И все же, чувство нереальности длилось некоторое время, пока я с силой не ущипнула себя за руку. Боль немного отрезвила, потому я смогла различить вопрос с обеспокоенным тоном:

— Леди, вы изменились в лице. Все ли в порядке? Все же, я очень хочу станцевать первый танец со своей невестой, — ядовито улыбнулся Адриан. Где-то на фоне послышался звук хлесткой пощечины. Я мельком увидела, как брат трясет головой, а после, проморгавшись, с кивком благодарит стоящую напротив Меланию, которая посредством пощечины и вывела Крейга из ступора и сейчас удовлетворенно трясла рукой.

— Все чуде-е-есно, — с фальшивой улыбкой заверила я, хватаясь за бок. — Сердце прихватило от радости немного, но ничего...

— Вы за почку держитесь, — подметил Адриан, наслаждаясь моей реакцией, как кот при виде сметанки.

— Кажется, почка отказала, она у меня более впечатлительной оказалась. А так все чудно... Чудно... — скривилась я практически в рыданиях, держа себя в руках из последних сил. — Лучше не быва-а-ает! — все же не сдержала я несколько слезинок и всхлипнула, закусив губу.

— О, леди, неужели это слезы радости?! — прикрыл меня своим телом Адриан, ободряюще гладя по подрагивающему плечу.

— А то! - кивала я, украдкой вытираясь сопли и слезы о камзол герцога. Впрочем, он это заметил, но, надо отдать должное, не отстранился, позволив это безобразие. — Я в восторге. Видите, как счастлива? — оскалилась я сквозь рыдания, приподняв искривленное лицо, полное желчи, на герцога.

— Вы похожи на обиженного поросенка, леди. Прямо, как граф Макрой, которого я видел недавно в комнате отдыха, когда просил благословения на наш брак. Но не переживайте, лекарь с успокоительным и льдом для нового компресса уже наверняка прибыли к нему по моему указанию. А порушенную мебель... мебель заменим из средств королевской семьи. Это так прелестно, что вы так похожи на своего родителя в подобных мелочах… — умилился он, платочком утирая мой мокрый нос, а после и вовсе сжал его, заставив высморкаться, как заботливая бабуля, прежде чем дать утешительный леденец. — Это стоило того, чтобы выждать и сказать вам новости лично, — с искренним счастьем прикрыл он глаза и сладко улыбнулся моим страданиям. Урод! И за этого урода мне выходить замуж?

— У-у-у, — подвывала я, уткнувшись мокрым лицом в герцога, в мелочном желании испортить хотя бы его одежду, которая... чертовски гармонировала с моим платьем.

— Даже подвываете похоже, — все не затыкался котообразина в своем притворном восхищении.

Проклятье!

Дальше все как в тумане. Следующий час и во время церемонии присвоения титула я была занята тем, что пыталась удержать душу в тепе, которая то и депо пыталась ускользнуть. И демонстративно держащийся возле меня Адриан задачу не облегчал.

Очнулась я лишь тогда, когда в тронном зале заиграла музыка, а меня под руку вывели в центр. Если бы не мышечная память тела настоящей Эдит, я бы, наверное, и шагу нормально не ступила, но как-то естественно влилась в танец. Ко всему прочему, партнер оказался умелым и вел уверенно.

— Пришли в себя? — задали вопрос над моем макушкой, не отвлекаясь от танца. Осознание жесткой реальности вновь заставили глаза увлажниться. — Если вы вновь расплачетесь, мне не удастся скрыть это от стольких глаз, — предупредили меня. — Да и платок уже пришел в негодность, вы так рыдали, что его хоть отжимай. Для леди, что прославилась как вздорная особа, я ожидал, что реакция будет бурной, но несколько иначе...

— Я не рыдала, — буркнула я. — Просто в глаза что-то попало.

— Наверняка счастье, от которого ваши глаза сейчас так сверкают, — поддакнул мужчина, заставив меня скрипнуть зубами.

— Разумеется, счастье. Неописуемое, — проворчала я и украдкой посмотрела на Адриана, который невозмутимо продолжал танец, бережно придерживая за талию. — Ваша Светлость, это правда? То, что моим женихом являетесь именно вы?

