Просьба выглядела весьма грубо, и так Кир мог привлечь к себе ненужное внимание, но выбора не оставалось, года у него нет. Наставник же не сводил с него удивлённых глаз.

— Что ж, — в конце концов, произнёс он, — хорошо. Раз уж вы так хотите.

Он быстро начёркал названия около десятка необходимых книг и вернул листок Киру.

— В библиотеке я же смогу их взять? — спросил Кир буквально на ходу, покидая кабинет с обескураженными учащимися.

— Сможете. Библиотека на…

— … втором этаже, я знаю. Спасибо.

Кир выскочил в коридор, пронёсся мимо по-прежнему причитающего администратора, и поднялся на второй этаж.

Библиотекарь был удивлён не меньше, чем наставник, когда выдавал огромную стопку книг в одни руки.

— Не думаю, что вам стоит брать учебные пособия разом. Приходите каждый день, — заявила пожилая дама.

— Я очень пытлив, не могу ждать, — отшутился Кир, попросив следом дать ему сумку или простынь, в которую он мог бы завернуть все книги. Пока дама искала нужную вещь, Кир подошёл к окну. С улицы раздавались крики возмущения. Как оказалось, источником стал тот самый усатый слизняк, встреченный на входе. Он пристал к ещё одному учащемуся. Судя по фразам, ему не нравилось происхождение бедняги.

Оставив в залог несколько монет и копию ученической бумаги — к слову, дама сделала её намного быстрее, чем администратор у входа — Кир вышел во двор Центра.

— Да как же эта грязная крыса умудрилась сюда попасть? — звучал гадкий голос усача. — Всей деревней собирали объедки?

Парнишка, над которым издевались учащиеся, старался не поднимать головы, смотря в сторону и не двигаясь с места. Терпеливо выдерживая тычки, он молчал.

— Да ты хоть писать умеешь? А? Как ты собрался учиться здесь?

Кир хотел прошмыгнуть незаметно, хотя привитое Вестой чувство справедливости твердило обратное. Однако же миссия была важнее повседневной жестокости. Удерживаясь от необдуманных поступков, Кир свернул к ровно подстриженным кустам. За забором уже виднелась стройная фигура Ли Су.

— А ты куда пошёл, Ханду?

Кир выругался, но не остановился.

— Я с кем говорю, олух? И какого лешего ты припёрся во вторую смену? Я знаю, что ты должен ходить в первую. Хочешь помешать учиться остальным?

Кир был готов выскользнуть за ворота, как кто-то ухватил его за шарф и сильно потянул. Ли Су за забором нахмурился и понёсся навстречу, но Кир остановил его жестом.

— Кому ты там машешь, толстяк? Да и что это у тебя с лицом? Словно лоб похудел.

В голове имитатора пронеслась сотня мыслей. Он гадал, какая реакция должна быть верной. Учинить драку — не выход, ведь тогда Центр наверняка оповестит семью. Терпеть уничижительное отношение тоже не хорошо, ведь тогда подобные этому усачу будут отвлекать его от нужного дела. По всей видимости, Ханду не пользовался популярностью среди учащихся. Этот похотливый увалень из богатой семьи со слабыми умственными способностями скорее всего мог обескуражить окружающих лишь резким ответом.

— А это у тебя что? Книжки? Ого! Неужели продать решил? На потаскух не хватает?

— Убери-ка руки, — довольно спокойно, но решительно отозвался Кир выпрямляясь.

Усач удивлённо поджал губы.

— Это дело тебя абсолютно не касается. Понятно? Ещё раз меня тронешь, я разобью тебе нос. Ты, конечно, побежишь плакаться матери в дорогущий передник, но мне плевать. Я предупредил.

Усач нахмурился и отошёл в сторону.

— Уверенность нашёл в жирных складках? — тихо прошипел он.

— Нет, чувство собственного достоинства. И к тому парню тоже не советую приставать, видел, как он общается с патрульным, похоже, у него есть друзья среди стражей. Он вам, конечно, не скажет, но однажды, возвращаясь тёмной ночью домой, ты пожалеешь, что меня не послушал.

Усач опешил ещё больше.

— Что?

— И как тебя там зовут? Забыл я.

— Да иди ты…

— Странное имя, но я запомню.

