— Недолго погода нас радовала, — заметила Мария.
— Думаешь, доберутся сюда к ночи? — нахмурился Ли Су.
— А то! Ветер несёт их прямо на хребет.
Киру образ долины, с её болотами, рытвинами и серым небом, показался зловещим, словно она прогоняла незваных гостей и предупреждала о предстоящей опасности. А может, просто мысли о здешних каннибалах не давали имитатору покоя.
Отряд шёл несколько часов без отдыха, разбавляя прогулку лишь отрывистыми, будничными фразами. К моменту, когда солнце поровнялось с верхушками сосен, Кир увидел первое небольшое поселение к югу от седловины. Квадратные каменные домики, похожие на редкие зубы старого крестьянина, торчали из твёрдой земли неровным полукругом.
— Они могут нас видеть? — настороженно спросил Кир, различив одинокий огонёк, блуждающий в сумерках от жилища к жилищу.
— Пока нет, но мы обойдём их с юго-запада. Поищем в долине пещеру, там и костёр разведём.
Кир бросил взгляд на тёмный горизонт по правую руку.
— Долго придётся идти. Да ещё и по темноте.
— А кто сказал, что путь будет простым, пивовар, — возмутился Ли Су. — Земли, вроде этих, лучше миновать быстро. Оглянуться не успеешь, как закончатся еда и питьё. Нам нужны нейтральные поселения, а до них пара дней пути.
Кир пошевелил гудящими пальцами ног, утопленными в походные коричневые сапоги, прикинув, сколько ещё выдержит, прежде чем его придётся тащить волоком.
Ночь надвигалась стремительно, как и тучи с запада. Набирающий силу дождь застал группу на подходе к подошве крайней горы из цепи, тянущейся вдоль долины по левой стороне. Агнар взобрался на пологий склон в полнейшей темноте и уже оттуда побрёл к замеченной ещё при свете дня небольшой выемке, образующей неглубокую пещеру.
Внутри было сыро и неприятно, пахло плесенью. Предусмотрительный Камо, прежде чем небеса потемнели, подобрал на склоне с десяток сухих веток, которые пригодились для разведения костра. Он же быстро подвесил алюминиевый котелок, налил внутрь воды из походной фляги, вытащил несколько морковок и клубней картофеля, ломтики сушёного мяса и всё смачно приправил солью из резной зелёной коробочки. Остальные путники участие в готовке не принимали.
— Получается, Камо у вас вроде полевого повара? — поинтересовался Кир, внимательно следя за действиями здоровяка.
— Так и есть, — отозвался Зубери. — Единственные вещи, которые занимают брата в этом мире — это готовка и игра на калимбе.
В ответ Камо улыбнулся, но как-то грустно и безжизненно, что не ускользнуло от наблюдательного Кира. Спрашивать же о молчаливости одного из братьев в присутствии его самого, имитатор так и не решился, полагая, что для столь личных бесед они слишком плохо знают друг друга. В одном Кир был уверен — теперь он умеет делать походную похлёбку.
Разлив варево по лёгким глиняным чашкам, отряд сгрудился у огня. Тёплый бульон приятно согревал горло, а похрустывающее пламя костра, посылало жаркие волны, которые постепенно испаряли влагу с плащей и штанов.
Дождь лил не прекращаясь, наводняя долину и навевая путникам долгожданный сон. Агнар вызвался караулить первым. Укутавшись в плащ и подперев спину рюкзаком, он сел у стены около входа. Остальные устроились вокруг догорающего костра и быстро уснули.
Кира разбудил взволнованный шёпот и шорканье ног по золе. Когда он открыл глаза, то увидел Марию, затаптывающую ещё светящиеся в темноте угольки. Заметив его удивлённый взгляд, девушка лишь приставила палец к губам. Теперь Кир услышал новый звук — глухой и отрывистый. Топот конских копыт.
Тихо встав, чтобы не разбудить здоровяков, Кир подкрался к Агнару и Ли Су, внимательно высматривающих что-то в ночи.
— Далуанские сборщики податей, — шепнул Агнар, предупреждая вопрос.
— Я не согласен, — тут же добавил Ли Су, — в такое время им здесь нечего делать.
— По-твоему, эти пришли по нашу душу?
— Возможно, мы же не знаем, что стряслось с машинами, и успел ли кто-нибудь из людей Гудреда так же, как и мы, пересечь границу.
