— Лялька, когда ты, наконец, возьмёшь себя в руки? Не узнаю тебя. Что это за размазня такая! Это точно не моя племянница! Подкидыш! — и, обессиленно откинувшись на кресло, продолжила:
— В гроб меня загонишь! Точно говорю. Посмотри, на кого ты стала похожа! Ходишь — костями гремишь. Страданиями горю не поможешь, для подвигов силы нужны. Ешь, давай, и не выпендривайся! — она сурово посмотрела в мои печальные глаза и плюхнула мне на тарелку сочный ароматный кусочек мяса, запеченного с травами. — Съешь все — поделюсь кое-какими соображениями, — с таинственным видом сказала она и приступила к завтраку.
Пришлось последовать ее примеру. Быстро покончив с едой, я приподняла брови в немом вопросе.
— Вот так бы сразу, — довольно улыбнулась зловредная родственница. — Слушай сюда. Есть у меня идейка…
Надежда
— Ты же знаешь госпожу Среди — мою старую заклятую подругу? — дождавшись ответного кивка, тетушка продолжила, намазывая джем на тост и протягивая его мне. — Так вот, ее знакомая слышала, что в Академию Вэйса (очень престижную, между прочим) руководство в середине учебного года объявляет дополнительный набор иномирных преподавателей. Условия великолепные: проживание, питание — все за счёт учебного заведения. Зарплата, госпожа Среди говорит, просто баснословная.
— И что? — заторможенно спросила я, нехотя откусывая маленький кусочек хлеба.
— Как что? Где там твой профессор преподает?
— В Академии Вэйса, — внезапно севшим голосом прошептала я и, задумавшись, машинально заработала челюстями, не чувствуя вкуса.
— Так вот тебе мой совет: хватит чахнуть и изображать из себя страдалицу! Видеть уже это не могу! — воскликнула в сердцах моя родственница. — Поезжай на Вэйс! Может познакомишься поближе с этим ронгом, разочаруешься. А то напридумывала себе, простите, Светлые боги, какую-то ерунду! — сказала тетушка, агрессивно вгрызаясь в хрустящую булочку с карамельной глазурью и подтягивая к себе следующую аппетитную жертву. Несколько минут стояла тишина, прерываемая стуком столовых приборов: это тетушка с воинственным настроением, сопя, расправлялась с десертом, давая мне время на обдумывание. Когда противник из ягодного желе, украшенный взбитыми сливками и вафельными крошками капитулировал, оставив на тарелке капли крема, мое время на раздумье вышло, и Юдит снова принялась размышлять вслух, прихлебывая горячий крокус:
— В общем, дорогая моя, все просто: тебе нужны билеты на Рэй.
Я потрясла головой, совсем потеряв нить тетушкиных размышлений. Увидев полное непонимание на моем лице, она всплеснула руками:
— Горе ты мое! На Рэе у нас что? Правильно — межмировой Центр распределения для образования. Он занимается педагогическими кадрами всего Союза магических миров и направляет кандидатов по месту требования. Улавливаешь?
Я несколько заторможенно кивнула.
— Теперь смотри схему: на Вэйс нужны педагоги, а кто у нас тут умница, красавица и молодой маг-бытовик? Поэтому тебе надо ехать на Рэй подавать документы в Центр распределения — это раз. Денег на билет я тебе дам — это два. Поверь, на Гайо у тебя нет перспектив развития — три. И, наконец, хватит уже изводить меня! Сердце болит, на тебя глядя! — патетически закончила тетушка, заламывая руки. — Сил больше моих нет!
Я, радостно взвизгнув, бросилась Юдит на шею:
— Спасибо, тетушка, огромное спасибо! Это замечательная идея! Как же я люблю тебя!
— И я тебя, моя милая! — она горячо обняла меня в ответ, приговаривая внезапно севшим голосом:
— Вот и ладненько, вот и хорошо, моя девочка, все обязательно наладится, — нежно погладила она меня по голове, как ребенка, затем отстранилась и приняла деловой вид: — От тебя многое будет зависеть. Попасть в Академию на Вэйсе нелегко: отбор будет строгий, ты же понимаешь. Уж очень заманчивое предложение: тут тебе и достойная оплата труда, и престиж самого заведения. К тому же Вэйс — шикарный курорт. Помню, молодой была, отдыхала там, — она мечтательно вздохнула. — Как сейчас вижу эти волшебные горы, уходящие вершинами в небо, теплый океан, лёгкий бриз и ласковое солнце — чудесные денёчки были. Говорят, климат был магически улучшен лет триста назад, с тех пор — это одна из самых плодородных планет с высоким уровнем дохода жителей. А местные мужчины… Мм… Галантные, обходительные, пылкие. Какие цветы мне преподносили, какие песни пели… Так было жаль уезжать, — тетушка прикрыла глаза, погружаясь в приятные воспоминания. На улице звякнул сигнал магповозки, и она вздрогнула, возвращаясь в реальность: — Так вот, о чем это я? Ах, да. В общем, нужно хорошенько подготовиться к отбору: до планового распределения осталось не больше месяца.
