— Почему он это сделал, Декс?

Какими бы ни были чувства Декса к Эшу, сейчас это не имело значения. Наиболее важным было находиться рядом с Кейлом.

— Ты дорог ему.

— То, что он сказал мне тогда… — Кейл отпил немного горячего шоколада, проглотив пару зефирок, и это заставило Декса улыбнуться, а затем его брат поставил кружку на маленький кофейный столик рядом с диваном. — Я подумал, может…

— Он защищал тебя. Теперь я это понимаю. Я должен был догадаться еще тогда, когда Слоан сказал мне, что Эш попросил держать нас подальше от него, — Декс притянул брата к себе и крепко обнял. — Я всегда считал его мудаком, и так оно и есть, но именно из-за этого я отнесся к нему предвзято. Ты был прав.

Декс всегда был защитником Кейла. Он был открытым, энергичным ребенком, и из-за этого постоянно попадал в неприятности. Он оказывался в кабинете директора гораздо чаще, чем ему хотелось бы помнить, и это перенеслось из средней школы в кабинет декана в колледже.

Тони всегда шутил, говоря, что Декс был причиной его седых волос. И, скорее всего, это было правдой. Потому что Кейл был тихим и спокойным. Тем, кто всегда хорошо себя вел. Он был милым, умным ребенком. Любая неприятность, в которую попадал Кейл, была результатом безрассудного плана, который придумывал больной мозг Декса. Кейл хотел быть похожим на старшего брата, поэтому он ходил за ним следом, пытаясь подражать во всем. По крайней мере, до тех пор, пока не повзрослел и не начал думать своей головой. Пока Декс утешал Кейла, такого несчастного и разбитого, он вспомнил прошлое, в котором сердце его младшего брата безжалостно растаптывали какие-то ублюдки. Декс очень надеялся, что этого больше не повторится.

— Декс, а что, если Эш не справится? — Кейл говорил так тихо, будто эти слова могли заставить Эша умереть.

— Эш — настоящий боец. Ты же знаешь, что, если смерть постучится, он выбьет из нее все дерьмо.

По крайней мере, Декс в это верил. Эш был самым жестким, самым крутым и самым злобным ублюдком из всех, кого он знал. Этот паршивец не сдастся без боя.

— А если нет? — Кейл отстранился, глядя на Декса опухшими и покрасневшими глазами. — Я должен быть там, с ним. Я хочу, чтобы он знал, что я не сержусь на него, что я понимаю, почему он все это делал.

Едва Декс открыл рот, чтобы ответить, как зазвонил его телефон. Достав его из кармана, он увидел, что это Слоан. Он ответил, чувствуя, как замирает его сердце.

— Привет… Надеюсь, у тебя хорошие новости.

Кейл замер:

— Это Слоан? Эш в порядке?

— Правда? Слава Богу! Мы сейчас приедем. Спасибо.

— Что он сказал?

— Эша прооперировали. Его ждет сложный и долгий период восстановления, но он будет жить и ворчать как прежде.

Кейл обнял брата, крепко прижимая к себе. Декс усмехнулся и обнял его в ответ:

— Ладно, Щебетунья. Собирайся.

Его брат отстранился и вытер слезу, скатившуюся по щеке:

— Прости, что вел себя как придурок, — виновато пробормотал Кейл.

— Нет, ты был прав. Иногда мне нужно напомнить, что ты уже не маленький мальчик. Быть старше не всегда значит быть мудрее.

— Ты очень мудрый. И я всегда буду твоим младшим братом. Но иногда ты заслуживаешь хорошего пинка под зад.

Декс усмехнулся и помог брату подняться на ноги.

— Давай, одевайся. Ты же не поедешь в своих боксерах и… — он посмотрел на ноги Кейла. — Это что, коалы в очках у тебя на носках?

Кейл застенчиво улыбнулся, и его щеки залились румянцем:

— Да. Эш подарил мне их на Рождество.

— Это же…

Кейл выглядел крайне настороженно, пока Декс рылся в своем воображаемом словаре «красноречия», пытаясь найти подходящее слово.

— Чертовски очаровательно.

Кейл улыбнулся ему, и Декс велел ему шевелить задницей. Его брат подпрыгнул и рванул надевать джинсы, футболку и кроссовки. Не прошло и получаса, как они уже были в больнице. Они быстро нашли палату Эша, напротив которой сидя дремал Слоан. Он по-прежнему был в рабочей форме. Декс хотел, чтобы он поскорее вернулся домой. Бедняга выглядел совсем измотанным. Но когда Слоан открыл глаза и увидел Декса, на его лице сразу же появилась красивая нежная улыбка, заставившая трепетать от счастья сердце его напарника.

