«Лоудонг» под управлением неплохого молодого мех-вода, новичка в его отряде, выдвинулся к пригороду для разведки. Норман не очень доверял новоприбывшим переселенцам, особенно гражданам Преторианского Альянса. Он и своим-то доверял без охоты особенно после вероломного предательства друга Фернана. Однако у этого паренька со смешным именем «Башикан», которого все в отряде называли просто «Башка», вроде как, была вполне веская причина ненавидеть Альянс. На роль разведчика он годился точно лучше остальных в силу некой природной внимательности и неторопливости. И «Лоудонг» ему оказался под стать в том числе и потому, что робот достался локалам после наемников, а не преторианцев. «Башка» не любил своих «собратьев» и брезговал управлять роботами после них. 33-тонный приземистый какой-то неказистый внезапно угодил его вкусу. И все же Норман, отпуская молодого пилота на опасное задание, очень волновался. Шанс угодить в засаду или нарваться на мину в развалинах пригорода был крайне высок, а потерять такую ценную боевую машину он права не имел. Однако выбора не было. Там в тылу Норману позарез нужны были «глаза» и «уши», чтобы не допустить собственного разгрома и обеспечить бесперебойное снабжение.
Ответный накат свежими силами черных роботов, очень сильно напоминающих те самые трофеи, взятые недавно Финчем, стал для Нормана вполне ожидаемым. АРЛ мачта на горе, на склоне, зафиксировала выход из горного тоннеля целого созвездия юнионовских боевых машин класса «Сегун» и «Самурай». Но расстроило его не это, а очень меткий удар вражеской РПУ откуда-то из глубины тоннеля, куда мачта АРЛ и всевидящий БИС заглянуть физически не могли без дополнительных «глаз».
Ракеты сыпались тройками. Сначала серьезные повреждения получил мех-доспех прикрытия «Гекон», вынудив пилота катапультироваться. Затем очередь дошла и до, вроде бы, неплохо замаскированного «Грома». Его накрыл рой сразу из 6-и ракет. Произошла детонация боекомплекта, приговорив очень важную для атакующих сил тяжелую машину. Разрывом вдобавок оторвало ногу стоявшему рядом еще одному 6-лапому роботу прикрытия и снабжения «Спайдервилсу». Норман тут же приказал оставшимся пилотам менять позицию, но тот, кто бил по ним, определенно все видел. «Разведчик-невидимка!». Догадался Норм быстро, только поделать ничего уже не мог. Хорошо замаскированная позиция подверглась налету еще одной волны ракет, которые будто толстенными огненными «гвоздями» бронебойных боеголовок, прибили машину к грунту. Его лапы расселись в разные стороны. Кабина и бруствер лопнули, отбрасывая в сторону разрушенный ферро-стеклянный колпак. Полыхнула энерго-установка. Яркое пламя взмылось в небо, озаряя другие позиции локалов. Бронебойные боеголовки накрыли 2 звезды беспилотных роботов-калек, изготовившихся для новой атаки. Ракетный рой следовал один за одним, сменяясь с осколочных на бронебойные, «райнбуредо», и снова осколочные. Норман потерял связь с тяжелой пехотой прикрытия на квадроботах. Позицию так же накрыло ракетным ударом. Норман приказал всем откатиться от занятых с таким трудом удобных рубежей для атаки. Сзади были равнины и холмы, преодоление которых теперь не гарантировало внезапности.
– Сканнер на позицию! Нас срисовал робот-невидимка! – приказал он в нейро-эфир.
Только теперь Норман понял, какой просчет совершил, послав медлительного «Лоудонга» в тыл, когда он так нужен здесь. От досады он едва не заплакал. Свежие вражеские силы, почти не встречая сопротивления уже заходили на разбитые позиции роботов-калек. Те пытались сопротивляться, но без прикрытия со стороны РПУ и артиллерии шансов не было никаких. Засвечивать последнего «Грома» со свитой прикрытия Норман не хотел, потому что это станет неминуемым приговором всей операции. Он лихорадочно думал, как нащупать позиции ракетных машин в горе. Идея родилась спонтанно, но удачной ее назвать можно было бы разве что с натяжкой.
Норман вывел своего «Геракла» из укрытия с левого фланга и направил полукругом, пригибаясь и используя невысокие холмы, как прикрытия. Шанс, если и был, то мизерный, на тоненького. Расчет Нормана сводился по сути к сверх-ожиданиям от своего 45-тонного мех-доспеха и пары «Гладиаторов» выдержать первый сокрушительный залп ракет, которыми противник обкладывал правый фланг, не жалея припасов. То, что он сейчас по сути оголил левую сторону своих позиций, его смущало в меньшей степени. Норман шел ва-банк.
