На обеде сесть рядом с Фреей не удалось. Все тридцать три красавицы, включая меня, заняли отведенные им места. Три длинных стола, покрытые белоснежными скатертями, располагались в просторном зале со сводчатым потолком. И потолок, и стены расписаны узорами, в коих угадывались фруктово-овощные мотивы. Окна забраны витиеватыми решетками, и стекла в них не прозрачные, а цветные, но не витражи, которые вроде бы должны быть плоскими. Эти стекла напомнили мне соты. На паркете – ковровые дорожки, у стен – буфеты с посудой.

За каждым столом разместилось по одиннадцать конкурсанток, а двенадцатое заняла кума. Телохранителей здесь звали няньками, воспитателей – дядьками… Так что куме[1] я не удивилась.

Наша «старшая подруга» представилась Ульяной Тимофеевной. В ее обязанности входило присматривать за порядком на втором этаже, куда вход мужчинам запрещен, следить за тем, чтобы мы придерживались расписания, а также решать мелкие бытовые проблемы.

На обед подали окрошку. До сего момента мне удавалось избегать этого блюда. Я всегда относилась к нему скептически. Салат из картошки, яйца, редиски, огурца, колбасы и зелени вкуснее заправить майонезом, чем сладким квасом. Но, как оказалось, местная окрошка не имеет ничего общего с летним вариантом оливье.

Ни картофеля, ни редиски я в окрошке не заметила. Нарезанное кусочками мясо – я опознала и говядину, и свинину, и птицу, - залили смесью кваса, сметаны и, кажется, горчицы с яичными желтками. Туда же добавили колотый лед. Мелко порезанные свежие огурцы и зеленый лук принесли в отдельных мисочках. Их добавляли в окрошку по вкусу. С черным хлебушком, слегка подсушенным в печи, блюдо казалось нектаром богов. И оказалось таким сытным, что поданные после пироги были лишними.

Кума познакомила меня с барышнями, сидящими за нашим столом. Таким составом мы будем столоваться до конца конкурса, потому что выбывшие не уезжают и продолжают посещать балы, где знакомятся с потенциальными женихами.

Я запомнила не все имена. В памяти отложилась Светлана, потому что обладательница этого имени казалась хрупкой, как статуэтка из тончайшего фарфора. Тамара – потому что именно такими я представляла восточных красавиц. Ольга – из-за короткой стрижки, здесь они еще в диковинку. И Ксения – с родинкой над верхней губой.

Так как сегодня всем позволили отдыхать, после обеда я вернулась к себе и с наслаждением улеглась на кровать. Чем повергла в шок горничную Аннушку. Правда, она промолчала, потому как не имела права делать мне замечания.

- Моего присутствия до ужина нигде не требуется? – уточнила я, на всякий случай.

- Насколько я знаю, нет, - ответила Аннушка.

И поджала губы.

- Тогда разбуди перед ужином, - велела я.

К сожалению, я забыла сказать ей, чтобы ко мне никого не пускали. И насладиться тишиной и покоем получилось не сразу.

- Марьяна, ты спишь?! – воскликнула Фрея, врываясь в комнату вместе с Балором.

Волкодав сопровождал ее везде, даже в столовой. Как мне объяснили, по особому разрешению, полученному от Великого Князя.

- Да, - ответила я.

- С ума сошла! – ахнула Фрея. – Нам позволили гулять в парке Свиданий, а она спит!

- Она очень устала, - проворчала я. – Ей не до свиданий.

- Ты сюда не за женихом приехала? – удивилась Фрея.

Из вежливости я села, но покидать уютную кровать не спешила. Как я поняла еще из разговоров за столом, сегодня конкурсанткам впервые разрешили выйти за пределы Розового парка. То есть, туда, где гуляют другие обитатели и гости княжеских палат. В том числе, и мужчины.

- Если скажу, что за деньгами, это тебя сильно шокирует? – спросила я. – Хочу выиграть конкурс.

Фрея рассмеялась.

- Мне нравится твоя откровенность, - заявила она. – А мне вот нужен муж. Я тут одного присмотрела, но он не обращает на меня никакого внимания. Вечно занят! А сегодня вообще не появился.

- Тебе понравился кто-то из охраны?

Других мужчин в наших палатах я не видела.

