А тут брат... Сначала отца всю дорогу успокаивала и заверяла, что я в порядке, истратив на его слезы и сопли два платочка (благо, ученая, и всегда беру с собой запасные комплекты), отчего сейчас он сидит в комнате ожидания с холодным компрессом на лице, чтобы снять отек после рыданий. Теперь надо мной, как хмурая тучка, кружит Крейг, навевая воспоминая о задорной песенке из советского мультика про медведя.

Такими темпами, принц даже если захочет, не рискнет подойти близко.

— Тебе обязательно липнуть ко мне? — проворчала я, думая, будет ли входить в образ злодейки Эдит, если я отлуплю паршивца веером прямо на людях. Наверное, это никого не удивит... кроме Виго, который, надеюсь, еще несильно проникся слухами обо мне. Подтверждать свою репутацию перед женихом не хотелось, потому я сдержалась и лишь выразительно посмотрела на братца. — Других дел нет? — подняла брови с неприкрытым намерением. — Скройся!

— Нет, — с ядовитой улыбочкой заявил брат. — Не пристало главной виновнице торжества и имениннице стоять в одиночестве, еще и без охраны, которую ты всю запугала и забила. Не позорить же род трясущимися от страха и нервного тика рыцарями. Так что терпи меня, я, хотя бы, не вздрагиваю и голову не закрываю от твоих резких движений.

— Да я тут из-за тебя в одиночестве стою! Нашел, из кого монстра делать! Ты всех как пугало разгоняешь при одном взгляде на тебя! — огрызнулась я. — Ты свое лицо видел?

— Я сегодня брился, потому видел. То же лицо красавчика, что и всегда, — нарочито невозмутимо ответил брат. Он еще и язвит!

— Скоро начнется церемония награждения. Разве тебе, как преемнику отца, не следует быть с ним при получении титула? — едва не рычала я. — Заодно проверишь родителя, похож ли он до сих пор на жертву разоренного улья.

— Я же преемник. Вот когда титул перейдет ко мне, тогда и можно будет суетиться. Тем более, я не хочу получать его от этого...

Под «этим» Крейг имел в виду принца Виго, которому не может простить вынужденный брак со мной. Других причин для нелюбви к принцу ни у брата, ни у отца, который тоже долго капризничал из-за награждения, не было. В других обстоятельствах этим должен был бы заниматься наш король, но теперь, после поглощения империей, королевская семья стала наравне с эрцгерцогством, потому в присутствии представителей императорской семьи не могут выполнять обязанности, как прежде. Вот и сегодня, награждать отца новым титулом будут от лица империи, а не королевства.

— Мне и здесь недурно, — сказал, как отрезал, брат. — Ко всему прочему, тебя уже официально поздравили с совершеннолетием, а сегодня наш род станет выше многих присутствующих по статусу. Уверен, стоит мне отойти, как слетятся мошки из льстецов и подхалимов. Оно тебе надо?

— Ну... не надо, — подумав и выбрав меньшее из зол в лице братца, не стала я больше его прогонять. Пользы от его присутствия действительно больше, нежели от отсутствия. Одной моей репутации злодейки будет недостаточно, чтобы держать эту шайку из жадных до денег и влияния аристократишек.

— Да и мне это выгодно. Потому что в одиночестве рискую так же оказаться растерзанным этими стервятниками. Потому позволь воспользоваться твоей компанией. Пугало из тебя выходит — просто загляденье, сестрица.

Не выдержала и все же лупанула тихо гогочущего Крейга веером по башке, а после воровато огляделась: принц не видел?

— Вы кого-то ищете, леди? — незаметно не только для меня, но и для брата, подкрались ко мне, чтобы шепнуть на ухо. Я едва не завизжала от неожиданности и вздрогнула, прежде чем обернуться и нахмуриться. — Мне больно видеть столько разочарования на вашем лице. Неужели вы искали не меня? — капризно надул губы Адриан. Писец, в смысле барс, как водится, подкрался незаметно. Однако, откуда столько обиды, что ему не рады?

— Как я рада вас видеть, Ваша Светлость, — улыбнулась я так, точно у меня в момент все зубы свело от острой боли, после чего присела в реверансе и уже после позволила себе внимательнее осмотреться. Принца не было. Зато была вновь крайне недовольная Мелания. Хорошо еще, что молчавшая, хоть и взирающая на меня, как на врага народа. Видимо, в прошлый раз Адриан все же провел с ней воспитательную беседу.