— Вы еще сомневаетесь даже после того, как во время награждения титулом было во всеуслышание заявлено принцем о брачном союзом с герцогством Макрой? — спросили у меня, а я пораженно распахнула глаза, пытаясь припомнить, когда это успело случиться. Как ни посмотри, но вероятно, когда я пыталась удержать душу в теле. Сколько времени я была в прострации? — Вам не кажется, что для шутки спектакль подобных масштабов — это слишком?

— Да, наверное, так и есть, — уклончиво протянула я. — Однако, сколько не думаю об этом, в голове подобное не укладывается. Разве не Его Высочество принц приехал сюда для заключения союза с помощью брака? — пристально и решительно посмотрела я в лицо Адриана. — Зачем вам это? Даже если брак будет фиктивным, зачем вам самому заниматься этим?

— А почему бы и нет? — вздернул он бровь.

— У меня в голове крутится столько причин, что даже теряюсь, с какой начать, — насупилась я, прищурив глаза.

Адриан окинул меня взглядом, а после посерьезнел:

— После некоторых размышлений, я посчитал, что лучше сузить круг посвященных в наши планы лиц, насколько это возможно. Учитывая это и еще некоторые факторы, я принял решение, что необходимо заняться этим лично. Для вашей безопасности это так же полезнее. Никто не сможет защитить вас так, как я.

— Да, но принц Виго... — собиралась я сказать, что нет смысла его подозревать.

— Принц, что? Нейтрален, потому ему можно доверять? — холодно спросил Адриан, точно прочитав мои мысли. — Помня о том, что вы только сегодня стали взрослой, я закрою глаза на вашу наивность, леди. «Нейтральность» — еще не означает, что в ответственный момент человек примет твою сторону. Он может так же решить, что ему в этот отрезок времени выгоднее сотрудничать с твоим врагом. Именно поэтому я не могу доверять принцу Виго, хотя и обвинять его, также, ни в чем не имею права. В некотором роде с определившимися людьми куда проще, ведь ты знаешь, что от них ожидать, потому что знаешь, чего они желают и как себя могут повести, чтобы этого добиться. Все усложняется, когда твой оппонент не имеет определенных предпочтений.

— И все же...

— Нейтральность Виго могла исходить из того, что он в свое время упустил реальную возможность и не заручился необходимой поддержкой для того, чтобы претендовать на власть. Первого принца поддерживает большинство аристократов, третий принц, как ребенок от простолюдинки, снискал поддержку части простого народа, а что есть у Виго? Он довольно сообразительный, и понял, что в этой борьбе, не имея прочной опоры за спиной, может быть раздавлен, потому самоустранился с политической арены, довольствуясь титулом эрцгерцога. Но теперь, когда внутри империи все так усложнилось и третий принц в опале, растеряв всю свою поддержку, где гарантия, что всю эту силу не пожелает подобрать принц? — голубые глаза смотрели на меня холодно и пристально, пресекая любую возможность возразить. — А в союзе с таким богатым и влиятельным родом Макрой, увериться в своем праве и пожелать большего — значительно легче, чем кажется.

— Вы переживаете, что Его Высочество Виго может стать серьезным противником для кронпринца?

— В браке с вами — это возможно, — категорично заявил герцог, не оставив мне иного выбора, как согласиться с его логикой. Роман я не дочитала, потому не могу с полной уверенность утверждать о том, что будет с определенными персонажами в будущем. — О чем задумались? — понаблюдав за мной, поинтересовался мужчина.

— Даже так, сложно поверить, что вы на мне женитесь. Даже учитывая риски и ваши предосторожности, разве это — не слишком? И леди Мелания...

— А причем тут она? — с недоумением поинтересовались у меня.

— Разве она могла принять этот брак?

— Искренне не понимаю, как госпожу Меланию касается вопрос о моей личной жизни, будь то по необходимости или из чувств.

«Потому что ты — чурбан бесчувственный, вот и не понимаешь!» — мысленно воскликнула я, но в реальности произнесла следующее:

— Мне казалось, вы близки, — нейтральным тоном отозвалась я, украдкой посмотрев на реакцию Адриана, который на секунду задумался, а после хитро прищурился.