— Дами, на вершине я видел что-то, напоминающее руины. — Тони осматривал приличных размеров впадину в склоне холма.

— Этим руинам гораздо больше, чем мне. Не знаю, что это было, одинокое строение или последняя постройка разрушенного поселения. На моей памяти оно всегда выглядело так – осыпавшиеся остатки древних стен. — Старик пошел в сторону грота.

При желании в этот вход могла поместиться и «Принцесса Солнца», и, возможно, прошел бы и дракон. Извилистый путь вёл вниз под приличным уклоном, делая несколько резких зигзагов. Песок и камни постепенно сменялись чёрной влажной землёй, на которой стали попадаться наросты, отдалённо напоминающие земные грибы или кактусы без колючек.

— Вот это крув, наша основная пища. Мы срезаем мягкие верхние побеги, готовим разными способами. Чуть ниже есть источник воды. Через день часть мужчин из посёлка приходит сюда за запасом крува и воды.

Среди скопления особенно крупных наростов показалась узнаваемая морда рофа. Животное, тихо рыча, наблюдало за людьми. Пройдя в нескольких метрах от него, люди увидели несколько небольших мохнатых комочков, копошащихся у ног крупного зверя.

— Самки рофов приходят рожать в эту пещеру. Крува и воды хватает и людям, и рофам. Здесь щенки немного подрастают и потом по большей части сами проделывают путь к селению. Если увязываются за носильщиками, то больше доходит, если бредут в одиночестве, гибнут гораздо чаще. — Дами вздохнул. — Эта дорога сплошь усыпана костями. Наши дети и взрослые часто выходят за пределы селения, чтобы подобрать щенков, выбившихся из сил на последнем отрезке пути. Именно там, на этой дороге, я нашел Баки. Он лежал завёрнутый в кусок ткани, совсем маленький, почти не подавая признаков жизни.

— Завёрнутый? Он не пришёл сам?

— Он был просто слишком мал для этого. — Старик улыбнулся. — Кто его мог принести и оставить там, останется неразрешимой загадкой. В том, что он не из селения, я уверен – каждый ребёнок в нашем народе бесценен, настолько редко они появляются в последнее время.

Впереди показалась тёмная водная гладь. Тони обратил внимание, что в пещере достаточно светло, хотя они прошли далеко от входа и преодолели несколько поворотов, от стен и свода пещеры, от колонн посреди большого зала исходило слабое свечение, идущее, казалось, из камня.

Вода занимала обширное пространство ниже уровня основной пещеры, если присмотреться, становилось заметным течение, движущее эту массу от одной стены к другой, дальней.

— Похоже на подземную реку. — Заметил Гарвелл.

— Так и есть. Раньше в самом селении был источник, но он высох. И здесь вода тоже понемногу отступает. — Дами подобрал аккуратно стоящий у стены котелок и зачерпнул немного воды. — Когда и здесь закончится вода, мы обречены. Судя по скорости убывания, река продержит нас от силы ещё сотню лет.

Невдалеке появились несколько крупных животных. Они держались особняком, небольшой плотной стаей, вокруг не было видно щенков.

— Дикие. — Старик не проявил беспокойства. — Часть молодняка выбирает свой путь, не идут к людям, а остаются здесь или разбредаются со временем по пустыне. Пока их не много, они не нападают ни на людей, ни на самок с детенышами. Когда их скапливается несколько десятков, приходится устраивать охоту – не самое любимое занятие для нас. По-другому не получается.

Тони задумчиво присел у кромки воды, достал из кармана фонарь, отрегулировал его на очень узкий луч и направил вертикально вниз, в воду.

— Глубина приличная, дна не видно. — Он повернулся к Дами. — И она откуда-то течёт. Возможно, её хватит на больший срок, чем вы думаете. А кроме того, такие залежи воды сравнительно близко от поверхности дают неплохой шанс восстановить экосистему.

На плече у молодого ученого пискнула миниатюрная кнопка рации.

— Тони, наш большой приятель улетел, попутно чуть не сдув всех своими крылышками. — голос Лили говорил о беспокойстве. — Я не вижу нигде мальчика.

Гарвелл посмотрел на старика, тот улыбнулся и успокаивающе покачал рукой.

