В иллюминаторе скользнула серебристая тень набирающего скорость "Хатха", устремившегося за пиратами.

— Тала, вы видимы! — Лили прокричала в интерком.

— К сожалению, в атмосфере только так. — В голосе капитана азалатского корабля прозвучала усмешка. — Не волнуйтесь, мы идём в слепой зоне для них.

Один из пиратов начал резко отставать от остальных и заходить на разворот. От "Хатха" к нему протянулась белая молния, за ней последовала череда красных импульсов фазерных пушек, снова молния. Пиратское судно разломилось на две части, которые через минуту стали рассыпаться на множество разных по размерам осколков.

За время этого скоротечного боя оставшаяся четвёрка пиратов, до сих пор закрытая от камер землян "Хатха", сместилась ближе к планете и открыла огонь прямо по курсу.

— Там нет ни одного корабля. — Лилиан побледнела. — Из того, что может взлететь, только флайер Тони.

— Нет, точно не флайер. — Трой приблизил изображение. — Что-то чёрное размером не меньше корвета, а то и крейсера. Чёрт!

Он замер.

— Диборо. — Не веря своим глазам, девушка остановилась, всматриваясь в распростёршую крылья фигуру на экране.

Дракон, кажется, не замечает настигающих его импульсов, хотя даже на экране заметны огромные дыры в гигантских крыльях. Судорожные взмахи сближают его с одним из летящих навстречу кораблей, столкновение даже в мониторе выглядит кошмаром. Пиратское судно сминается, как скорлупка, медленно отрывается от чёрной туши и скользит вниз. Сам дракон ещё на секунду зависает в неподвижности, лишь затем проседает и тоже начинает падать. Расправленные ещё недавно в стороны крылья оттягиваются вверх, беспомощно полощутся под потоками воздуха, лишь немного снижая скорость падения.

Три пирата разлетелись в стороны и переходят в горизонтальный полёт над поверхностью, пытаясь скрыться от преследования.

***

Звук падения пиратского корабля достиг поселения лишь глухим гулом. Все, кто наблюдал с поверхности планеты за чудовищным столкновением, продолжили следить за быстрым снижением, практически падением, дракона. Судорожные слабые движения крыльев люди встречали возгласами слабой надежды. Соприкосновение гигантского тела дракона с поверхностью подняло плотное облако пыли, скрывшее всё от глаз наблюдателей, а удар в этот раз слышен не столько по звуку, сколько отдаётся в ногах сотрясением почвы – кажется, что вздрогнула вся планета,

— Куда? — Крепкая рука Дами ухватил плечо мальчишки, первым рванувшегося к выходу из кратера.

Тони пристальным взглядом провёл "Хатх", устремившийся вслед за одним из пиратов, когда тот растворяется за горизонтом, повернулся к товарищу.

— Абри, прихвати оружие на всякий случай. — Бросил, направляясь к глайдеру.

Не утруждая маленький аппарат набором высоты, направил его к проходу в стене, едва напарник уселся в кресло. Обтекаемая капсула заскользила в нескольких метрах над крышами зданий, с плавным разворотом вписалась в арку прохода и быстро понеслась над пустыней. Отдалившись немного от кратера, Тони немного поднял флайер на сотню метров от поверхности.

— Пират упал намного дальше. — Абри посмотрел в оптику. — Движений никаких, но и взрыва не было.

— Сначала к дракону. — Землянин обеспокоенно оглянулся. — Честно говоря, меня больше всего волнует мальчик, как он перенесёт эту потерю. Да и самого …

Он замолк на полуслове, этим обратив на себя внимание товарища. Абри последовал за взглядом Тони.

— Кровь и пламя! — Судя по лицу азалатца, коммуникатор культурно перевёл что-то очень эмоциональное.

Далеко позади от кратера вслед за ними устремилась чёрная тень. Даже на приличном расстоянии было видно, что сверху на гигантской кошке видна маленькая более светлая фигурка, распластавшаяся на могучей спине. Животное бежало очень быстро, не галопом, без прыжков обгоняя сопровождавшие его несколько десятков серых фигур поменьше.

