«Пустые. Пустые.» — донеслась мыслеречь Багиры. Я не сразу понял, о чём она говорит, пока не посмотрел в глаза одной из них — вообще ничего не выражающий взгляд, словно из человека сделали марионетку. Похоже на работу менталиста. Только самого мага в поместье словно бы и не было. Значит нужно искать подземный этаж.

Я покинул поместье, после чего вернулся за Кириллом, сторожившим главный вход.

— Будет неприятно, так что крепись, — сказал я ему, после чего взял его на плечи и заново проник в поместье. Увы, без физического контакта маскировка на нас двоих бы не сработала, с моими текущими силами.

Снова бродя по пустым коридорам и обыскивая комнаты одну за другой, мы в один момент дошли до библиотеки с кучей полок книг самой разной литературы. Здесь же Багира и Снежинка одновременно навострили уши, а я с Кириллом почувствовал слабые колебания маны на полу.

«Развей», — сказал я Багире, и через секунду иллюзия в полу развеялась, открывая путь в подвал. Сразу же после этого наши фамильяры почувствовали присутствие химер и нескольких людей.

«Я первый», — жестом показал я Кириллу, после чего закинул винтовку за спину, достал свой меч и тихо наступил на каменные ступени.

Чем глубже мы спускались, тем темнее становилось. Не очень широкий коридор освещали светящиеся магические кристаллы, но их света едва хватало, чтобы видеть происходящее вокруг себя. Приборы ночного видения на доспехах конечно помогали, но не сильно.

Мы шагали вперёд, пока наконец не дошли до приоткрытых деревянных дверей. Прижав указательный палец к шлему, я тихонько открыл их и заглянув внутрь, увидел спиной стоящего ко мне мужчину, стоящего возле стола и читающего какую-то книгу под огнями свечей.

— Заходите уж, чего крадётесь, — несмотря на маскировку, он почувствовал моё присутствие, а может даже понял это из-за развеянной иллюзии.

Мужчина повернулся ко мне и я разглядел его внешность. Короткая седая борода, волосы до плеч, скулы, острый подбородок, сам при этом худой и сутулый — вряд ли вообще ему доводилось сражаться в ближнем бою.

«Злой. Очень злой», — передала мыслеречь Багира.

— Уж простите, что с нежданным визитом, — саркастично ответил я, продолжая держать меч в руке. — Хотели сделать вам сюрприз.

— До вас тоже заходили, чтобы устроить мне сюрприз, — усмехнулся мужчина, закрывая в руке книгу. — Не думаю, что оно стоило того.

— Это не мне или вам решать, — покачал я головой, краем глаза замечая, как Кирилл встал рядом со мной, готовясь в любой момент использовать заклинания. — Сразу говорю — в мой разум лучше не лезть, иначе я поджарю вам мозги.

— Весьма самоуверенно, молодой человек. Хотя вы не так глупы, как ваши «братья», — вновь усмехнулся старик, только его колкости меня ничуть не задели. — И как вы предлагаете мне поступить?

— Сдаться с повинной, пойти под имперский суд и позволить Соколовым сохранить честь рода, — спокойно объяснил я, протянув руку вперёд. Маг на это никак не среагировал.

— С чего бы мне быть виноватым? Это вы вторгаетесь на мои земли, а не я, — снова усмехнулся мужчина.

— Я умею считывать эмоции. А ещё я знаю, что позади вас стоят три химеры, и в ещё одном помещении находятся несколько людей, — надо отдать ему должное, на его лице даже мускул не дрогнул.

— Ваша правда, молодой человек. Только об одном вы не подумали — меня не заботит мой род. Готов поспорить эти же ублюдки решили меня подставить, не оставляя иного выбора, — с этими словами мужчина хлопнул и в помещении появился свет от электрических ламп. Правда ничего особенного я не увидел, помимо трёх дверей позади мужчины. — Мои зверушки, знаете ли, никогда просто так не убивали, — на полном серьёзе говорил мужчина.

— Что вы такое несёте? — влез в разговор Кирилл. — Что значит просто так не убивали? По вашему они защищались или что?

— А вы вспыльчивей, чем ваш собрат, — на лице мужчины застыла кривая ухмылка. — Мои зверушки убивают только по моему приказу, и только тех, кого нужно устранить. Всё что я просил взамен — раз в год присылать мне людей. Не такая же трудная просьба, согласитесь. Но видите ли, этот кое-кто решил не выполнять договор, решив, что жизнь магов будет ценнее моих опытов, да и зачем использовать посредника. Глупец думал, что сможет их контролировать, а теперь пускает слюни в загоне. И вы тоже там окажетесь, если совершите глупость.

Вот оно что. Выходит, на мужчину напали и попытались отобрать контроль над химерами. В тот момент они вырвались наружу, убили людей и привлекли внимание Витязей, после чего те проникли в поместье и оказались в «загоне». Вот и сложился пазл.

— Что вы предлагаете? — я незаметным жестом показал Кириллу не вмешиваться. Чем больше информации я сейчас соберу, тем лучше.

— Ничего особенного. У меня есть ещё с древних времён сохранившийся артефакт. Благодаря нему заключают пакт договорённости. У княжеских родов, насколько мне известно, есть похожие игрушки, не так ли? — мужчина сначала посмотрел на меня, а затем на Кирилла, словно ища подтверждения своим словам. — Ладно, неважно. Принесёте мне клятву, что ничего не расскажете, убьёте моих зверей и можете идти на все четыре стороны.

В этот же момент у меня родился план.

— А что насчёт моих братьев? — я спрятал меч в ножны, демонстрируя мирные намерения.

— Пришлось действовать грубо, так что никто им не поможет. Там нет разума, и если даже меня убьёте, они выйдут из-под контроля и будут атаковать всех подряд. Это я говорю в довесок ко своему предложению.

— Хорошо, — прямо сказал я.

— Что ж, раз вы… — мужчина похоже сам не ожидал услышать такого ответа. Да и Кирилл наверняка тоже, только вида не стал подавать. — Серьёзно? Я что, ошибся и вы не настолько идиоты, чтобы пытаться меня убить? И на том спасибо, что моя совесть сегодня будет чиста.

— Лучше доставайте артефакт, — сказал я и сделал шаг вперёд навстречу мужчине.

— Молодёжь такая торопливая, — сказал он, и подойдя к стене, нажал на кирпич и вынул оттуда ключ с множеством миниатюрных узоров. Вот уж что называется тонкая работа. — Подойди поближе, чтобы я мог активировать артефакт.

Я сделал несколько шагов вперёд, и как только вплотную приблизился к мужчине, как в глазах потемнело и я почувствовал острую головную боль. Надо же, а он даже сильнее, чем я думал, раз без магического круга проник в мою голову. Причём использовал для этого свой разум.

— Что, думал я поверю в твою брехню? — услышал я голос мужчины. — Феникс, что хочет жить, а не умереть славной смертью в бою? Твоя гордость тебя и погубила. Не подойди ты ко мне так близко, я бы ни за что не смог с такой лёгкостью взять над тобой контроль. Теперь же знай — я твоими руками убью второго гостя.

— Наговорился? — холодно спросил я и вернул себе физическое воплощение, а затем призвал Багиру. — Я ведь даже не соглашался. Я только сказал «хорошо», и сказал достать артефакт.

— Как⁈ Как ты это сделал⁈ — в голосе мужчины послышался страх. Это хорошо, как раз облегчу Багире задачу.

— Всё очень просто — моя душа сильнее твоей. Поэтому я предупредил, что сожгу тебе мозги. А теперь умри, — я протянул руку вперёд и Багира сразу же превратилась в жуткий чёрный туман, со светящимися фиолетовыми глазами, который тут же бросился вперёд.

Несмотря на то, что я не видел происходящего, я знал, что происходит. Багира уничтожала разум мужчины, причём сделала это очень быстро. Не прошло и секунды, как ко мне вернулось зрение и мужчина упал на землю.

Похоже страх настолько обуял мужчину, что он даже не стал сопротивляться. Это насколько надо быть идиотом, чтобы со слабой волей использовать подобную технику? Хотя видимо местные не знали, как нужно противостоять проникновению в чужой разум. Да они и про души тоже вряд ли хоть что-то знают, наверняка сопротивлялись только благодаря силе воли или магическим способностям.

По возвращению нужно будет научить Вадима, Алису и Кирилла противостоять этим техникам. А сейчас закончить начатое.