Услышьте меня, Боги, ибо надежда оставила меня,
Из пустоты скорби взываю я к вам,
И нет мне опоры!
Дом горящий вокруг меня, и пламя обступает,
Тропа привела меня к пропасти, и падаю я...
Боги молчали. Не хотели откликаться на молитву, и это было страшнее всего, потому что Араон не знал, какими еще словами дозваться, достучаться, добиться хотя бы мимолетного внимания. Боги отвернулись от него, преступника, осквернившего храм - и отвернулись навсегда? Но была же исповедь, долгое искреннее моление в прохладной полутьме монастырской часовни, и тогда казалось - широкая жесткая ладонь потрепала по волосам, легонько отвесила подзатыльник блудному сыну.
Что же теперь - тишина, молчание, и нет никого ни за спиной, ни выше?..
"Возьмите меня! - Араон уже не надеялся на псалом, на древние слова, наверняка, утратившие силу от бесконечных повторений. - Возьмите меня, но верните его!"
И ответ - пришел.
Он напоминал не легкое касание ладони, не мимолетный взгляд - ледяной клинок, вошедший в грудь, ланцет для кровопускания, вспоровший вену. Пристальный взор карих с золотистыми прожилками глаз был строгим и внимательным. Араон почувствовал, что он измерен и взвешен, и с затаенным страхом ждал, будет ли признан годным.
Потом - едва уловимый кивок, согласие, и приглашающий жест руки: плати же. Откройся, отдай себя, всего без остатка, как обещал. Или - отступись, пока еще не поздно. Ибо только ценой твоей жизни, только силой твоей сути исполнится твое желание.
- Ты готов? - спросил звучный мужской голос.
- Да, да, да! - закричал юноша, боясь, что ему не поверят. - Да!
Ему протянули руку - ладонью кверху, и принц положил свою поверх, и закусил губу, чтобы не вскрикнуть. Прикосновение обожгло диким, нестерпимым холодом, и две ладони спаялись неразрывно, и чтобы обогреть ту, чужую, нужно было тратить все свое тепло, отдавать его без остатка, до капли...
Когда все, что он считал своим, иссякло, пришел страх - ибо Араон чувствовал, что мало, а заледеневший золотой взгляд требовал, укоряя в трусости, во лжи, но где ему было взять еще?!
Пришлось - грудью броситься на золотое острие, налечь, чтобы оно вошло поглубже, до сердца, до хребта; золотое жало впилось в самую суть, и оказалось жадным, требовательным, оно искало в жертве то, чего там, наверное, отродясь и не было, силу, большую, чем хранил в себе нелепый неуклюжий мальчишка, так мало сделавший хорошего и так много - дурного, негодный даже и для того, чтобы пожертвовать собой.
Отдал бы всего себя - да себя оказалось так мало, ничтожно мало...
Жало искало, прорастая в тело сотней жадных корней, искало настойчиво, а юноша раскрывался навстречу, невзирая на боль, на ледяной холод и бессилие.
Искало - и нашло.
То, чего Араон и сам о себе не знал, то, чего в себе не ощущал, не представлял, что этим владеет: золотой шарик, затаившийся глубоко внутри, под сорока покровами, под сотней оболочек - и к нему-то устремилось острие, нанизало на себя и потащило наружу, прочь.
Теперь бы Араон мог ответить барону Литто на вопрос о том, почему чудотворцы умирают. Им попросту нечем жить, чудеса творятся их силой, которую выпивают до последней капли боги. Выдирают самую суть, сердцевину - и из нее лепят угодное молящимся чудо.
Мог бы ответить - да только барон Литто его не видел, не слышал и не замечал; а сам Араон уже не мог говорить.
Он попросту расставался с тем единственным сокровищем, которым владел по праву. Расставался добровольно, ничуть не жалея, и только досадуя на жадную свою душу, на непокорное тело, которые - боялись, пытались вернуть свое обратно; воля, которой юноше всегда не доставало, вдруг обнаружилась, и твердо сказала плоти: "Нет!".
Молчи, плоть, молчи, страх, молчи, слепая звериная жажда не жить - просто существовать, быть, ходить по земле!
Молчи...
Обрывались последние связи, рвались тонкие золотые жилки, пронизывавшие тело, отпускали тяжелый светящийся шар.