Кир, обливаясь по̜́том, быстро развернулся и выскользнул за калитку, оставляя усача вариться в собственном яде.

***

Весь вечер и всю ночь Кир решил провести над книгами, полагая, что с утра ему удастся попасть в практическую группу. Когда он сообщил о том, что узнал в Центре, союзники немало озадачились: слишком долгий срок обучения не позволял выполнить задачу к нужному времени. Поддержав инициативу Кира выучить как можно больше теории и попасть к практикам, спутники оградили его от шума, принося лишь поесть и попить.

Ближе к трём часам ночи, Кир, не выпуская из рук книгу, вышел на свежий воздух. Мозг имитатора кипел. Никогда ещё ему не приходилось усваивать столько информации за одну ночь. Кир и основами наук не мог похвастаться, что уж говорить про узкие темы.

Бесшумно следом за ним вышла Мария. Всё это время, она, как и остальные, старалась его не тревожить.

— Не получается? — тихо спросила она, обойдя Кира сбоку и устроившись на скамье около перил веранды.

Кир помотал головой, с досадой махнув на жёлтые страницы учебника.

— Я очень глуп, Мария. Сложно разобраться, когда за каждым словом лезешь в толковый словарь. Все эти предсердия, желудочки, кровотоки, иммунитет, паразиты… невозможно выучить так много за один день, даже для имитатора. Да, строки буквально впечатываются в мой мозг, я могу наизусть рассказать тебе любой абзац из этих книг, но я не понимаю, о чём они.

— Тебе это и не нужно, по крайней мере, сейчас. Главное, убедить в осведомлённости преподавателя по практике. Просто прочти всё это, чтобы суметь ответить на любой вопрос. Важнее всего, на мой взгляд, основы.

Кир обречённо опустил голову и тяжело вздохнул.

— Опять переживаю, что не справлюсь. Устал безумно.

Он положил книгу на скамью, заложил руки за голову и посмотрел в чистое ночное небо. Мириады звёзд, далёких и холодных, взирали на него равнодушно и безучастно. Им была неведома его мирская печаль. Они-то знали намного больше об устройстве мира.

— Хочешь, я почитаю для тебя? — спросила Мария.

— Мне нужно увидеть текст, чтобы хорошо его запомнить.

— Тогда чем мне помочь?

Вопрос прозвучал так мягко и по-доброму, что Киру захотелось притянуть девушку к себе, положить голову ей на плечо и вздремнуть часок-другой. Веяло от неё чем-то родным и тёплым, как от только что испечённой буханки хлеба.

Кир сонно повернулся к девушке, потянул руку к её стройному плечу, укрытому серой накидкой. Он не знал, зачем делает это, но прикоснуться к манящему теплу было ему необходимо. Мария не отдёрнула руку и не сменила позу, а наоборот придвинулась. Просто ли она потакала прихоти перетрудившегося имитатора или действительно желала близости, Кир не знал, но остался чрезвычайно благодарен за отзывчивость?

— Ты устал, — спокойно констатировала она, осторожно покрыв его ладонь своей. — Думаю, пора отдохнуть. Поспи, а завтра попробуешь пройти в практическую группу. Кстати, ты определился, кого нам следует заразить, чтобы подстегнуть преподавателей к действиям?

Кир рассмеялся и кивнул:

— Есть тут один. Очень противный тип. Думаю, такого не грех заразить.

— Это про него рассказывал Ли Су, когда вы вернулись?

— Да, он. Задирал новичка из числа бедняков, а потом и ко мне прицепился. Признаться, я удивлён, что он вообще узнал меня как Ханду. Похоже, толстяк и без нас довольно редко бывал в лекарском центре.

— Значит, хоть в этот раз нам повезло.

— Не знаю, повезло ли. Надеюсь, удастся убедить учителей принять меня на практику.

***

На следующий день Кир пришёл в Центр раньше. Усач уже был там, но близко не подходил, памятуя о недавней стычке. Каково же было удивление аристократа, когда Кир зашёл в практическую аудиторию вместе с ним. Возмущённо он всё же преградил ему путь.

— Мне позволили прийти, если я отвечу на теоретические вопросы, — быстро заявил Кир, не желая начинать очередной спор.

— Так быстро никто не учится, — возмутился усач, пиля Кира испытующим взглядом.