомца! — и, пока благородная Талхиль находилась с ответом, протянула мне ладонь для рукопожатия. — Альвиль Журдэ, рунолог. А это, — ткнула она локтем сидящего рядом молодого человека, — Васил Гириди, магмеханик. Добро пожаловать в наш дружный и сплочённый коллектив, — произнесла она, с намеком хмыкнув на последней фразе.

— Давайте пить крокус, — вмешалась госпожа Крукс, выступая в роли миротворца.

— Опять! Парма, как только в тебя влезает столько жидкости! — пробубнила Талхиль, обращая свое недовольство на лекарку. Но той было все ни по чем. Она заварила мне чашечку горячего напитка и, усадив за большой стол, стала ненавязчиво расспрашивать о моем прошлом.

Узнав, что я обучалась шитью, Парма стала упрашивать меня показать модели:

— Очень хотелось бы посмотреть ваши работы. Возможно, если вас не оскорбит моя просьба, я бы даже заказала что-нибудь для себя, — робко проговорила лекарка. — Понимаете, здесь мне совсем некогда ходить по магазинам: в госпитале дел много, да и лекции никто не отменял, — будто извиняясь, продолжила Парма. — Ещё я состою в местном благотворительном обществе, поэтому буду рада, если вы сможете мне помочь с одеждой. Деньги и материал я дам, не волнуйтесь. Просто хочется чего-то, — задумчиво сказала лекарка, рисуя в воздухе руками, — сама не знаю чего, необычного. Такого, чтобы было красиво, — путанно закончила она свою мысль, но, кажется, основное я уловила.

— Да уж, — услышала я со стороны ехидное замечание Сонеи, — госпожа Вэлис точно знает, что значит необычно и красиво. Над ее костюмом только незрячий не смеялся. Это ж надо не постесняться надеть такое безобразие! — показательно возмутилась секретарша, вспоминая наше знакомство. — Мы чуть не потеряли ректора, когда он увидел это неподобающее одеяние. Бедняжка! Дама в брюках для него — это нонсенс.

— Да, — неожиданно поддержала Сонею госпожа Галсс, осуждающе покачивая шляпой, — в мое время штаны были признаком испорченности натуры.

— Вы хотите сказать, что даже мужчины носили юбки? — фыркнула Мора, вступаясь за меня, — Любопытно было бы взглянуть.

— Мужчины — существа достойные априори, женщины же должны следить за своим поведением и нравственностью, — чопорно стояла на своем зельеварша.

— Не хочу вас расстраивать, — раздражённо доказывала свою позицию Мора, — но эти сведения давно устарели. Научно доказано: женщины и мужчины равны и имеют одинаковые склонности как к пороку, так и к добродетели, — с вызовом уставилась она на госпожу Галсс.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — жалобно попросила Парма, вмешиваясь в зарождающийся конфликт.

— Действительно, зачем спорить! У каждого свое мнение, — миролюбиво сказала Акила Рус. — Но, рискну предположить, — обратилась она ко мне, — ваш костюм был исполнен в стиле Вэйса, не правда ли? — и она повернулась к дамам: — Нам недавно пришел совершенно изумительный журнал мировой моды. Там были образцы с этой планеты, и, как я понимаю, госпожа Вэлис вдохновилась ими, создавая свой нашумевший образ. Смелое решение для смелой женщины!

— Да, — подтвердила я. — Я вообще планировала попасть на Вэйс, поэтому и одежду шила соответствующую.

— Вы очень талантливы, — сделала комплимент госпожа Рус, с сожалением добавив: — Жаль, что мы не можем позволить себе такое разнообразие.

— Ну почему же, — произнесла я, — думаю, можно поэкспериментировать с материалами и добиться успеха с оттенками; а пару моделей с учетом местных реалий мне уже удалось создать.

— Любопытно было бы взглянуть, — сказала Альвиль Журдэ, которая, как оказалось, все это время прислушивалась к нашему разговору. Ее подруга только недовольно поджала губы:

— Кому это все интересно? — желчно возразила Талхиль.

— Дорогая, это тебе не нужно думать о том, что на тебе надето. Светлые боги дали тебе красоту: что ни возьми — все будет смотреться великолепно. А нам, убогим, — нарочито печально вздохнула рунолог, — приходится изворачиваться, чтобы стать хоть чуточку привлекательнее.

Я повернулась к Парме:

— Подходите ко мне завтра вечером. Мы что-нибудь с вами придумаем насчёт одежды.

Лекарка с благодарностью приняла мое предложение, и мы мило болтали до тех пор, пока на пороге не появился новый персонаж.

— Мэтр Граа, какая приятная неожиданность! — вскочила, как ошпаренная, со своего места Талхиль.

Кажется, кто-то имеет виды на алхимика. Так ему и надо! Прекрасная парочка выйдет: высокомерный сноб и грубая хамка! С обидой разглядывая вошедшего, я отметила, что на нём опять белый костюм: " Интересно, сколько их у него?" — подумала я.

Квит подошёл поздороваться с приятелем, и они направились к камину. Мэтр Граа делал старательно вид, что меня не существует. Это было смешно, так как комната была не то чтобы слишком велика. Простодушная Парма не могла оставить такое невнимание:

— Мэтр Граа, рады вас видеть. А у нас сегодня пополнение, — с веселой непосредственностью прощебетала лекарка, — просим любить и жаловать: Лялянара Вэлис — наш бытовик.

Игнорировать меня дальше было глупо, и маг остановил на мне тяжёлый взгляд.

— Мы знакомы, — скривился алхимик, будто у него заболел зуб.

— А ещё она — Швея, — похвасталась лекарка.

— Это я тоже понял, — процедил маг. Потом нехорошо сощурился, кивнул сам себе и резко направился в мою сторону, оставив Квита недоумевать.