Маша почти не реагировала на насмешки своих завистливых товарок. Она жила как во сне, потрясенная поведением забывчивого жениха. Неужели он вовсе не дорожит ею с момента появления прежней любимой жены, если перестал проявлять к ней интерес? Вначале девушка ожидала, что Ильдар вот-вот пошлет за нею, но дни шли за днями, никто из евнухов не приходил за нею, и ее надежда на новую встречу с любимым гасла. А ногайки подливали масла в огонь, рассказывая ей, что хан почти все время проводит у своей жены Айгуль.

Надзор над Машей ослабел с началом священного месяца Рамадана, предписываемого правоверным мусульманам соблюдать строгий пост и усиленно молиться. Едва рассвело, раздался призыв с минарета муэдзина «азан» к совершению обязательной утренней молитвы. Все обитатели гарема поспешили в мечеть, желая заслужить милость Аллаха и показывая свое рвение. Маша осталась одна и желая развеяться, она пошла в сад к небольшому фонтану.

Девушка присела на край каменного бассейна и печально опустила голову. Все ее надежды рассеялись как дым, она по-прежнему находилась в забвении у своего избранника, который клятвенно обещал жениться на ней, но не сдержал своего слова. Теперь у Маши вовсе не осталось силы для борьбы с неблагосклонной к ней судьбой, и по ее лицу пробежала одна слеза, затем другая, смешиваясь с тонкой струей фонтана, льющейся в бассейн.

- Что опечалилась, душа моя? Тосковать по мне начала? – раздался до боли знакомый Маше голос.

Маша быстро подняла голову и увидела, что слух ее не обманул – хан Ильдар стоял неподалеку от нее, да еще с лукавой улыбкой на губах. И от этого вместо радости девушка ощутила злость впридачу с желанием чем-то огреть по голове своего забывчивого благоверного. Мало того, что много дней не давал ей о себе знать, да еще смеется над ней негодник!

- Вовсе не о тебе думала, касимовский царь, по милым родителям и братьям с сестрами соскучилась, - гордо ответила дочь воеводы Плещеева, стараясь сохранить хотя бы внешнее достоинство и не показать, что у нее разбито сердце. – Коли не нужна я тебе, то отпусти меня домой, ведь всего тебе дороже твоя супруга Айгуль, любишь ты ее всей душой, не так ли?!

- Да, я всей душой люблю Айгуль, свой Лунный Цветок, - легко согласился с нею Ильдар, и мечтательно продолжил: - От малейшего ее движения мое прежде спокойное сердце начинает биться с неистовой силой, даже луна в осеннюю пору не так прекрасна, как моя возлюбленная жена. Солнцеликие райские гурии не смогут быть такими красивыми и нежными, как она, и расцветшие розы не сравнятся с прелестью ее губ.

Пробудившаяся ревность обозленной кошкой начала скрести своими когтями сердце Маши при перечислении непревзойденных достоинств ее внезапно появившейся соперницы, но она сдержалась и сухо сказала:

- Я узнала, что хотела знать, и больше никакая сила не удержит меня в Касимове. Сегодня же уеду в Москву, и если ты, владыка Ильдар, не желаешь окончательно рассориться с великим государем Алексеем Михайловичем, то не чини никаких препятствий к моему возвращению!

- Душа моя, ты должна забрать в Москву также меня с собой, - напомнил ей молодой хан.

- Что тебе делать в Москве, изменник!!! – прорвало тут Машу. – Коль ты сделал свой выбор, так придерживайся его, не береди мне душу!

- Да, я сделал свой выбор, - подтвердил ее слова молодой хан, и страстно схватив девушку в свои объятия, начал покрывать ее лицо пылкими поцелуями. – Мое сердце до сих пор волнует милая Айгуль, но целовать я хочу тебя, спать на ночном ложе с тобой и моей единственной женой будешь ты!

Маша замерла от очередного потрясения, а затем слабо проговорила:

- Зачем же ты, проклятый насмешник, уверял меня в своей любви к Айгуль?

