Кир, как и другие прохожие, протиснулся между двумя обшарпанными продуктовыми лавками. Краем глаза он заметил тонкий серый слой некой слизи, что покрывала и фрукты и овощи. От подобного зрелища накатила тошнота, Кир надеялся, что уровнем выше их ждут более сносные продукты.

Здесь же неподалёку, подпирая спинами стены кривых домишек, сидели нищенки с детьми на руках.

«Помогите моей дочери! Она болеет. У вас не найдётся трав от кашля?»

«У моего сына лихорадка, а муж погиб на производстве. Проведите нас к лекарю на уровень выше»

«У вас не найдётся работы? Мне нужно кормить детей и больную мать».

При виде сгорбленных тощих фигур у Кира сжималось сердце. Подобных и в Лиенмоу было не мало, но в большинстве своём те получали помощь. Эти же выглядели так, словно это последний день в их жизни, и «завтра» никогда не настанет.

Наконец серое марево немного рассеялось, и отряд вышел к подобию площади, изгаженной мусором и запруженной толстыми промышленными трубами, ржавчина на которых напоминала оранжевую плесень.

Возле административного здания, такого же кривого и облупленного, как и прочие невзрачные строения, ютились те, кто всё ещё надеялся остаться в городе. Эти люди воровато оглядывались в поисках стражников, готовые в любую секунду подскочить и понестись прочь, к череде канализационных решёток, куда охрана едва ли рискнёт наведаться.

Посреди серых кварталов кое-где встречались яркие стойки с выпуклыми электронными табло. Желающих приглашали в кабачок «Пинминку», где за несколько далуанских марок обещали показать новый фильм, а также звали посетить открытие новой лавки и заёмного угла для малоимущих.

На треснувшем бетоне под ногами то и дело вылезали надписи с предложением устроиться на подработку, а также «совершенно законно» посетить верхние уровни города. Над головами шумел рельсовый транспорт, из которого изредка валились старые газеты, яблочные огрызки и обёрточная бумага от сладостей или пирожков.

— Знают же, что мусорить из окон запрещено, а всё равно делают! — злился старик у прилавка, мимо которого проходил Кир.

— Это детки промышленников. Совсем зажрались, гады, — вторил ему сосед.

Кир, немного отставший от группы, с отвращением рассматривал окружающий его мир. Даже для деревенского парня такая жизнь была неприемлема. Там, в своей глуши, он хотя бы дышал свежим воздухом, а здесь… Внешний вид громады совсем не вязался с её содержимым.

— Слышишь, Агнар, а стражники заходят в город тоже через центральные ворота?

— Нет, для них есть отдельный путь. Таких, как мы, туда не пускают. Если карта не врёт, южнее есть грузовая платформа, на ней и спускают воинов, оборудование, лошадей, промышленный груз.

— Всё равно не понимаю, что заставляет этих людей жить здесь.

— Как что? Надежда, конечно. Или ты меня не слушал? Каждый из них надеется, что сможет залезть выше, и его жизнь наладится.

Наконец очередная улица вывела группу к пассажирскому лифту — насквозь проржавевшему решётчатому коробу в пять квадратных метров. И снова столпотворение, только более шумное и агрессивное.

— Пустите меня в лекарский центр, мой ребёнок болен! — кричали с одной стороны.

— Мне срочно нужно наверх, мой груз доставили не туда! — кричали с другой.

— Да будьте же людьми! Откуда такие цены!

Подъём на уровень выше должен был оплачиваться далуанскими марками и, судя по настроению толпы, цену подняли совсем недавно.

— Вот и приехали, — протянул Агнар. — Подобного Роман не учёл, когда выдавал нам денежный паёк.

— А сколько у нас? — спросил Ли Су.

— Ну, если оплатить переезд каждого, то на проживание и поступление в лекарский центр не хватит.

— А пешком туда забраться нельзя? — нахмурилась Мария.

— Лишь по тропе стражников, а это жестоко карается местным судом. Эх, жаль поблизости нет того патрульного. Может, он бы нас и провёл. А ведь мы даже имени его не спросили.

— Моя вина, — склонил голову Кир. — Не подумал.

— Ничего, прорвёмся.