С этими словами она вышла, оставив меня в растрёпанных чувствах и с бешено колотящимся сердцем.
Выскочив из столовой, я заметалась по дому, судорожно вспоминая, куда подевала старые конспекты по бытовой магии. Времени действительно было в обрез. Теорию нужно было освежить в памяти. За практику я, в общем-то, не переживала. Все же, когда ты с детства магичишь, сила воспринимается как часть организма, и многие действия выполняются на автомате. Однако кто его знает, какие задания попадутся на экзамене?
Месяц пролетел мгновенно. Днями я сидела за книгами или бегала по округе, предлагая магическую очистку домов, чтобы отточить навыки до совершенства. Мне всегда нравилось пользоваться силой. Начинаешь чувствовать себя всемогущей, когда пыльная комната с дырявыми коврами и осыпающейся штукатуркой на глазах превращается в уютное гнёздышко. Моя магия универсальна и не требует много энергии. Я могу управлять огнем, разжигая камин, использую водную стихию при стирке или влажной уборке. Воздух помогает мне разобрать мусор, а земля — работать в саду. Все, но по чуть-чуть — вот девиз бытовика. Не важно, какой мощью ты обладаешь; главное — концентрация и строгая дозировка потока — именно это определяет степень профессионализма. Легко шарахнуть, к примеру, огненным шаром и разворотить пол дома, а попробуй соединить мельчайшие осколки разбитой тарелки, заставив совпасть рисунок, постепенно, слой за слоем, формируя изделие. Вот оно — истинное волшебство! А разве просто управлять пылевыми потоками? Как долго я этому обучалась! Были даже опасные моменты. Однажды в детстве, заигравшись, я потеряла контроль, и частицы, наэлектризовавшись, породили молнию. Как сейчас вижу: стою я вся чумазая, реву, а папин стол красиво так горит. Мама тогда прибежала, пламя потушила, меня успокоила, но в наказание заставила выучить "Взаимодействие веществ" мэтра Ларгуса и "Потоки самосознания" Керга. Потом пришел черед ещё более серьезной литературы, так как особенность магии бытовика требовала энциклопедических знаний. Зато потом уборку я обожала! Особенно мне нравилось, когда мелкие частички, повинуясь моему приказу, танцевали, искрясь, в солнечном свете. Удивительное, завораживающее зрелище! Так вот, к чему я веду: сильных бытовиков можно по пальцам перечесть, и спрос на них огромный. Поэтому соседи были рады моему рвению и с удовольствием предоставили мне свои дома, одаривая в благодарность за работу то спелыми фруктами, то свежей выпечкой. Деньги я брать отказывалась наотрез, так как лицензии на предоставление бытовых услуг у меня пока не было. Не забывала я и о гардеробе, возвращаясь к забытому в любовной лихорадке шитью. Мне, как и любой девушке, не хотелось выглядеть сельской простушкой: все же встречают по одежке. Поэтому я приобрела "Моду Вэйса" и с энтузиазмом принялась за изучение журнала. Что сказать, первые же модели повергли меня в шок вычурностью конструкций. Складывалось ощущение, что безумные кутюрье в какой-то нервной горячке пытаются превзойти друг друга и доказать, что женщина в погоне за красотой и популярностью способна пойти на любые жертвы. Основой платьев служили металлические каркасы, облегченные магически, в форме кубов, пирамид или звёзд, острые углы которых прикрывались перьями экзотических птиц и драгоценными камнями. Сверху слоями наматывалась разноцветная блестящая ткань, оставляя открытыми участки тела в области живота и декольте. На шею и руки одевали широкие кольца из драгоценных металлов, демонстрируя достаток модниц. В качестве аксессуаров использовали высокие шляпки, украшенные всем, что придумает воспалённый мозг декоратора: от причудливых механизмов до чучел небольших птичек. В общем, для меня это выглядело странным и неудобным, а представить себя в таком наряде, гуляющей по городу, казалось совершенно неприемлемым. Поэтому я решила, что не буду травмировать психику будущего избранника при нашей новой встрече: создам что-нибудь попроще, но в духе модных веяний. Мастер я или нет, в конце концов! Исходя из этого, для нового гардероба я выбрала лёгкие ткани и кружева насыщенных, скорее даже ядовитых, цветов, характерных для Вэйса. Так родился салатовый костюм из нежного лиронского шелка — довольно строгий, не считая прозрачной вставки в области декольте. Сшила я и юбку, традиционно украшенную небольшими перышками по бокам. Следом появилась брючная двойка небесного цвета. Драгоценностей не было, поэтому я декорировала изделия разноцветным стеклярусом, весело переливающимся на солнце. Пополнили гардероб несколько ярких блузок, пара штанов, удлиненный неоновый пиджак и моя гордость — кружевное белье невесты. Тетушка только глаза закатила, увидев шедевр из паучьей нити:
