— Что случилось?

Его друг сжал губы, глядя куда угодно, но только не на него.

— Эй, это же я. Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне все, что угодно.

Эш ненадолго задумался, но потом рассказал Слоану обо всем, что произошло между ним и Кейлом. Что удивило Слоана больше всего, так это явная боль в глазах его друга. Он вспомнил тот вечер в баре «Декатрия» и то, как Эш говорил о Кейле, перебрав с выпивкой. Вспомнил, с какими заботой и нежностью его друг относился к Кейлу на протяжении многих лет. Как его друг получил пулю за молодого террианца.

— Ты влюблен в него?

Эш не сказал ни слова, но в этом и не было необходимости. Он закрыл глаза и испустил душераздирающий вздох.

— Эш, я тебя не понимаю. Если ты его любишь, то почему отталкиваешь? Ты же знаешь, что мы с Дексом никогда никому не расскажем. Мы постараемся что-нибудь придумать, чтобы внутри команды никто ничего не заподозрил.

— Я не могу, ясно? Не сейчас, — сказал Эш, и на его глазах выступили слезы. — Каждый раз, когда я думаю о том, что происходит между мной и Кейлом, я вспоминаю его.

— Кого?

— Арло.

Эш выглядел настолько разбитым, что у Слоана защемило в груди. Он был одним из немногих, кто знал об Арло. Это была настолько глубокая рана в душе Эша, что он отказывался говорить об этом даже со Слоаном. Броуди не знал, что именно случилось с братом-близнецом Эша — лишь то, что он был убит во время беспорядков в конце восьмидесятых.

— Я не понимаю, — тихо сказал Слоан.

— Я виноват в его смерти, Слоан. Это из-за меня он погиб. Если бы я сделал то, о чем попросили мои родители… Если бы я больше заботился о нем, а не о том, чего хочет мой член, он был бы жив. Я бросил его ради красавчика с упругой задницей, с которым целовался за школьными трибунами. Мы с Арло должны были вместе идти домой, потому что на улицах было слишком опасно. Я должен был защищать его, — по щеке Эша скатилась слеза, и он быстро смахнул ее. — Но вместо этого я отправил Арло домой одного, потому что думал лишь о том, чтобы засунуть язык в рот Дэви Миллера и чтобы моя рука поскорее оказалась у него в штанах. Я был просто глупым ребенком, пытающимся разобраться в себе. Когда я вернулся домой, там уже была полиция. Арло так и не вернулся. По дороге домой его до полусмерти избили какие-то людишки. Когда мои родители узнали, что я наделал… — Эш покачал головой, и его губы задрожали. Он попытался взять себя в руки, но было уже слишком поздно. — Они сказали, что Арло погиб из-за меня. Потому что я был… мерзким выродком. И что самое ужасное, в тот вечер я впервые обратился. Прямо в день смерти Арло. Для них это было уже слишком. Они вызвали «Службу по отлову животных». Я был заперт в собачьей клетке, и мне чертовски хотелось, чтобы меня усыпили как бродячего пса. Но вместо этого появился Шульцон и забрал меня. Остальное ты знаешь.

— Господи, Эш…

Слоан все еще пытался осмыслить услышанное, когда Эш тихо продолжил.

— Знаешь, почему я не боялся, когда меня забирали на тесты?

Слоан почувствовал, как у него сдавило горло, и ему безумно хотелось унять боль друга:

— Почему?

— Потому что я всем своим существом верил, что заслужил эту боль за то, что сделал с Арло. Я убедил себя, что случай с Дэви Миллером был всего лишь детской глупостью. Что я не гей. А потом я встретил Кейла. И моей первой мыслью было: «Мне конец». Потому что я никогда прежде не встречал того, кто заставил бы меня растаять от одной лишь улыбки. Я так старался держать его на расстоянии, но не смог.

— И что? Ты собираешься наказывать себя всю оставшуюся жизнь? — Слоан не мог поверить своим ушам. — Я понимаю, что случившееся было ужасной трагедией, Эш, но ты должен простить себя и двигаться дальше. Неужели ты думаешь, что Арло хотел бы, чтобы ты так жил?

— Я никогда не узнаю, чего бы хотел Арло, потому что он, блять, мертв, Слоан! И это полностью моя вина! Он был не просто моим братом, он был моим близнецом. Когда он умер, он забрал с собой часть меня. Внутри осталась лишь пустота, которую никогда не заполнить. Все эти годы я чувствовал вину за то, что остался жив. И это по-прежнему сводит меня с ума.