Агнар отошёл в сторону, чтобы не получить локтем от особо буйных представителей нижнего города. На лицо легло то печальное выражение, сопутствующее долгим раздумьям.

— А возможно ли заработать в той части города, куда мы собираемся? — вдруг спросил Кир.

Остальные, сгрудившиеся вокруг него и Агнара, выжидающе обернулись к главе группы.

— Возможно. Но что мы предложим? — развёл руками тот и добавил чуть тише. — Мы воины, Кир.

— Ну, во-первых, дадим парочку концертов, этого наверняка хватит на проживание, а потом… слушайте, как я понял из ваших рассказов, Синий город — это место, где всё покупается и продаётся. Тогда я могу продать одному из популярных трактиров рецепт того самого пива, что варил на протяжении всей своей жизни. Лучшего напитка в Лиенмоу не сыскать, а значит, и здесь в Далу он может прийтись по вкусу.

— Но как ты убедишь в этом трактирщиков? Да и неужели в какой-то захудалой деревеньке пиво качеством на порядок выше? Не поверю, — отмахнулся Ли Су.

— Ратиш своё дело знал, и рецепт сам состряпал, подчеркнув сильные стороны напитка. Весте даже предлагали варить пиво для больших домов столицы, но она отказалась, отметив, что тогда её земляки прекрасного напитка не увидят.

— Ну, не знаю…

Агнару же идея не показалась глупой или наивной. Синий город высасывает из Далу не только материальные ресурсы. Если хотя бы один из трактиров согласится на сделку, они выручат немало денег. А ещё…

— Как доберёмся до нужного заведения, где нам занято место, попросим у того патрульного задаток, дескать, на проживание в дорогом городе. Рискованно, но делать нечего.

***

За короткий срок Одд успел наладить дружбу с парочкой торговцев информацией и одним патрульным со среднего уровня. Потратив немало марок на перемещение снизу вверх и наоборот, он нашёл подработку у сборщика долгов, за пару дней сумев добиться немалого авторитета среди должников и коллег.

Агнар всё никак не появлялся, и помощник капитана Инга уже подумывал, что его отряд застрял по пути или вообще решил отправиться в другой город. Правда, последнюю мысль он скоро отмёл, ведь тогда бы северянину пришлось потратить на путь вдвое больше времени.

И вот, сидя за кружкой дешёвого сидра, Одд вслушивался в разговоры бродяг, служилых и простых зевак. Возможно, ему стоило следить за гостями города, но тогда пришлось бы снова выложить кровные за обратный подъём. Одд выбрал место поблизости к лекарскому центру: рано или поздно один из незнакомцев попытается туда попасть. Сложно было отследить всех учащихся, их ряды постоянно пополнялись, а значит, прямо сейчас один из них мог быть имитатором.

«Стоило получше расспросить старуху Весту, а не сжигать её вместе с односельчанами», — недовольно подумал Одд. Он ещё никогда не проваливал операции по поиску нужных Согдевану людей и переживал, что эта может стать первой.

— Фух, как же я запарился в этой броне! — на соседний стул плюхнулся молодой патрульный Чензо, тот самый, с которым Одд нашёл общий язык.

— Непростой денёк? — участливо поинтересовался Одд.

— Да не то чтобы… Сидру яблочного! Необычный денёк. Сегодня мы остановились, чтобы проверить очередную подозрительную группу… ну, ты знаешь…

— Да-да, вы там какого-то имитатора ищите, так?

— Верно. Так вот, остановились проверить бродяг. Те представились музыкантами. Ну, наш главный не поверил. Лыбится так хитро, дескать, испытаем их, ребята. А те как начали играть, мы чуть языки не проглотили. Ну, Таот, конечно, кислый сидел, его ж ничем не удивишь, но не суть… Так вот. Капитан наш прям посветлел. До этого наместник ему заявил, что ждёт хороший подарок на юбилей. В общем, главный заставил этих в городе остановится, чтобы на празднике сыграть. Представляешь?

На секунду заинтересованный Одд тут же расслабился:

— А они разве не в Синий город шли?

— Нее, в Лэйчу на праздник осени. Только праздничек их накрылся. Представитель этих музыкантов, блёклый такой парнишка, отнекивался, дескать, им там где-то заплатили, времени нет. Но наш-то — кремень.