— Всех благ вам господа, — послышался вежливый ответ, одновременно с чем на свет вышел человек. — Я Зирдок, сын Аскала.
— Амак, — представился я именем, которое использовал в конспиративных целях.
— Зиган, — буркнул Вершок.
— Странные вы, Зиган и Амак. В лесу, в приграничье, ночью, одеты не по погоде… Очень странно, — выразил свои подозрения Зирдок.
— Ты стаж или инквизитор, чтобы подозревать нас? — наглым, надменным тоном спросил его Вершок.
— Нет, господин, не страж. И, уж простят меня боги, не инквизитор. Я старший егерь охотничьих угодий барона Милаша Айсера, и за всё, что происходит на этих землях — несу прямую ответственность.
А теперь, перед тем, как мы вернёмся к описанию встречи с егерем Зирдоком, я обязан кое-что рассказать о Злозимье, о людях, что тут живут, и конкретно о роде Айсеров. Кости рядом нет, и он пропустит этот занимательный экскурс в историю Трагарда, но вы с удовольствием её прочтёте.
Эти Земли всегда были особенными. Вертикальной полосой они рассекают карту Трагарда от Ледяных скал крайнего севера, до Шумящего залива Розового моря. Здесь не бывает привычных для нас времён года — Злозимье вечно укрыто снежным покрывалом. Иноземцы практически не уживаются здесь, а если и случается такое, то должно пройти не одно столетие, прежде чем эти люди станут тут своими. Хоть Злозимье и находится в подчинении Короны, хоть оно и было вынуждено признать власть Триединства, но оно не перестало ненавидеть их. За что? Злозимье не так богато, как другие Земли страны, и те налоги, что установила Жанна, тяжкое бремя для местных феодалов. Конечно же, львиную долю налогового бремя лорды перекладывают на обычных жителей снежного края, но и их карман прилично страдают от королевских и церковных поборов. Но, больше чем Корону, больше чем Церковь, люди Злозимья ненавидят своего восточного соседа — Первого После Богов. Вы наверняка помните, что Ухрас Голдшильд приютил предательницу рода Цедриков — Жанну, и пообещал покорить ради неё всех восставших лордов Трагарда, для того чтобы посадить её на трон. Так вот, навязывать покорность и смирение перед королевой Ухрас Миротворец начал со своего западного соседа — Злозимья. Прежде чем местная знать склонила колени перед Жанной, снег на равнинах и в лесах растаял от горячей крови их преданных воинов. Жители сотен поселений были растерзаны стаями оборотней — на тот момент главной ударной силой Голдшильда.
Когда Злозимье подчинилось, когда из местных феодалов был назначен единый правитель снежного края, Ухрас устроил массовую, и, по его мнению, показательную казнь. Миротворец посчитал, что это окончательно сломит Злозимье, но взамен получил иной эффект.
В огромный загон, который был построен специально для этого случая, солдаты Голдшильдов согнали всех охотничьих и, одновременно с этим, ездовых собак Злозимья, которых только смогли найти. Под жалобный вой тысяч собак, в загон ворвались ликаны, и за несколько часов они разодрали в клочья верных помощников зимнего народа.
