– Шёл бы ты, умник… Моя жизнь – не твоё дело. Как хочу, так и учусь.

– Это не учёба, друг. Это имитация учёбы. Тебя бы давно вышибли, если бы не уважение к твоему дяде. Кстати о дяде… Кхм. Этот чудесный Vis – это ведь его машина?

– Ага. – Я обрадовался смене темы. – Думал, что поедем на ней отмечать.

– А теперь какие планы?

– Не знаю. Может, прокачусь по городу и отправлюсь домой. Может, даже сяду за книги. Пересдача через неделю.

– Ого! Вот это решимость! – обрадовался Оливер. – Кстати, а где твой дядя?

– В отъезде. Очередная командировка.

– И весь дом в твоём распоряжении?

– Ага. Думаешь, сейчас самое время этим воспользоваться?

– Ещё бы! Перед тобой открылись блестящие возможности! Подумать только – можешь учить в полной тишине, в любой комнате дома, и никто не помешает!

– Ты скучен до зевоты. – Я кисло улыбнулся. – Надо бы пригласить девчонок да посидеть как следует… Вот только теперь мне уже не хочется.

– И правильно. Оставь развлечения на каникулы. Закроешь сессию, а там уж развлекайся. Кстати… Раз уж твой дядя не в городе… Могу я сесть за руль этой крошки?

– Можешь. – Я кинул ему ключи и плюхнулся на пассажирское сиденье.

Оливер с энтузиазмом завёл двигатель, тронулся с места рывком и заглох.

– Тебе помочь? – спросил я.

– Сам справлюсь. Просто давно не садился за руль.

Со второго раза у Оливера получилось. Мы выехали со стоянки универа, и я стал лениво смотреть на проплывающие мимо дома и дворы, пока Оливер в экстазе крутил руль. Город уже оделся в свежую, пока ещё не запылённую, июньскую зелень. Балкончики двух- и трёхэтажных домов были украшены горшочками с цветами. Дети бегали друг за дружкой, на скамеечках сидели старики с газетами, в распахнутых окнах суетились хозяйки. Мужчина в тёмном костюме, по виду офисный работник, брёл по тротуару, устало улыбаясь. Собака под деревом виляла хвостом, глядя на сидящего на ветке кота. Молодая мама с девочкой, визжащей от восторга, кормили хлебом подлетающих воробьёв и голубей. И ещё какие-то люди, с рюкзаками и чемоданами, явно спешащие…

– Куда мы едем? – спросил я после очередного поворота.

– Ко мне. Родителям я уже позвонил, теперь они ждут нас на праздничный обед.

– Нас?

– Почему нет? Мы больше не друзья?

– Так-то оно так… – Мы свернули на широкую улицу, забитую людьми. – Вот только мне-то праздновать нечего.

– Значит, для тебя это будет поминальный обед. Да ладно, хватит тебе.

Пообедаешь с нами, всё лучше, чем возвращаться в пустой дом. Ты ведь моих родителей знаешь, они тебя любят. Морали читать не будут.

– Знаю.

– Вот и всё. Других гостей не будет, так что и в нашей коморке все спокойно уместимся.

– Заманчиво. Так-то можно, конечно…

Оливер резко затормозил, и я, не пристёгнутый, чуть не приложился лицом о панель.

– Что за де… – начал я, но осёкся, посмотрев вперёд.

Там, на перекрёстке, улица терялась в стене серого тумана. От мала до велика, все знали, как выглядит пенумбра, и сейчас люди из соседних домов спешили прочь с вещами. Очередной квартал выпадал из реальности, как всегда внезапно и непредсказуемо. Где-то за этим туманом, в выпавшем квартале находился дом Оливера – от этой мысли стало жутко. Взглянув на друга, я испугался ещё больше – его лицо было белым, глаза широко раскрыты. Костяшки пальцев на руле побелели от напряжения. Через секунду он выскочил из машины и бросился к туману.

– Оливер! – крикнул я, спеша за ним. – Куда?! Стой!

Но он не слушал. Догнал я его почти у самого тумана. Я пытался схватить его за пиджак, но он уворачивался. Тогда я сшиб его на землю, упав вместе с ним. Придавил друга к каменной кладке старинной дороги и попытался докричаться до него:

– Оливер!

– Пусти! Слезь!

– Успокойся! Оливер!

– Слезь с меня! – Он пытался вырваться, но я держал крепко. – Там мои родители!

– Ты их не спасёшь вот так! – крикнул я. – Угомонись! Я помогу тебе, если ты успокоишься!