Недолго уже оставалось, и до шага в темную пустоту были лишь мгновения.
Тьма, подступавшая с боков, называлась смертью. Она не была дорогой в иные миры, она была ничем. Только безнадежно-черной тьмой окончательной гибели, растворения в жадном небытии. Ни светящейся лестницы, ни сияющей дорожки, ничего.
Стоя на пороге небытия, он знал: отдано слишком мало. Его оказалось мало для того, о чем Араон просил.
Кареглазый бог с досадой смотрел на юнца, оказавшегося пустышкой, и Араон слышал: что же ты, теперь за твое желание - доплачивать нам? Ты попросил, и тебе ответили, и так будет - только что ж ты не смог заплатить цену?
- У меня нет больше, - ответил Араон. - Больше - нет, но, пожалуйста, я же все, что мог - отдал...
- Будет по слову твоему. Иди с миром! - ответил Воин, и потащил клинок из груди...
Юноша не мог даже повернуть голову, чтобы увидеть, выполнилось ли его желание: тела он не чувствовал, не хватало силы приказать мышцам двигаться. Все без остатка сожрала молитва. Хотелось верить, что услышанное - правда, а не жалкая выдумка, что там, по левую руку, действительно сейчас встанет, улыбнется, скажет что-нибудь человек, за которого молил принц. Только вот этого уж было Араону не дано, и пришлось уходить, так и не увидев своими глазами...
На плечо легла рука - чья, Араон не знал, он только сейчас понял, что веки опущены, и нет уже сил их поднять. Прикосновение обожгло через кафтан и камизолу, казалось, узкая ладонь прожгла ткань, кожу и достала до ключиц. Через нее лилось внутрь злое расплавленное серебро, и заполняло сосуды, тянуло вниз, к земле.
- Не надо... - просил юноша, но его не слушали.
- Ты не уйдешь, - отчеканил строгий резкий голос.
Альдинг?.. Зачем он, за что? Почему?
Еще ладонь, еще и еще. Безжалостные, властные руки - Ханна, брат Жан, даже Андреас.
- Не нужно - ради меня...
Его не слушали, его попросту тащили, как щенка из проруби, выуживая из ледяной тьмы. Только сил у непрошеных спасителей не хватало, и Араон пытался стряхнуть их, оттолкнуть прочь, он не хотел, чтобы и их выпили до дна - ради него. Пусть оставят в покое, позволят упасть и утонуть, он же сделал все, что хотел, а этим-то что надо? Зачем?!
Силы им не хватало, всем четверым, и Араон уже чувствовал, как их, стоявших за спиной, нащупывает вопрошающий взгляд: "Вы - готовы?", и не мог никак оттолкнуть, загородить собой, запретить.
- Вы готовы?
- Да, - звонкий девичий голос.
- Да, - спокойный - Андреаса.
- Да, - тревожный - брата Жана.
- Нет! - злой, полный ненависти - Альдинга...
...и полетел серебряный аркан, захлестывая руки золотоглазых богов.
Серебряный клинок - против золотого, удар, искры, оглушительный звон.
Река обратилась вспять, повинуясь приказу - и Араон почувствовал, как возвращается к нему отданное, возвращается не целиком даже, сторицей, а тот, кто недавно забирал, чтобы сотворить чудо - пытается вырвать руки из аркана, освободиться, оборвать связь.
Боги отдавали не чужое, потраченное на чудо - свое. Против воли.
Это тоже было несправедливо, и Араон пытался оттолкнуть непрошеных спасителей, перестать быть мостиком, что связывал людей и богов.
Только его никто не спрашивал, трое дерзких делали то, чего хотел от них Альдинг, а северянин вершил свою справедливость, и она была - такова.
Тело обретало плоть, наливалось прежней силой - юноша даже и не подозревал, что в нем ее было столько, а кости, мышцы, связки впитывали чужую влагу, словно земля после засухи - первый ливень.
С огромным усилием кареглазое божество разорвало оковы, обожгло всех гневным взглядом, и отступило, пропало из виду... не грозя карой, скорее уж, недоумевая - почему, за что?
- А я так надеялся от вас отдохнуть, молодые люди... - со вздохом сказал герцог Гоэллон.
