И того же вампира проще всего привести на бал, потому как проще всего замаскировать под человека. Внешне. Его должны почуять ведуны-охранники, да и оберегов внутри палат едва ли не больше, чем обитателей. Однако сейчас Влад не желал доверять княжеским ведунам.

Влад перелистнул еще несколько страниц и наткнулся на засохший букет. Он казался таким сухим и хрупким, что даже дышать на него было страшно. В букете Влад опознал одолень-траву, сон-траву и жар-цвет.

Однако.

Цветы редкие, обладающие волшебными свойствами. Ту же жар-траву Влад лишь на картинке и видел. Но и одолень-траву, и сон-траву находить не каждому ведуну приходилось. Интересный букет.

И подумалось, что не это ли подсказка. Одолень-траву против нежити применяют. Жар-трава усилит эффект, да и удача ему не помешает. А сон-трава нежить и упокоит.

И все же использовать букет сухоцветов Влад не решился бы. Мало времени для изучения, посоветоваться не с кем, и рисковать… Нет, только не Марьяной. У них с Добрыней хороший план. Влад проследит, чтобы никто к жене и близко не подошел, и поцелуя с другим мужчиной не допустит. Добрыня же организует поддержку на случай непредвиденных обстоятельств.

Влад уже хотел закрыть книгу, как в носу засвербело. И так сильно, что Влад оглушительно чихнул. А букет рассыпался в пыль, и Влада окутало травяное облачко. Он чихнул еще несколько раз, отдышался. Облачко рассеялось, словно его и не было.

Влад к себе прислушался, но никаких изменений в организме не ощутил. Не поленился проверить все, что мог. И не нашел ничего подозрительного. Подумалось, что сухие цветы пролежали в книге долго, и свойства свои утратили. К тому же, от одолень-травы и жар-цвета и вреда никакого быть не может. А сон-трава определенно выдохлась.

Книгу Влад решил отнести на квартиру, заодно и переодеться к балу. Хватило времени и на то, чтобы перебрать запасы зелий и трав, посокрушаться оттого, что ничего-то полезного он не припас.

Когда Влад спустился к ведомобилю, к дому прибежал человек с запиской от матушки.

- Я вас в палатах искал, там сказали, вы домой отправились, я туда, а вы тут… - запыхавшись, объяснял тот задержку с доставкой важной новости.

Важной и неприятной, если не хуже. Матушка писала, что с Яром случилась беда. То ли на испытаниях пошло что-то не так, как предполагалось, то ли кто-то ошибся или напортачил, но случился взрыв, и Яр сильно пострадал. Он жив, целители борются…. И, похоже, дело плохо, если матушка немедля отправилась к сыну. И Владимир ее сопровождает.

Василиса же, по словам матушки, под хорошим присмотром, но все же будет лучше, если Влад с женой вернутся домой раньше.

Влад был согласен – повод, чтобы покинуть конкурс, веский. Но и Марьяна права, врага нужно ловить сразу, не откладывая не потом. И, наверное, ничего страшного, если домой они вернутся на два-три часа позже, сразу после бала. Василису через Марьяну охраняет сама богиня Лада, иначе ее давно попытались бы забрать.

Вот за брата теперь тревожно. С Владияром они давно не виделись, и не дружили. Владимир вот рядом, с ним удалось наладить отношения, у них общие интересы. А Владияр, вроде бы, тоже артефактами занимается, но особенными, разрушительными. И вечно пропадает где-то на испытаниях.

Но ведь брат, родная кровь. Как не переживать?

- Ты чего такой… - Марьяна замялась, подбирая слово.

Влад рассказал ей о брате. Секрета в том нет.

- Может, ты там нужен? – забеспокоилась Марьяна. – Так ты поезжай, я справлюсь.

- Не нужен, - ответил Влад. – Матушка и Владимир поехали, все в порядке будет.

- Непременно будет, - поддержала его Марьяна.

- Спасибо.

Бал начался. Танцы. Угощение. Представление финалисток конкурса. Влад не отходил от Марьяны ни на шаг. Порой рядом мелькала рыжая шевелюра Добрыни. Подходила и Фрея, но ненадолго.

На балу присутствовала вся княжеская семья: Великий Князь и Великая Княгиня, оба законнорожденных сына, Александр и Алексей.

