– Добрый день, сэр, – поприветствовал меня один из пожарных. – Мы идём с вами?

Тоже принял меня за ликвидатора. Что ж, придётся соответствовать.

– Нет, – ответил я тоном раздражённым и высокомерным. – У меня другая работа.

– Простите. – Пожарный кивнул и больше вопросов не задавал.

С ликвидаторами никто не спорил. Никто не задавал им лишних вопросов и вообще не беспокоил без причины. Так что никого моё поведение не удивило, а от лишних вопросов я избавился. Хотя, если эта группа идёт в здание, с ними будет сопровождающий их ликвидатор, и вот ему на глаза попадаться не стоит. На углу здания я отошёл от пожарных и спрятался за деревьями, а потом, убедившись, что никто не смотрит, поспешил к краю пенумбры – стены серого тумана.

Пенумбра покрывала зону коллапса с обратимыми последствиями – обратимыми в том случае, если ликвидаторы постараются… и если им повезёт. А вот ядерная зона, или ядро коллапса, была обречена. Та часть города, которую окружает пенумбра, вскоре исчезнет, перейдёт в бездну, а город сожмётся, закрывая брешь. И чем больше времени проходит от начала коллапса, тем ближе момент исчезновения ядра, и тем опаснее моё нахождение здесь.

Стена тумана приблизилась. Я мельком оглянулся – но то ли меня не замечали, то ли не обращали внимания. Тогда я поднял левую руку с компасом и включил его. На матовом чёрном экране появились сотни красных, жёлтых и зелёных точек. Больше красных – вход здесь был небезопасен. Слева от меня была стена разделённого туманом дома, так что я повернулся направо – а на компасе поток зелёных точек чуть расширился.

Я зашагал вдоль тумана, сверяясь с компасом. Наконец, найдя более или менее стабильный участок, шагнул в пенумбру.

Мир снаружи отдалился, исчезли все звуки. Выбрав направление, я осторожно сделал шаг… Но тут чья-то рука легла на моё плечо и, прежде чем я успел отреагировать, выдернула меня обратно.

– Какого хрена, парень? – загудел у меня над ухом чей-то голос. – Тебя что, мама ничему не учила? Или ты самоубийца?

Я обернулся и встретился взглядом с огромным негром в серой спецовке.

– Погоди, я тебя знаю, – озадаченно сказал он, выпуская моё плечо. – Ты же племянник…

Мне выпал шанс, и я не хотел его упускать. Отпрыгнув от ликвидатора, я снова нырнул в туман. Его крик за спиной исчез в тот момент, когда мир вокруг заволокло серым. Уставившись на экранчик компаса, я быстро зашагал вперёд, сворачивая то вправо, то влево, и молясь, чтобы ненароком не угодить на самые нестабильные участки пенумбры.

Остановился я только через минуту. Прислушиваться здесь смысла не имело – не было тут звука как такового. Неясно было, последовал за мной ликвидатор или нет, но я очень надеялся, что нет. Уж чего мне совсем не хотелось, так это чтобы из-за меня кто-то пострадал.

Дальше я пошёл медленнее. Через несколько минут туман вокруг был уже не таким плотным, я видел асфальт под ногами и очертания ближайших зданий, что означало лишь одно – я приближался к ядру коллапса.

Посреди небольшой площади, на которую я вышел из пенумбры, прямо в камнях мостовой зияла чёрная рваная дыра. Именно рваная – выглядело это так, словно наш мир был сделан из бумаги, порванную силами извне. От этой дыры по площади медленно и плавно, как змеи, расползались во все стороны чёрные трещины. Бездна забирала себе этот район. Когда с ним будет покончено, эта ненасытная тварь попытается прихватить и соседние кварталы – те, что сейчас покрывает туман. Те, за которые будут бороться ликвидаторы.

Людей здесь уже не было – все они отправились в бездну. Если ликвидаторы поспешат, они ещё успеют кого-то вытащить. Но это произойдёт не скоро, ведь торопиться в этом деле смерти подобно. А мой друг и его семья уже там, в бездне. И они не могли ждать, пока люди в сером, соблюдая все осторожности, доберутся до ядра. Мне пора было отправляться за ними.

– Где тонко, там и рвётся, – сказал я себе, опуская руку на аппарат Хейнцеля. Сердце неистово заколотилось, когда большой палец лёг на кнопку пуска. Пора.