Оливер, кажется, услышал меня и перестал трепыхаться. Он был крупнее меня, но я знал, как можно удержать человека на земле. Опять же, благодаря дяде.

– Там мои родители, Астар, – повторил Оливер. – Они исчезнут вместе с кварталом.

– Не исчезнут. Мы пойдём туда вместе, ты и я. Но не вслепую. Нужен компас, нужны приборы!.. У моего дяди есть несколько штук, нужно только добраться до нашего дома.

– Нет времени! – закричал Оливер, снова пытаясь освободиться. – Они погибнут!

От пощёчины его голова несильно ударилась о камни. Он затих, посмотрел на меня.

– Если ты вот так полезешь в пенумбру, – попытался донести я, – то просто исчезнешь. Это ведь ты отличник, ты должен понимать, что без приборов тебе ничего не сделать!

– Сделать! Они ведь ещё не в бездне! Я могу вывести их оттуда через пенумбру, я знаю, как это делается!

– Это невозможно… почти невозможно!

– Почти!..

– Успокойся, прошу тебя! Мы их вытащим, правда, вытащим, только сперва нужно взять компас. Только так.

Ещё несколько секунд он лежал, глядя на туман, и ничего не отвечал.

Потом повернул голову ко мне и согласился:

– Хорошо. Только очень быстро.

– Конечно, быстро, – кивнул я, вставая. – Мы обернёмся меньше чем за час…

Но не успел я отряхнуть джинсы от пыли, как Оливер рванул к туману. Не ожидая такого, я побежал за ним, но было уже поздно. Секунда – и он исчез в ровной, гладкой, как стекло, туманной стене. А я остановился прямо перед ней. Искушение нырнуть за другом было велико, ведь я действительно боялся за него… Но в то же время я понимал, что это глупо и бессмысленно. Пока я жив, ещё есть надежда вытащить из бездны и Оливера, и его родителей. Но если погибну и я…

Выбора у меня не было. Я бегом вернулся в машину, уже на место водителя, рывком захлопнул дверь. Двигатель, не заглушенный Оливером, взревел, и машина, развернувшись, понеслась вверх по улице.

По дорожке из гравия я подъехал к дому и, бросив машину у крыльца, взбежал по ступенькам. Миновав холл и обогнув лестницу, ведущую на второй этаж, я оказался в узком коридоре. Дверь в дальнем его конце вела в святую святых – мастерскую моего дяди. Внутри стояли верстаки и рабочие столы, усыпанные запчастями, из которых торчали провода. При желании я и сам мог бы собрать из этого хлама простейший компас, но сейчас на это у меня не было времени. Поэтому я просто покопался в одном из шкафов, где и нашёл всё необходимое. На левое запястье надел браслет с компасом, на правую кисть – перчатку Мейнерта, чтобы перемещаться в бездне. На ремень прицепил компактный аппарат Хейнцеля – маленький и поразительно лёгкий, но достаточно мощный, чтобы выкинуть меня в бездну и вернуть обратно. Защитного костюма я в мастерской не нашёл и решил не тратить время на его поиски. Это, конечно, чревато серьёзным истощением, но лучше я потом буду месяц валяться под капельницей, чем раз и навсегда потеряю близких.

Когда я примчал обратно, туманный квартал уже был оцеплен. Полицейский у заграждения замахал мне руками:

– Проезд закрыт! Несколько кварталов в тумане! Возвращайтесь!

Я молча показал ему браслет и перчатку, и коп пропустил меня. Не задал ни одного вопроса, даже не предположил, что я студент. Счёл, что я – один из ликвидаторов коллапса. К сожалению или к счастью, в критических ситуациях люди часто забывают обо всех инструкциях. Возможно, этот коп и не был пренебрежительным – просто не хотел препятствовать разрешению проблемы. Мне это было на руку.

«Ривьеру» я оставил сразу за заграждениями, рядом с машинами полиции и пожарных. Серые фургоны ликвидаторов тоже стояли неподалёку, и вот это уже было плохо. Они сразу поймут, что я не один из них, после чего меня вышвырнут с оцепленной территории в минуту. Покинув машину, я поравнялся с группой пожарных, которые направлялись к дому впереди. Приглядевшись, я увидел, что стена тумана проходит через середину дома, разрезая его вдоль. Дверей на этой стороне дома я не увидел, а значит, жильцы оказались заперты в своих квартирах, ведь выйти им можно было бы только через туман. Речь, конечно, про тех жильцов, которым повезло жить в этой половине дома – про остальных я даже думать не хотел.