Батюшка делал вид, что в упор не замечает Влада, и тот был тому рад. Может, он и не отказался бы от поддержки, но больше опасался запретов. «Не лезь, не смей, не высовывайся. Молчи. И, вообще, вон». Это вполне в духе отца, который уверен, что Влад способен лишь помешать его планам. И вот интересно, доложили ли ему о трагедии на полигоне? Влад пытался понять это по лицу, но безуспешно. Отец вроде как натянул маску. Если улыбался кому, то вежливо, холодно. И почти ни с кем не разговаривал.

О том, что удалось подслушать Балору, ему не могли не сказать. Или могли?

Наконец объявили благотворительный аукцион. Первой на импровизированный помост вышла Тамара. Стали делать ставки, и они росли. Марьяна, наблюдая за происходящим, заметно побледнела.

- Ты мне веришь? – шепнул Влад, тихонько пожимая ей руку.

Она едва заметно кивнула.

- Тебе не придется через это проходить, - добавил он.

Вопросительный взгляд.

- Увидишь…

Решение Влад принял не сейчас, а еще на пасеке. И когда произнесли имя Марьяны, как следующей участницы аукциона, он крепко взял ее за руку, не позволяя двинуться в нужную сторону.

- Этот лот не продается, - громко заявил Влад.

И все обернулись в их сторону.

- Этот лот не подается, - повторил он. – Марьяна – моя жена, наш союз одобрила Лада, и запись о том имеется в родовой книге.

Влад с вызовом посмотрел на отца и наткнулся на его мрачный взгляд. Княгиня же, Влад заметил это краем глаза, улыбалась.

В зале наступила тишина, но продлилась она недолго.

- Обман!

- Подлог!

- Как же так!

Возгласы доносились со всех сторон. К конкурсу допускались замужние, но в случае с Марьяной об этом умолчали. А отец словно воды в рот набрал, не подтверждая и не опровергая сказанное. Зато вмешалась Великая Княгиня, призывая гостей к тишине.

- Если так, Владислав, - произнесла она, - поцелуй жену. С конкурса она выбывает, но поцелуй… мы требуем.

- Требуем! Требуем! – подхватила толпа.

Марьяна не возражала. Влад коснулся ее губ, придерживая за плечи.

Поцеловал.

И Марьяна осела в его руках, потеряв сознание.

Или…

- Черный ведун! – закричал кто-то. – Черный ведун!

Влад не сразу понял, кого обвиняют в черном ведовстве. Он склонился над Марьяной, пытаясь привести в чувство, но его грубо оттолкнули в сторону, а после и вовсе скрутили, повалили на пол.

Разум затопила ярость. Влад рванулся, полыхнул силой, но кто-то ударил его по голове. И наступила тьма.

Глава 37

в которой Марьяна возвращается, но не туда, куда хотелось бы

Марьяна

Влад удивил, но…

Он и раньше умел удивлять. А я вдруг поняла, что ждала этого момента. И оказалась к нему не готова. Ведь это, по сути, признание в любви. Официальное. Хотелось как-то… соответствовать.

И все же, удивление было мимолетным, а после сердце затопила радость. Не то чтобы я не верила, что это когда-нибудь произойдет. Просто полагала, что ждать еще долго. А хотелось…

Да, хотелось, чтобы все вокруг знали, этот мужчина – мой.

И узнали. Сразу и все, потому что на балу присутствовал не только род Великого Князя, но и другие. Многие. Старые. Приближенные к власти. Значимые. Влад, как узаконенный бастард, был желанным зятем. А он мой. Только мой. И еще Василисин, но иначе.

Я обвила руками шею мужа, отвечая на поцелуй. И…

Нет, сознания я не теряла. А вот ориентацию в пространстве – да. Потому что Влад вдруг исчез. И бальный зал исчез. А я…

Тьму можно увидеть? Или, наоборот, когда ничего не видишь, это тьма? А еще я ее ощущала – кожей. И внутренним чутьем. Тьма была густой, вязкой, и пахла разложением.

- Влад?

Звука собственного голоса я не услышала. Его проглотила тьма.

Я протянула вперед руки. Вернее, хотела. Но пальцы наткнулись на препятствие. Стена? Пошевелившись, я поняла, что лежу, а вокруг меня – стены. Или…

Гроб?!

Сразу же стало трудно дышать. Тьма давила на грудь, отнимала воздух. Я заколотила в крышку. Попыталась. Но кто же услышит, если я сама не слышу ничего?