Накрыв голову капюшоном, Агнар осторожно выглянул из укрытия, а когда вернулся, то заключил:
— К границе направились.
— Значит, точно за нами.
— Да, непросто нам придётся, если они распространят весть о беглых лиенмоуцах.
— А как они узнают? — Ли отполз в сторону, возвращаясь к остаткам костра.
— Как только услышат наш говор, сразу заподозрят.
— Пусть диалог Мария ведёт, у неё родственники здесь.
Мария пожала плечами:
— Я давно уже не говорила с далуанским акцентом.
— Я могу, — неожиданно для себя выпалил Кир. — Мне бы только один раз послушать кого-то из местных.
— А ведь и правда, — всё так же шёпотом усмехнулся Агнар. — А нам нужно разучить мелодию, чтобы сойти за далуанских странствующих музыкантов.
— Но это только в том случае, если ещё одна из машин прорвалась на эту сторону, — заметил Ли Су. — Если же нет, то Камо и Зубери нас точно выдадут. В бою они незаменимы, но вот в конспирации…
— Нам главное добраться до пригорода Синего, там мы временно разделимся с Киром. Сами будем прятаться и выжидать нужного момента.
Слова Агнара встревожили имитатора: на чужбине он никогда не был, что делать в лекарском центре тем более не знал. Но вспомнив про дневник Джулия, Кир решил, что попытается понять свой дар до того, как проберётся к Синему городу.
— К слову о музыке, — вдруг обернулся к нему Ли Су. — А что конкретно ты будешь делать в нашей музыкальной труппе?
— Петь, конечно, — ответил за Кира Агнар. — Разве ты не знал, что имитаторы неплохо поют.
— А это его не выдаст? — усомнился Ли Су.
— Пока сложно сказать, будем смотреть по ситуации. Возможно, мы докупим ему ещё один инструмент. За обучение переживать не приходится.
— К сожалению, я знаю только парочку песен из репертуара нашего деревенского барда, — виновато добавил Кир.
— Ничего, иногда и слова не обязательны, главное красиво подвывать в такт музыке, — улыбнулась Мария.
Агнар вытащил из рюкзака карту и, когда половинка нарастающей луны ненадолго выглянула из-за грозных туч, попытался рассмотреть будущий маршрут.
— Мы пройдём долину, держась склона, и свернём к быстрой реке Хоу, заканчивающейся на севере крутым водопадом. Спустимся к его подножию и там, прячась от любопытных глаз и ушей, попробуем сыграться.
***
Дождь прекратился лишь под утро. Первые солнечные лучи только набирали силу, поэтому быстро собравшемуся отряду предстояло пробираться в серости предрассветных сумерек.
Сапоги утопали в подвижной, скользкой грязи, полы плащей и накидок мокли от прикосновения зарослей кустарника, распространившегося по плавному склону холма.
Агнар постоянно озирался, ожидая ночных гостей, Кир же надеялся, что всадники не решаться лезть в дебри верхом, а пеший отряд северянин заметил бы сразу.
— А что они сделают со мной, если поймают? — поинтересовался Кир.
— Сначала попробуют завербовать, если не получится, — убьют, — тут же ответил Агнар.
— Завербовать? Это как?
— Как-как? — возмутился Ли Су. — Денег предложат, ясно же. Или ещё благ каких. Мало ли чем можно деревенского бедняка завлечь. Пообещают неприкосновенность, золото, большой дом, женщин…
— Угрожать они тоже могут, — добавила Мария.
— Например, что убьют Весту, — догадался Кир.
— Да. Но ты не переживай, Гудред держит слово. Ревизоры наверняка уже в деревне, охраняют местных.
— Хотелось бы верить.
***
Когда капитану Ингу доложили о пепелище, оставленном на месте деревни, он был готов разорвать Одда пополам. В его голове не укладывалось, по какой причине помощник, не получив соответствующих указаний, сжёг людей заживо. Однако, занятый поиском имитатора и, впоследствии, преследованием фургонов, покинувших старый дворец, Инг на время отложил расправу. Новая же неудача, связанная с потерей двух групп, пересёкших границу с Далу, всколыхнула злость на Одда. Он вызвал помощника в личный шатёр временного согдеванского лагеря. Когда тот появился на пороге, Инг с трудом удержался от гнева.