Жестокость во время войны норма. Норма даже то, что солдаты режут детей врага, и насилуют их женщин. Злозимье приняло и отчасти смирилось со своим поражением, но оно не простило роду Голдшильдов ту кровавую бойню собак. Предсмертный визг растерзанных псов, тупых лезвием ненависти резал сердца жителей Злозимья. Этот звук так сильно отпечатался в их памяти, что жажда мести жестокому соседу не угасла в людях и сейчас, спустя тысячи лет после трагедии. Ежегодно, в тот самый день, Земли вечной зимы погружаются в траур. В этот день — День Плача Голубых Глаз — никто не охотится, собак не используют в качестве ездовых. Их сытно кормят, и вычёсывают им шерсть. А ещё, в этот день, долг каждого мужчины Злозимья раз за разом повторять вечную клятву мести, данную ещё их пращурами…
Милаш Айсер — потомок древнего рода. Его предки принимали участие в той войне, и так же, как и все, проиграли, понеся серьёзнейшие потери. Айсеры не были теми, кто был назначен правителем Злозимья, но это семейство всегда было уважаемо. Почему я решил рассказать вам именно о них, а не о других знатных родах? На то есть несколько причин. Первая — мы с Вершком оказались на земле Милаша Айсера. Вторая — слухи, что ходили вокруг этого рода во время, и после войны с Некромантом. И, наконец-то третья — слова Магистра. Ну, думаю с первой причиной всё ясно, и мы начнём сразу со второй. Поговаривали, что Яслав Айсер, живший в те времена, так обрадовался войне Трагарда с Некромантом, что тайно присягнул Повелителю Смерти. Он укрывал на своих землях Белых ведьм, и даже отправил отряд своих воинов в армию Некроманта. Да, вы не ослышались: под знамёнами Смерти стояли и живые люди, но их было мало, и были ли они теми самыми воинами барона Айсера — неизвестно. Всё это слухи… хотя… Третья причина, как я понимаю, вытекает прямиком из второй. Вспомните, кем был наш многоуважаемый Магистр. Вспомнили? А теперь я передам вам его слова, которые он когда-то сказал мне, и таким же, как я: "Если вы в Злозимье, и вы оказались в беде — найдите тех, кто служит Айсерам, и напомните им о Зелёной дороге в Говорящих горах". Странно, не правда ли? А вот вам ещё одна странность, после которой всё становится на свои места — Зелёная дорога находится недалеко от восточного побережья Трагарда — именно там, где армия Некроманта одержала одну из самых главных побед над живыми. А Говорящие горы — это мифическое место, где-то далеко на востоке.
— Когда Голубые глаза заплачут вновь, отдай им это, — Вершок бросил Зирдоку какой-то изогнутый предмет, который я не успел рассмотреть. Словно почуяв что-то неладное, собаки, которые у местных зовутся ясками, вскочили на ноги, и зарычали, агрессивно скалясь в нашу сторону.
— Откуда это у вас? — напрягся егерь, глядя на отрубленный коготь оборотня. Зирдок перевёл взгляд на Зигана, и поднял вверх руку, будто готовясь отдать команду к атаке.
— Мы ищем нашего друга, который в одиночку убил десяток этих тварей, — взял я слово.
— И шестерых инквизиторов, — добавил Вершок.
— Ищите или преследуете? — ещё больше напрягся егерь.
— Скажи мне, Зирдок, помнишь ли ты Зелёную дорогу? — задал я неожиданный вопрос, и после небольшой паузы добавил. — Эта та дорога, которая проходит через Говорящие горы.
— Ях-ях, — егерь успокоил собак, и сел на землю, плюхнувшись задницей прямо в снег. Он снова осмотрел нас, но на этот раз его взгляд был более мягок. Зирдок улыбнулся и закричал. — Кракич — поднимай пургу!
Секунду спустя ветер протяжно завыл в ветвях заснеженных деревьев, и всё вокруг нас стало непроглядно белым. Но, как бы это ни было удивительным, потоки ледяного воздуха огибали нас, словно не желая причинять вреда.
— Маг-стихийник, — улыбнулся Вершок.
— Не переживай, — поспешил его успокоить егерь. — Эта магия разрешена здесь. Инквизиция разрешает нам её использовать во время охоты.
— А ещё, эта метель укроет наши слова от посторонних ушей, — усмехнулся Вершок.
— Именно, — Зирдок согласно кивнул головой. — Вы люди Магистрата. И та бойня, что была троицу назад у Большой Воды, дело ваших рук. Я прав?
— И да, и нет, — ответил я. — Я был там, но не участвовал в той битве. Её устроил наш друг. Наши пути разошлись сразу после сражения, и теперь мы ищем его.
— Здесь, в лесу, ни мне, ни моим людям, за две последние троицы никто не встречался. В городке тоже пришлых нет. Так что, господа, друг ваш явно пошёл другой стороной.
— Он не местный. Он даже не с Трагарда, — витиевато пояснил я. — Он должен был идти вдоль Долгого тракта.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся егерь. — Так, где мы, а где тракт.
— И где мы? — попросил я уточнений.
— Мы в сорока милях севернее приграничного Студграда, — пояснил Зирдок. — А ближайший к нам городок — Хладок. Вы до него всего две мили не дошли.
— Стой, подожди, — остановил я слова егеря. — Какое отношение имеет Айсер к Хладоку, если владения барона намного западнее?
— Уже полтора года миновало с тех пор, как наш барон выкупил эти леса у прошлого хозяина — барона Кадраха, — пояснил егерь. — Так что, вам очень повезло, что именно мы повстречались на вашем пути.