— Выходит, раз уж ты якобы не заслуживаешь счастья, то из-за этого не можешь быть с Кейлом?

Слоан чувствовал, что начинает злиться. Он знал, каково это — потерять любимого человека. Даже если он не мог утверждать, что понимает, каково это — потерять близнеца, ему было знакомо чувство вины. Он не знал, сможет ли когда-нибудь простить себя за смерть матери, но думать, что он из-за этого не заслужил счастья? Или, что еще хуже, наказывать себя всю жизнь?

— Эш…

— Я не могу быть с Кейлом, потому что не могу простить себя за то, что случилось с Арло, и не позволю этому разрушить любое возможное будущее, которое может быть у нас с Кейлом. Сначала я должен разобраться со всем дерьмом, связанным с «объектом», с тем, что я жалкий ублюдок, потому что с Кейлом… Ничто уже не будет прежним. Но он заслуживает счастья, Слоан, и прямо сейчас я не могу дать ему этого. Я люблю тебя как брата, но позволь мне разобраться самому. И держи свое мнение при себе. Кейл сейчас обижен и зол. Но, в конце концов, он успокоится. Когда я буду готов, то поговорю с ним об этом. Я так решил. Теперь ты хочешь услышать о «Коалиции» или как?

Слоан выругался себе под нос. Иногда ему хотелось придушить своего друга. Он никогда не встречал никого более упрямого.

— Прекрасно, — процедил он сквозь зубы. Слоан подошел к своему рюкзаку на диване и вытащил планшет. Пара нажатий, и он вошел в систему «Фемиды». — Начинай.

— Цифровые коды — это наши инициалы. Каждое число идентично порядковому номеру буквы в алфавите. Например, «Э-К» означает «31-12». Парня, которого мы прикончили, звали Престон Меррит. Он был лучшим другом Бека Хогана и его заместителем. Могу поспорить на свою задницу, что Хоган захочет отомстить. Мерритт невзлюбил меня с самого начала. Кем бы ни был наш «крот», он или она убедили Хогана взять меня к ним на борт. И чем дольше я крутился в их банде, тем больше убеждался, что «крот» был кем-то из нашего близкого окружения. Поэтому я и вызвался устроить вечеринку Декса у себя дома. Я закинул пару удочек, чтобы посмотреть, не клюнет ли кто-нибудь. Позже мне прислали сообщение с местом и временем, используя одноразовый телефон. Я пришел и сделал то, что мне сказали.

Слоан вносил в планшет каждое слово, сказанное Эшем.

— А что насчет наших жертв из «Ордена»? Ты можешь подтвердить, что они связаны с Рейесом и «Западным кредо»?

— Да. Хоган создал «Коалицию» как способ борьбы с «Орденом». Сначала он лишь хотел остановить их, но во время перестрелки узнал одного из членов «Ордена». Это был Кристо. Вот тогда план резко изменился. Я подслушал их разговор с Мерритом. Члены «Западного кредо» убили двоюродного брата Мерритта. Поэтому они решили расправиться с бандой.

Раздался стук в дверь, и Слоан отключился от «Фемиды», прежде чем пригласить войти. Это были Леви и Тейлор.

— Привет, Килер. Прекрасно выглядишь в своих больничных распашонках. Ты там реально без трусов? — поддразнил Тейлор.

— Поверь, ты не захочешь знать, — фыркнул Эш.

— Конечно хочу, — Тейлор удивленно уставился на него. — Поэтому я и спросил.

— Мудак, — усмехнулся Эш.

Оба командира подошли к его кровати, болтая о произошедшем и о том, как они рады, что он жив. Весь офис только и говорил об Эше, восхищаясь тем, как он внедрился в «Коалицию», а затем закрыл собой от пули товарища по команде. Тейлор поддразнивал Эша, будто все это ради тщеславия и что теперь он станет еще более невыносим, чем когда-либо. Слоан наблюдал, как весело болтают его товарищи, радуясь, что они пришли навестить Эша.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — сказал Леви.

— Ага, — мрачно добавил Тейлор. — На минуту нам показалось, что мы больше тебя не увидим.

Леви махнул рукой в знак отказа:

— Ты что, шутишь? Эш как банный лист. От него не избавиться.

Слоан замер, и его взгляд метнулся к Эшу. Его друг все еще улыбался, не сводя глаз с Леви.