— Дами говорит, что не стоит беспокоиться.

— Кстати, я узнала, — Лили рассмеялась, — что наш друг Дами чрезвычайно скромен. Он фактический лидер их народа и он тот самый единственный, кто смог пройти пешком весь континент и вернуться обратно.

На обратный путь они потратили меньше времени. Выйдя из пещеры, Тони посмотрел в небо.

— Интересно, куда он всё-таки летает? Вы говорите, что везде один песок?

Старик улыбнулся.

— Раз уж вы знаете, что это был я, расскажу вам правду. Кроме песка, я везде видел руины. Некоторые такие же древние, как эти на вершине холма, а некоторые очень свежие, не более одного или двух поколений назад там была жизнь. Я встречал сады из ссохшихся в камень деревьев, дома, в которых не истлели скелеты живших там людей. Единственная жизнь, которую я видел, была в самом океане. Какие-то черви, следы животных, что-то, чему я не знаю названия. Как вы понимаете, такой рассказ мало надежды принёс бы моему народу. Легче думать, что мы одни сражаемся за свою жизнь из века в век, чем знать, что мы горстка чудом продержавшихся чуть дольше остальных.

— Дами, — Тони задумчиво посмотрел на вершину холма, — свежие руины, которые вы видели, выглядели так, как ваш посёлок?

— Свежие – в основном да. — Тот сосредоточился. — Я, кажется, понимаю, что вас интересует. Более развитая по уровню эпоха нашей планеты?

— Да. Видели вы что-то более технологичное?

— Видел. Судя по скорости, с которой мы долетели сюда, думаю, мы можем сейчас слетать в одно место, которое не очень далеко. — Он грустно улыбнулся. — Я шел месяц.

Глайдер вскоре поднялся высоко в небо. Дами указал направление и под небольшое крыло аппарата побежала однообразная картина пустыни. Спустя час на горизонте появились какие-то точки, старик указал на них рукой, флайер немного подкорректировал свой курс и через пять минут они оказались среди высоких останков некогда изящных зданий. Рассыпавшиеся до основания, и полуразрушенные небоскрёбы в пару десятков этажей, арки и башни – все они когда-то были красивы и в высшей степени технологичны, это чувствовалось и сейчас, спустя сотни, а может быть и тысячи лет после того, как последний человек покинул их. Глайдер медленно проплывал между мёртвых гигантов и холмов, скрывших менее крепкие постройки.

В некоторых местах Тони подводил аппарат практически вплотную к стенам и отдельным конструкциям, тщательно изучая их. Сели почти в центре древнего города.

— Я знаю, мне кажется, причину постигшего вашу планету бедствия. — Он посмотрел в глаза старику, тот молчал.

— Этот город перестал существовать не просто так. Везде следы чрезвычайно высоких температур. Здесь была война, в результате которой город был разрушен. Если таким же разрушениям подверглись и другие города, это повлияло на климат всей планеты.

— Мы сами убили свой мир? — Дами не выглядел удивлённым.

— Сейчас сложно сказать. — Тони покачал головой. — Возможно. А могло быть и внешнее вторжение. Прошло столько времени, что датчики нашего корабля даже не почувствовали радиационного фона от этих бомбардировок, если это было ядерное оружие. Такие же следы могут оставить тяжелые плазменные пушки космолётов, в этом случае понятно отсутствие заметной радиации.

— В любом случае результат один и тот же — три сотни людей пытаются выжить на раскалённой планете.

— Есть тысячи планет, которые покажутся вашим людям раем. Для них найдётся множество мест, где жизнь будет гораздо легче и приятнее.

На обратном пути их нагнала гигантская черная тень. Тони из интереса повёл флаер вровень с головой дракона. Тот лишь раз слегка повернул голову, чтобы одним глазом бросить взгляд на летящую рядом мелкую букашку. Тони показалось, что на голове дракона мелькнула черная точка, исчезла снова мелькнула. Сделав вираж, глайдер приблизился к голове на небезопасное расстояние, Гарвелл всё старался рассмотреть странную точку, но дракон буквально нырнул вниз и парой взмахов исполинских крыльев вырвался вперёд. Тони оглянулся на спутника. Старик благодушно улыбнулся и кивнул.