Эйли внезапно поймала себя на мысли, что идея «Клинка» не лишена здравого смысла. Ясное понимание замысла успокоило ее и настроило на нужный лад. Однако же кое-что все еще омрачало ее мысли. В нейро-эфире отсутствовал Толек, как и информация о его продвижении с того самого времени, как группа без потерь вошла в здание Альянса. «Эх, Толек-Толек! Где же ты!? Сможешь ли взять башню и вырубить колодец!? Поскорее бы!».

– Погодите! А как же Нектаун!? – вмешался «Плут». – Его сотрут в порошок!

– Не сотрут! Я не дам! – отозвался Норман. – Делайте свое дело, ребята, и ни о чем не беспокойтесь!

– «Страйкер», ты не выстоишь! – не унимался «Плут».

– Ничего. Бывало ж и похуже. Помните? – отозвался с некоторым задором тот.

Однако в его голосе, все же, чувствовалась некая обреченность. Вот только предложить что-то получше никто не мог. А значит настало время Эйли утвердить и действовать. Она вздохнула и немного успокоилась, только от этого спокойствия повеяло могильным холодом, как от недавно прибывшей самой младшей О-Хара:

– Идет! Я максимально отвлеку их, чтобы они и думать забыли, что вы уже в пути сюда! … Не будем терять время! Конец связи!

«Максимально отвлеку!?». Она с ужасом поняла, что ей придется принять основной удар многочисленных войск космопорта на себя. «Господи! Я даже подняться не успею, как меня закопают тут же вместе с шаттлом Смитов и Форжесов!». Однако выбора не было. Это выглядело странно, но самая важная фигура местных сейчас приносилась в жертву, потому что в любом другом раскладе шансы у них выжить и сохраниться, просто не просматривались. Ее глаза наполнились влагой. Она смахнула их и сильнее стиснула зубы. По телу прошла дрожь от неприятия неизбежной участи погибнуть за всех. Руки и ноги словно одеревенели и прилипли к телу, отказываясь подчиняться. Но, что еще хуже, собственный мозг запротестовал, отказываясь посылать мысленные импульсы готовому к бою «Горцу». Эйли взвыла от отчаяния и боли внутри:

– Папа, я отправлюсь к тебе, я это чувствую… Мне очень страшно, папа! Ты ж знаешь, какая я смелая, но меня сковал ледяной ужас! Как ты заставлял себя идти на смерть, так и меня научи! Я ж вся в тебя! … У меня нет выхода, папа. Я знаю, что иду туда, откуда уже не вернусь, но по-другому не могу, по другому теперь нельзя… Это все из-за меня! Моя вина! Все моя вина! Я слишком самонадеянная и гордая! За это и расплачиваюсь теперь! … Ты бы только видел, какую они армаду собрали против нас! Уму непостижимо! Как будто против целого армейского корпуса Федерации вышли! А нас так мало! Горстка же! Эх! Нам бы сейчас хотя бы треть той силы, что была под твоим руководством, папа! Но чего нет, того нет!

Мысленный вопль подействовал на нее отрезвляюще. Ужас и страх грядущего, сменился холодной волей и неотступностью в пути. Слезы прекратились сами собой. Лицо побледнело застыло в некой маске, словно натянутое поверх кожи. Ум успокоился, будто его кто-то приласкал и умиротворил. Страх ушел на задний план и больше не подавлял волю. Сердце наоборот полыхнуло нестерпимым жаром в груди, будто двигатель толкая весь организм вперед, как единое целое. На связь внезапно вышел Джейкоб:

– Мэм, мы закончили с «Горцем»! … Форжесы тоже никуда не улетят! Корабль лишен связи, а подъемные ускорители выведены из-под контроля ИИ!

– Поняла тебя, Джей. Забирай сестру, и оба уходите из космопорта по возможности, если не получится – укройтесь, где сможете.

Ее собственный голос в уме отдавал прямо таки ледяным спокойствием. Эйли чувствовала некую умиротворенность каждой частицей своего тела. «Все хорошо. Я иду к тем, кто мне дорог… Настоящие воины живут вечно!». Она сделала глубокий вдох-выдох и активировала машину.

– Что ж. Будь по их воле. Я покажу им, как сражаются настоящие парпландцы… Дай мне сил, папа, пережить и принять эту ночь достойно!