Громадная чёрная туша почти наполовину погружена в выбитую ей воронку, изорванные крылья и толстая шея максимально вытянуты. Гигантские глаза почти прикрыты, лишь щель в пару ладоней между веками и краем глаза. Приблизившись к ноздрям, в которые свободно пролезет человек средней упитанности в скафандре, Тони услышал едва заметный хрип, идущий изнутри, а затем почувствовал движение воздуха.

— Он дышит.

Абри прислонился к потускневшей чешуйке в его рост, а затем переместился к месту рядом, – видно было, что чешуя в том месте сорвана, только грубая серая шкура.

— Слышу сердце! — Спустя пару минут оторвался и развернулся к Тони. — Два-три удара в минуту и очень слабо. Не знаю даже, как ему помочь.

К этому времени кавалькада, состоящая из Принцессы и двух десятков крупных гиено-собак приблизилась. Со спины кошки раньше, чем она замедлилась, слетел Баки. Мальчишка не удержался на ногах, перекувыркнулся по земле и побежал к дракону. Он с разбега ударился о твёрдый чёрный нос, казалось, прилип к нему, лишь поглаживая слабыми детскими руками.

За спиной мальчика появилась Принцесса, похоже было, что она заглянула в тёмный провал носового отверстия гиганта, фыркнула. Из недр невероятного тела долетел слабый звук, одновременно похожий на стон или вздох. Кошка отошла и улеглась в паре метров от мальчика. Рофы держались поодаль, обступив голову дракона полукругом в десятке метров, продолжали стоять, как-бы охраняя Баки.

Абри взглядом указал товарищу на глайдер и видневшийся не особо далеко смятый корпус пиратского корабля, запрыгнул в летающий аппарат и спустя минуту уже скользил буквально в метре от поверхности пустыни. Тони оглянулся в сторону кратера, оттуда спешили люди, впереди можно было легко распознать высокую крупную фигуру Дами.

За исключением редких и нерегулярных ударов сердца, да слабого дыхания, больше ничего не говорило о том, что огромный дракон ещё жив. Тони обошёл его вокруг. На самом теле в доступной обзору части не было заметно особых повреждений, если не вспоминать о чудовищном столкновении на немалой скорости с космическим кораблём и последовавшим затем падением с многокилометровой высоты, можно подумать, что гигант и не особо пострадал. Вот только не было никакой возможности осмотреть большую часть туши, соприкасавшуюся с грунтом и скрытую в воронке.

Спустя пару десятков минут вернулся Абри. Мальчик к этому времени уже оказался высоко на драконьей морде, поглаживая закрытое веко.

— Там всё однозначно. — Азалатец с брезгливой ухмылкой покачал головой. — Думаю, им хватило первого столкновения.

Высоко в небе прорезался свежий инверсионный след от корабля.

***

— Коммандер Харли, мы закончили. — Голографическое изображение Планка появилось над интеркомом неожиданно, отвлекая Лилиан и Троя от изучения повреждений своего корабля. — Идём к вам.

— Хорошо. — Девушка устало вздохнула. — Мы пока торчим на орбите с дырой в корпусе.

Трой зло усмехнулся.

— Старого пакостника стоило бы вздёрнуть. Вот кто умеет обставить всё максимально гадко для других, но при этом с выгодой для себя.

— Не понимаю его логики. —Лили покачала головой.

— Не удивлюсь, если по возвращении к Джиббе его ещё и героем объявят – как-никак подбил вражеский флагман. — Пилот вздохнул. — И перед нами он теперь чуть ли не ангел, не стал добивать, а сдался сам.

После многочисленных попыток они смогли всё-таки включить защитное поле, охватившее корабль в невидимую скорлупу.

— Сесть теперь сможем точно. — Трой громко выдохнул. — А вот чтобы потом взлететь, придётся повозиться.

— Пока не садимся, ждём докладов остальных. — Девушка опустилась в кресло, в котором обычно сидел Тони, нажимая кнопки на ближнем пульте связи. — Пираш, что у нас на горизонте?

— Два десятка кораблей удаляется от системы. — Голос инсектоида прозвучал несколько отстранённо. — Сюда не летит никто.

— А сколько в системе пиратов?

— Несколько кораблей, направляющихся к границам системы, и один крейсер, стоящий возле вас. Нет, ещё один также стоит на месте с отключенными двигателями.