— Оно и видно, — также не тая иронии, подметил герцог, с прищуром окинув меня взглядом: — Наряд вам к лицу. Я очень рад.

Но если на меня просто смотрели с предубеждением и настороженностью, то при встрече взглядом с моим братом, в глазах Мелании буквально вспыхнул огонь неприкрытой ненависти. Ого, вот ее торкнуло, а ведь он ее даже не ранил в прошлый раз, хотя имел все возможности! После Эдит, Крейг являлся вторым во всем королевстве по стрельбе из огнестрельного оружия. Потому, можно считать, он с ней еще по-божески. Как-то стало за брата обидно.

Я из любопытства скосила взгляд на Крейга, желая увидеть его реакцию, но на не прикрытую враждебность он лишь издевательски оскалил зубы и снисходительно фыркнул.

С самоконтролем у Мелании, очевидно, было так же плохо, как у Эдит, потому лишь благодаря предупреждающему взгляду герцога, брошенному на нее, она устояла на месте и стыдливо опустила взгляд, слегка покраснев.

— Покорнейше благодарю за похвалу, — ответила я на комплимент. — Говоря о платье, а где Его Высочество принц? — вновь начала я оглядываться.

Кажется, мой вопрос удивил герцога. И, отчего-то, не обрадовал. Ибо он внезапно похолодевшим тоном поинтересовался:

— Его Высочество? А с какой целью интересуетесь?

— Разве это странно, интересоваться им? — озадаченно вздернула я бровь. — Как минимум, я хочу поблагодарить его за платье, как максимум — мне просто приятно его общество. Думаю, перед свадьбой было бы неплохо пообщаться с ним побольше. Опять же, для нашего дела должно быть полезно, если все увидят, что я лажу со своим женихом, и это донесут до Лесли. Разве, я неправа?

Герцог вновь пронзил меня колючим взглядом, а после чему-то усмехнулся и предвкушающе облизнулся. Глаза Мелании после моих слов пораженно распахнулись, после чего она бросила изумленный и какой-то отчаянный взгляд на Корнуэлла.

— Мне жаль вас огорчать, но Его Высочество сейчас готовится к церемонии награждения и появится в зале не раньше этого времени.

— Что? — удивилась я. — Это значит, что он пропустит мой первый танец? — в растерянности и недоумении нахмурилась я. — Но я надеялась станцевать с ним.

— Немного обидно слышать от вас подобное в моем присутствии, — заявил этот кошак. Едва не ляпнув, какое его кошачье дело до этого, все же перефразировала:

— Есть причины для обиды, Ваша Светлость? Я думала, что в королевстве, что в империи — нормальная практика на праздновании совершеннолетия дарить свой первый танец человеку, с которым ты помолвлен.

— Вы только что ответили на свой вопрос, леди, — вроде бы нейтрально, но, мне показалось, зловеще заметил он негромко. — Ведь сегодня все узнают, что именно я стану вашим мужем. Так что мне прискорбно знать, что моя невеста собирается танцевать с другим.

Я то ли побледнела, то ли покраснела, а то, может, и одновременно. В одночасье стало и холодно, и жарко, голоса были оглушающими. Но их перекрывал грохот моего пульса, а в глазах потемнело.

Хотела было истерично засмеяться, сведя все в шутку, но, стоило лишь раз посмотреть в морду этого му...рзика, осознание резко обрушилось на меня. Он

серьезен. Чертовски серьезен! В мыслях лихорадочно пронесся наш последний диалог, затем официальное соглашение, которое я подписала. Даже переписка с Виго! Нигде... нигде не было уточнения, кто именно станет моим мужем, с той лишь оговоркой, что им должен стать представитель императорской семьи, коим является и... Адриан. Однако, я даже не брала его в расчет, помня, что он не только главный герой, с уже определенной главной героиней, но и то, что ему от этого, казалось, нет никакой выгоды. Куда логичнее было предположить, что и этот брак, ради которого возвысили мою семью, и расследование будет куда уместнее именно с принцем. Для герцога — так точно. Однако, я не учла, с каким му...рзиком имею дело. И одного сиюминутного каприза в желании насолить мне, должно ему хватить с лихвой, чтобы перекрыть все минусы от этой сделки.