Я нажал на кнопку, но ничего не произошло. Нажал ещё раз. Ещё. Аппарат не работал. Сорвав его с пояса, я стал вертеть аппарат в руках, пытаясь понять, в чём дело. А потом до меня дошло, почему он был таким лёгким, и я застонал от отчаяния… В нём не было аккумулятора!

– Надо же быть таким идиотом! – сквозь зубы сказал я. – Полный кретин!

Дебил!

Первым желанием было разбить бесполезный аппарат об асфальт под ногами, но это бы мне не помогло. Несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы успокоиться, я вернулся в пенумбру и пошёл назад. В тот момент я был уязвим как никогда – мысли о собственной глупости и злость на себя бились в моей голове, как птицы на чердаке горящего дома. А это мешало сосредоточиться на том, что я делал в данный момент. Одна ошибка – и я бы последовал в бездну с бесполезным аппаратом на поясе.

Однако я дошёл до края. Конечно, не успел я выйти, как угодил в руки ликвидатора. Ещё молодой, лет тридцати, с татуировкой во всю правую половину лица, изображавшей какой-то витиеватый узор.

– Вот ты где, – сказал он с облегчением. – Эй, офицер! Уведите этого болвана с территории!

Подошедший толстый коп взял меня под руку и потащил к воротам. Держал он меня крепко и шагал быстро, но причиной тому были не злость или раздражение, а желание поскорее убраться подальше от края пенумбры.

– Офицер, у меня тут машина, – сказал я ему.

– Потом заберёшь, – пробурчал он.

– Сейчас я её заберу. – Я дёрнулся и упёрся ногами в землю.

Коп тоже остановился, но меня не выпустил.

– Давайте не будем разыгрывать сцен, – торопливо добавил я. – Мне просто нужно забрать машину.

– Где она? – спросил он после паузы.

– Вон стоит, – я кивнул на чёрный Vis, зажатый между пожарной машиной и стеной дома.

– Смеёшься? Иди давай, шутник. – Он снова попытался меня увести, но я устоял на месте.

– Да стойте вы!

Достав из кармана брелок, я направил его на машину. Мигнули жёлтым огни.

– Нихрена себе, – сказал коп, присвистнув. – Золотой мальчик, значит?

Папашка денег не считает? Ну да, можно было догадаться… Таких идиотов часто и тянет нарушать правила. Захотел повыпендриваться, гуляя по туману? Мол, ты не такой, как все, да? Фоточек себе на смартфон захотел сделать?

Я не возражал – пусть человек бурчит, что хочет. В принципе, он прав, и находиться здесь мне было нельзя, что бы я о себе ни думал. Ведь и пользы от меня в итоге столько же, сколько от любителя селфи.

Оказавшись за рулём, я аккуратно объехал пожарную машину и покинул территорию. На выезде, слава Богу, ничего не спросили, просто убрали заграждение.

Мне нужны были аккумуляторы и нужен был проход в бездну.

Батарейки стандартных размеров для аппарата Хейнцеля не сгодятся – необходим специальный аккумулятор. Такие наверняка есть в мастерской, но ехать ещё раз в особняк было бы слишком долго – а я и так сильно запаздывал с помощью. Вместо этого я тормознул у магазина с электроникой. За витриной в душном и полутёмном помещении сидел смуглый продавец-араб, лениво листающий журнал о компьютерных играх.

– Нужен аккумулятор вот для этого. – Я положил на витрину аппарат Хейнцеля. – Заряженный. Есть?

Продавец вскочил:

– Были, но… Подождите, я посмотрю на складе.

Через несколько адски долгих минут, на протяжении которых я кругами ходил по этой лавке, из задней двери появился улыбающийся продавец.

– Один остался! Как раз для вашего!

– Он заряжен?

– А как же, а как же! Проверьте, пожалуйста!

Вставив аккумулятор в разъём, я глянул на экранчик зарядки. Он показывал сто процентов.

– Ну как? – Араб ослепительно улыбался. – Отличный аккумулятор! Всего за три тысячи песо!

– Три тысячи?! Да ему красная цена – семь сотен.

– Ну что вы, что вы! Это превосходная модель! К тому же, он последний на моём складе…

– Ладно, мне плевать. – Я достал бумажник и положил перед продавцом банковскую карту. – А вообще… Нет ли у вас аккумуляторов и к этому?