- Ты делаешься такой хорошенькой, когда ревнуешь, Маша, прости, не мог удержаться, чтобы не подразнить тебя, - покаянным тоном ответил молодой хан. – Больше ничего не бойся, я непременно перейду в православную веру и обвенчаюсь с тобой. А держался я от тебя в отдалении все эти дни, чтобы моя гневная мать не причинила тебе никакого зла! Теперь я все уладил, нашел своим женам и наложницам подходящих мужей.

- А как же Айгуль? – невольно спросила Маша, все еще не веря, что Ильдар предпочел ее любимой жене.

- А Айгуль и вовсе не пришлось пару искать, у нее жених и раньше был, - широко улыбнулся молодой хан. – Она до встречи со мной любила молодого нукера Джагатая, но я уперся, надеялся, что в конце концов мой Лунный Цветок отдаст свое сердце мне. Но она так и не стала, как у вас русских говорят, моей второй половинкой, и продолжала быть услужливой обитательницей гарема и раболепной служанкой. Теперь я не сожалею о том, что так сложилось и жалею только о том, что из-за трудных родов умер мой ребенок – и мне не пришлось увидеть свою дочь. Только встретив тебя, душа моя, я понял, что настоящая любовь всегда взаимна. Ну, скажи, я милый, да?!

- Уйди, противный! – пробурчала Маша, пряча свое лицо и стараясь скрыть чувства. – Тебя, ненадежного изменника, может полюбить разве что глупышка!

Но Ильдар поймал ее невольную предательскую улыбку, и зашелся счастливым смехом, прижимая к себе любимую девушку. Влюбленные еще побыли вместе, не в силах расстаться друг с другом, затем нехотя распрощались, надеясь, что султанша останется в неведении относительно их встречи.

Однако Ильдар и Маша недооценили тайных соглядатаев гаремных покоев. Фатима-Султан узнала из доноса о встрече своего сына с русской невестой у фонтана, и рассвирепела до крайности. Появление Айгуль ничуть не помогло ей отвлечь внимание сына от Маши Плещеевой, он перестал соблюдать Рамадан и вдобавок

приказал привести к себе русского священника, готовясь перейти в православную веру. Мать касимовского царя вызвала к себе главного евнуха и мрачно сказала:

- Я не позволю девице Плещеевой сделать из моего сына христианина.

- Огради нас Аллах от такой беды, - поддакнул правительнице Кизляр-ага.

- Возможно, нам поможет избавиться от нее ее соплеменник. Слышала, ее хотел сделать своей волочайкой разбойник Григорий Грязнов, - продолжила Фатима-Султан. - Кизляр-ага, найди атамана и помоги ему тайно проникнуть в Ханский дворец, чтобы он увез Плещееву с глаз моих долой раз и навсегда!

- Слушаюсь и повинуюсь, повелительница! – низко склонился в поклоне главный евнух.

Кизляр-ага славился своей предусмотрительностью и заранее добывал сведения, которые могли понадобиться его госпоже. Имя Грязнова было на слуху у купцов, торговавших по реке Камы, как предводителя ватаги ушкуйников. Верный слуга Фатимы-Султан послал вестника-скорохода прямо в вятские леса и скоро гонец нашел разбойничье логово на одном из порогов реки. Сначала Григорий Грязнов сгоряча хотел голову чужаку снести, затем сообразил, что помощь касимовской царицы поможет ему добыть желанную девицу, некогда ускользнувшую из его рук. Он приказал своей ватаге собираться в поход и легкие лодки ушкуи при попутном ветре помогли разбойникам быстро добраться до Рязанщины.

На исходе страдника(июля) Машу разбудили ночью громкие крики и звуки борьбы возле дворцовых ворот. Девушка вскочила, спросонья не понимая, что происходит вокруг. Сквозь ночную темень виднелось занимающееся зарево и ощущался запах дыма. Асият и Лейла закричали от страха как безумные, когда к ним ворвался запачканный чужой кровью атаман ушкуйников, страшный и безобразный в своей ярости. Однако Григорий Грязнов не обращая на них внимания, подбежал к Маше и вцепился в рукав ее ночного одеяния.