Гора вздрогнула от внезапного удара откуда-то из-вне. Своды стен внутри широкого металлизированного тоннеля задрожали. Крупный 44-тонный толстый от избытка брони и оружия «Риппа» слегка поежился, но кровавую жатву не прекратил, опустошая барабаны своих внушительных РПУ. Возле него крутились 2 боевых 18-тонных легких робота поддержки «Яджируши». Машины великолепно подходили для борьбы с пехотой или боевыми дронами, которых слегка неуклюжий и неповоротливый тяжелый «Риппа» очень «боялся». Резкий обвал стены где-то позади отвлек свиту, но не занятого делом тяжеловеса. Барабаны его РПУ провернулись последний раз и опустели, требуя перезарядки.
Ему в кокпит, где сидел живой пилот-командир наемного подразделения, поступила очередная порция данных с робота-невидимки «Ватару». Он мысленно переключился на командира драгун Альянса и объявил:
– «Игрок» «Ахнави». Коробочки пусты. Перезаряжаюсь… Выводи своих птенцов. Мои парни поддержат.
– «Ахнави» понял. Готовлю группу поддержки. «Игрок», у тебя свежие силы. Возглавь штурм.
– Не-не… Мы так не договаривались. Тем более, что у меня, считай, уже со старта утеряна целая звезда машин с дронами и пехотой. Не вижу смысла покидать столь ценную и удачную позицию. Твоя ответственность, твой и штурм. Мои парни поддержат.
Хм… Ладно. Понял тебя, «Игрок». Конец связи.
Сигнал ИИ о том, что ракеты в барабанах в обеих 6-ствольных гипер-РПУ перезаряжены совпал с грохотом осыпающегося где-то сзади за поворотом грунта. О том, что все именно так, красноречиво поведало облако пыли и множества мелких и крупных камней, выкатившихся прямо в проход где-то за спиной метрах в 70-и. Обе машины свиты сами, не дожидаясь инструкций командира, неспешно выдвинулись на «посмотреть».
Яркая вспышка отразилась от грязного металлизированного пола и, блеснув в облаке пыли, стремительно пронеслась вдоль полотна и ударила сразу обоих «Яджируши» голубыми извивающимися словно ломанные змеи молниями. Дуговые разряды заплясали по корпусу мелких приземистых машин с тонкой броней, окутали их и вызвали многочисленные внутренние вспышки. У первой машины сорвало лицевую броне-пластину, выбросив наружу язык пламени. У второй детонировал весьма неплохо казалось бы припрятанный совсем небольшой запас ракет. Верхнюю часть корпуса с парой стволов гипер-РПУ сорвало и отбросила прямо в потолок, откуда крупная броне-плита вернулась обратно и угадила туда, откуда отлетела. Робот, как и его первый собрат, тут же рухнул на брюхо, как подкошенный, смешно раздвинув птицеподобные лапы в разные стороны.
«Игрок» быстро смекнул, что сзади в тоннеле нанесло удар нечто серьезное с мощным плазменным или электромагнитным оружием. Он срочно запросил анализ у своего ИИ, который тут же выдал предположение на «Нодачи». В кокпите «Риппы» раздался истерический смех. «Игрок» осознал всю опасность и приготовился встретить ее, как герой, не забыв при этом отозвать созвездие «Сегунов» и «Самураев», оставив по сути в последний момент «Ахнави» без обещанной поддержки.
Из облака пыли разбрасывая в стороны обломки павших роботов на него из-за поворота стремительно вылетел ослепительно яркий полутораметровый плазменный шар, который метал множественные молнии в пол и потолок, как будто отталкивался от них и стремительно сокращал дистанцию. «Риппа» опорожнил обе только что перезарядившиеся катушки 6-ствольных РПУ сразу же, искренне полагая, что этого будет достаточно, чтобы сбить порыв с тяжелого заряда плазмы, который грозил снести его и разобрать на атомы. Природу самого заряда или, скорее, что могло его породить, он на-пока просто выбросил из головы. Рой из 12 сверхскоростных боеголовок внезапно встретился с просто таки массовым извержением разрядов и молний с лицевой части огненно-белого громко гудящего и вибрирующего шара. Все ракеты влетели в сплошную стену из молний и были тут же распылены в порошок и пепел. Сам шар заметно поубавил прыть и как будто даже немного потух. Чувствительные сенсоры «Риппы» даже выхватили живого пилота внутри плазменной сферы. «Игрок» тут же разрядил в него оба средних излучателя и добавил из термо-ударной пушки, полагая, что если не добьет его этим, то гарантировано отбросит назад. Обе средние роторные пушки, как и пневмо-минометы, он решил оставить в колоде не тронутыми на всякий случай. Этот случай наступил и настиг его даже быстрее, чем он думал. Шар, словно напитавшись энергией 3-мегаватных лазеров, внезапно засиял пуще прежнего, как вампир насытившийся кровью жертвы. Его стремительный рывок, и удар молнией по передней толстенной броне-плите «Игрок», сидя внутри кокпита, не пережил. Электрический дуговой разряд, словно ветвистые корни векового дерева, разделился на несколько частей, вонзился в тяжелую боевую машину, погрузился внутрь и сошелся прямо в кокпите. Робот, пустив дым из труб РПУ и минометов, замер подобно статуе.