- Ах, конечно, нет! – воскликнула Фрея. – Я о Владиславе.

- О ком? – переспросила я, чувствуя себя глупо.

Влад же рассказывал о том, чем он занят на конкурсе! Я знала, что он опекает конкурсанток. И как-то представить не могла, что кто-то из них… положит на него глаз.

- Владислав Юрьевский, - сообщила Фрея. – Я все о нем разузнала. Он – княжич. Младший сын Великого Князя!

- Внебрачный… - пробормотала я из вредности.

- Узаконенный бастард, - поправила меня она. – Какое это имеет значение? Мне титул без надобности, своих хватает. Влад такой душка! И не женат.

К счастью, я вовремя прикусила язык, не заявила, что Влад женат на мне. Но с ревностью совладать не удалось.

- А что он? – спросила я.

Ничего, это пройдет. А Фрея… она же Владу лучше подходит… особенно, если титулованная…

- Да ничего, - с досадой ответила она. – Говорю же, то занят, то отсутствует. Может, после обеда появится. Пойдем на прогулку? Я тебе его покажу. О, кстати! Он с другом ходит. Рыжий такой. Великан. Если ты жениха не ищешь, сделай вид, что он тебе нравится. Пожалуйста!

- Зачем?

Я представила, как строю глазки Добрыне, и чуть не прыснула.

- Я ему нравлюсь, - ответила Фрея. – Из-за этого Владислав не обращает на меня внимания. А если ты отвлечешь Добрыню, у меня будет шанс!

- Посмотрим, - сказала я. – Если он мне не понравится, я не стану притворяться.

Мне показалось, что отказываться сразу – подозрительно.

Интересно, а Влад знает, что у него поклонница появилась? И, возможно, не одна! Зачем только Владимир отправил его на этот конкурс!

А, может, затем и отправил… чтобы Влад жену присмотрел. Он же тогда обо мне не знал.

На прогулку я не согласилась. Фрея ушла, и я уснула, уговаривая себя, что не имею права ревновать Влада. Во-первых, я ему жена лишь по обряду, мы никогда не были вместе. А, во-вторых, я сбегу после конкурса. Кстати, хорошо бы уже сейчас поискать материалы для изготовления куклы. Влада и попрошу принести все необходимое. Главное, придумать, зачем мне кукла, чтобы он ничего не заподозрил.

Аннушка разбудила меня перед ужином, но отдохнувшей я себя не чувствовала. Добрыня обещал передать записку – рассказать, как чувствует себя Влад. Поэтому я не удивилась, когда Аннушка подала мне маленький запечатанный конверт. Взгляд горничной будто говорил: «Надо же, только прибыла, а уже любовные письма получает». Но меньше всего я беспокоилась сейчас о своей репутации, поэтому быстро сломала печать.

«Марьяша, на этаж подняться не могу, поэтому выйди на прогулку после ужина. Оденься теплее, вечером тут прохладно. Твой В.»

Влад здесь! Никто иной не стал бы заботиться о том, чтобы я не простудилась на прогулке.

[1] Кумами в Древней Руси называли близких подруг, в контексте истории – это старшая подруга, по факту – модератор конкурса.

Глава 3

в которой Владислав попадает в любовный треугольник

Влад

Влад чувствовал себя преотвратно. И виной тому не только неприятная процедура считывания памяти. Батюшка умел озадачить. Напомнить, что выбора у Влада попросту нет.

А его действительно нет. Но батюшка удивится, когда узнает, что Влад никогда не выберет власть, никогда не предаст Марьяну. Просто…

Муторно это. Батюшка же не отстанет. Уговаривать будет. Давить. Сулить блага. А после – угрожать. И ладно бы только Влада достанет. Ведь и до Марьяны доберется.

Интересно даже, в чем Влад перед батюшкой провинился! Мало того, что власть – это ответственность и бремя, так к ней еще прилагаются лютые враги. Великая Княгиня Влада терпеть не может, ее дети – тем более. А тут вдруг Влад наследует престол! Да он до инаугурации не доживет!

Думать об этом не хотелось. Забрать Марьяну – и в бега. Она согласится? Ей покой нужен. Поддержка. Стабильность.

- Ты куда это собрался?! – воскликнула матушка, когда Влад, одевшись, спустился на первый этаж.

- В палаты, - коротко ответил он.