Она сменила управление на полное нейро-погружение и ощутила себя чем-то большим, развалившимся прямо в шлюзовой ангара на самом нижнем уровне шаттла. Новые ноги и руки, закованные в броню, теперь ощущались, как ее собственные. Тело в толстенной скорлупе потяжелело, но нигде не давило и воспринималось вполне органично. Ее мозг быстро привыкал к новому «я». Всесокрушающая мощь тяжелого протонно-ионного излучателя внушала уверенность. Левую руку венчали спаренные средние излучатели и жало термо-ударного клинка. Эйли проверила еще раз всю эту совокупную мощь в обеих руках вместе с 4-мя пневмо-минометами на плечах, оценила ситуацию за бортом через многочисленные продвинутые сенсоры и датчики своей боевой машины и приготовилась к выходу «в свет».

Нектаун в осаде

Подводная база внезапно оказалась тем самым местом, куда устремились жители небольшого городка под названием «Нектаун». Чуть более 2-х тысяч его жителей были теми самыми людьми, которые прилетев на Парпланд внезапно выбрали иную жизнь, нежели предложенную преторианским руководством. Причины были разные. Но в основном так или иначе, живя на многочисленных мирах Преторианского Альянса и будучи его гражданами по праву рождения, они по своим личным убеждениям или обидам на жизнь не любили, или брезговали, или еще по какой причине отторгали культурный уклад Альянса и выбрали бедную коммуну Боло О-Хара и работу на автоматизированных фермах, фабрике парпурита и сфере услуг.

Тамара нагнала Гримена, который направлялся в подводную базу. В ангаре у входа работало небольшое производство, которое он восстановил и перенастроил еще с помощью Смитов. Из-за скудости оставшихся ресурсов дело двигалось ни шатко, ни валко. У входа была охрана, которая никого из многочисленных жителей не пускала внутрь мини-производства, но перенаправляла всех дальше вглубь подводного кармана. Тамара, нагнав Гримена уже у входа, привлекла его внимание:

– Грим, скажи мне как дела на фронте? Что с космопортом?

Тот ничего не ответил. Сейчас его волновала оборона города. Первые волны ракет уже долетали до крайних зданий, вызывая разрушения и убивая жителей. Гримен знал, что там происходит в космопорте. Он в любой момент мог «оживить» не обнадёживающую ни разу картинку оттуда на своих проекционных очках, будучи подключенным к БИС. Он знал о провале, знал о неудаче по освобождению Брода, знал о проблемах Нормана. Вот, только поделиться с Тамарой или еще с кем-то из жителей Нектауна он не мог из-за возможной паники. «Ага! Если ты узнаешь, что связь с твоим Толеком уже полчаса, как отсутствует, ты ж меня живьем съешь!». Однако Тома не отступала и преградила ему путь в ангар.

– Грим, что за дела!? Почему ты избегаешь меня!?

Он заметил, что она нервничает и то и дело трогает комбинезон на груди, где скрывается ее медальон. Он занервничал, потому что прекрасно понимал «нестабильное состояние» археолога. Сестра появилась среди толпы прибывающих людей, подошла и стала тихо за спиной Тамары. Гримен ее заметил и успокоился. Тома обратила внимание на скользящий взгляд его на своем плече и тут же обернулась.

– Так и знала! … Ты что, следишь за мной!? – спросила она Кристал нервно и грубо.

– Ты сама знаешь ответ… Оставь моего брата в покое и найди себе дело. Прибывающим нужно помочь с размещением. Есть брошенные, неиспользуемые ангары, тренировочные центры, ремонтные цеха. Там нужно прибраться, чтобы разместить женщин и детей.

Тамара недобро посмотрела на нее и пробурчала:

– Это ваше внутреннее дело! И не подумаю вмешиваться!

Кристал покачала головой.

– Это сейчас наше общее дело. Так ты сможешь остыть в ожидании возвращения Толека и пользу принести.

Тамара заметно поутихла, замялась и даже сделала шаг в сторону, якобы пропуская кого-то к Гримену вместо себя.

– Да пошли вы все! Сама все решу!

Она резко развернулась и направилась к выходу на поверхность. Гримен хотел было ее остановить, но его придержала холодная ладонь сестры.

– Что ж так с вами сложно, а!? – не выдержал он.      – Вот куда она сейчас пойдет!? А нам лишняя пара рук не помешала бы!