— Как он? — спросил Кейл, и улыбка Слоана исчезла.

— Пуля не задела жизненно важных органов, но он потерял много крови. К тому же «Коалиция» довольно хорошо его обработала. С ним все будет в порядке, но какое-то время он будет в отпуске.

— Можно мне войти? — с надеждой спросил Кейл.

— Да. Доктор говорит, что ему можно принимать посетителей, но проследи, чтобы он не слишком волновался. Я попросил всех, кто хочет проведать его, кроме нашей команды, прийти завтра с утра. Ему нужно отдохнуть, — он повернулся к Дексу. — Твой отец ждет, когда я закончу разбор полетов. Так что не мог бы ты подежурить здесь несколько часов?

— Да, конечно.

Слоан нервно закусил губу, прежде чем отвести Декса в сторону от Кейла, который наблюдал за Эшем через жалюзи на окне.

— Декс, мы должны быть крайне осторожны. Когда Эш очнулся, он назвал мне имя. Бек Хоган. Это глава «Коалиции», и он до сих пор на свободе. Мы убили его шестерку, арестовали его людей и забрали Эша. Я уверен, что он не собирался отпускать Эша и так просто это не оставит.

— А еще он видел, как Эш закрыл собой Кейла, — Декс провел рукой по волосам. — Не говоря уже о том, что мы до сих пор не знаем, кто чертов «крот». Дерьмо.

— Да. Спаркс очень обеспокоена, а это значит, что все довольно серьезно. Отряд «Дельта» может стать его следующей целью. Она подумывает о том, чтобы перевести нас на дистанционную работу.

— Дистанционную? И как это понимать?

— Пока еще ничего не утвердили. Но это значит, что мы будем вести дела удаленно из надежного укрытия, пока возвращение в штаб не станет более безопасным. В любом случае Спаркс проведет брифинг с нашей командой в конце недели.

— Хорошо, — кивнул Декс. — Будь осторожен.

— И ты тоже, — Слоан наклонился к Дексу и легонько сжал его пальцы в своей руке. — Я постараюсь освободиться как можно скорее, — с этими словами он ушел.

Декс подошел к брату, который все еще стоял у окна Эша и продолжал смотреть внутрь:

— Ты готов? — спросил Декс, — Я подожду тебя здесь.

— Нет, — Кейл повернулся к Дексу, едва сдерживая слезы. — Пойдешь со мной?

— Конечно.

Декс вошел в палату следом за братом, осторожно закрывая за ними дверь. Кейл подошел к кровати Эша, а Декс присел рядом на голубой диван. Сколько еще в этом году он будет посещать эту больницу? На этот раз он не был пациентом, хотя его травмы, полученные тогда, и близко не могли сравниться с увечьями Эша. Огромный террианец выглядел уже не так внушительно, лежа на больничной койке террианских размеров. Волосы Эша были растрепаны, а бледное лицо было покрыто множеством ужасных синяков. Один глаз был фиолетовым и сильно заплывшим. Эш был подключен к капельнице и ко множеству других аппаратов.

То, с какой осторожностью Кейл приблизился к Эшу, выглядело просто душераздирающе. Он аккуратно протянул руку и нежно коснулся лба Эша. Его веки затрепетали, и он медленно открыл глаза, уставившись на Кейла. На его лице появилась слабая улыбка.

— Поверить не могу, — тихо сказал Кейл, глядя на израненное тело Эша.

— Прости, — прохрипел Эш. — Я понял, что «крот» был тем, кто постоянно взаимодействовал с нашей командой, а это значило, что они могут узнать… Я не мог позволить им узнать правду о тебе.

 — Что ты имеешь в виду? — тихо спросил Кейл.

— Что ты для меня важнее всего на свете. Я не мог позволить им использовать тебя против меня.

Кейл резко втянул воздух:

— То, что ты сказал…

— Все это чушь собачья, чтобы держать тебя подальше.

Кейл кивнул:

— Рад слышать. Но я не это имел в виду. Я хочу знать, почему ты заслонил меня от пули.

Слова Эша застали Декса врасплох.

— Я отдам за тебя жизнь.

— Я заметил, — сердито ответил Кейл. — Мудак.