Однако прорывы периметра базы происходили сразу в нескольких местах, вынуждая Найзулу приключиться и тратить драгоценное время на отражение. Драгоценным оно было потому, что с самого Топ-Сити пришли неутешительные данные разведки. Город был полностью блокирован неизвестными войсками. Все попытки самого Найзулы выйти на связь с представителями местных заканчивались провалом. Все походило на какой-то сюрреализм, словно на Парпланде внезапно возникла третья сила в лице то ли наемников, то ли еще кого, кто решил переподчинить себе весь остров. Даже центральное командование с космопорта толком ничего не объяснило, но лишь приказало стоять насмерть и держать комплекс любой ценой. Найзула, как сам себя оценивал, был опытным воином-мехводом, доросшим до командных постов не благодаря связям среди руководства, но своим собственным трудолюбием и дисциплиной. Он ощущал некую вину и даже стыд, за элитный полк драгун Альянса своего друга Фарахтара, который полег тут месяца три тому назад в схватке с локалами. Тот хоть и был баловнем судьбы, но и его лучшим другом тоже. Сейчас Найзула ощущал потребность в очистке доброго имени элитных драгун Альянса, чтобы вернуть доверие Гросс-Хана, так глупо утраченное тут же на Парпланде.
Его силам удалось отбить первый весьма сильный накат из целого созвездия неизвестных машин. По связи он приказал развед-силам заняться поиском уцелевших вражеских пилотов, чтобы допросить их. Найзула вполне резонно предположил, что столь старый хлам не мог бы действовать только лишь силами ИИ, а значит ведущие боевые машины звезд непременно должны были управляться живыми пилотами. «Хоть кто-то, хоть один должен быть живой, ну, или хотя бы раненый!». Однако времени ему на поиски выживших врагов противник не дал.
Не успел до конца отгреметь первый накат на стены базы у комплекса, как начался артналет. Найзула не сразу оценил его мощь, но купился на некоторую жидкость прилетов тяжелых роторных снарядов, которые сначала по большей части разбивали стены в нескольких местах и добивали остовы догорающих машин в проделанных проходах. Уже через несколько минут западная и южная стены стали походить на решето. Сплошной защитный периметр отсутствовал. Башни с радарами и сенсорами лежали в руинах. «Они оставили нас без связи!». Догадка осенила Найзулу слишком поздно. Не то, чтобы он испугался, но просто не обрадовался. Связь с центром вполне себе поддерживалась через оную на самом комплексе, а вот внешних сенсоров по периметру базы как минимум с юго-запада он точно лишился. Враг определенно готовился к новому накату. Откуда-то вдали во мраке темной парпландской ночи уже доносились многочисленные жужжания приводов полимерных мускул. «Снова не меньше созвездия. Может и больше на этот раз… Пусть идут! Уроем всех!».
Артналет же тем временем продолжался но все так же вяло и словно спорадически. Найзула подозревал неладное с ним, но игнорировал свои догадки и опасения, потому что урон тот не приносил, но разве что немного отвлекал. Все изменилось с очередным снарядом, который весьма точным ударом прямо в кокпит «Гермеса» его свиты приговорил тяжелую машину. Робот как-то нелепо и даже смешно присел от тяжелого удара и, раскинув руки в разные стороны, повалился на спину. Из жаркого кратера в кабине управляемого ИИ робота повалил густой сизый хорошо различимый в свете фонарей дым время от времени озаряемый всполохами искр и пламени. Найзула, глянув на него в последний раз, поймал себя на мысли, что если бы снаряд угодил в левое или правое плечо, в кладку ракет, то взрывом могло бы похоронить и его самого. Однако что-то напрягало его сильнее, чем, как оказалось, не такой уж и меткий удар по машине свиты.
Очередной снаряд все изменил. Он со свистом и ярким инверсионным следом, прочертив характерную дугу, ударил тяжелого «Героя» командира 2-й звезды полка. Снарядом оторвало руку с пушкой Гаусса и повалило робота на бок. Почти без задержки сразу за вторым прилетевший следом третий снаряд сразил 42-тонного «Града» из его свиты, угодив прямо в РПУ. Детонация не заставила себя долго ждать. Справа в метрах 50-ти от «Геракла» Найзулы образовался большой огненный шар, который тут же поглотил рядом стоящего «Града»-напарника. По цепочки разорвало и эту вторую машину. Теперь уже Найзула оценил эффективность малочисленной артиллерии противника и скомандовал в нейро-эфире:
– Все в укрытие!
С той стороны дальнего холма его будто услышали и по своему оценили приказ. Сразу 4 снаряда прилетели на территорию базы и добили «Героя» и еще две тяжелые машины из 5-ой звезды. Полк Найзулы таял прямо на глазах, едва поспевая в укрытие. «Тут их разведка! Они пасут нас через пробоины в стенах не иначе!». Найзула вызвал Зукана, командира звезды разведчиков, и приказал ему отрядить «Грея» за периметр базы. В резерве в пещерах горы за спиной у него еще оставалась 3-ка собственных дальнобойных «Спайдерганов» под охраной 2-х «Охотников». Но это был неприкосновенный запас на случай непредвиденных проблем. Вот, только считать ли жидкий хоть и меткий огонь вражеской арты как раз таким случаем, он еще не решил для себя, а потому держал лишь в уме, как некую козырную карту в колоде.
Вместе с разрывами тяжелых снарядов по связи через комплекс прилетел секретный приказ, который требовалось вскрыть и объявить только, когда на него будет получено разрешение. Найзула сделал все по протоколу. ИИ дешифровал директиву, записанную в памяти, и тут же передал командиру на акцепт. Найзула зачитал приказ в нейро-эфире. При этом его весьма удивило то, что он был адресован не его полку или смежному подразделению у перекрестка дорог южнее гор, а прямо работникам комплекса переработки кристаллида, обычным шахтерам, управленцам, техникам и инженерам. Однако он в точности исполнил все, что должен был, предупредив заодно своим частям не препятствовать выдвижению специалистов из предприятия малыми группами в режиме полной секретности. Странность приказа могла бы вызвать в нем недоумение и даже здравую критику руководства, разбрасывающегося ценными кадрами, но в ситуации, когда на головы все еще падала смерть, это было не к месту, и не ко времени. Основные силы уже достигли укрытий и пережидали там бурю. Только «Грей», пользуясь активным камуфляжем «МАСК», покинул территорию базы и нарезал дуги с юго-западной стороны в поисках позиций разведки неприятеля и особенно его весьма точной артиллерии.
Западнее кристаллидного комплекса где-то среди холмистых равнин автоматический сенсор-шпион уловил движение небольшой колонны из двух «Спайдервилсов» в низине ближайшего холма. Обе машины ехали очень тихо, неспешно и аккуратно. Дешевый активный камуфляж «Хамелеон» едва поспевал прятать их с каждым новым метром пути. Этого бюджетного решения в принципе хватало, чтобы не боятся дронов-разведки с неба или с земли, но с близкой дистанции подобная секретность очень быстро вскрывалась. На 6-колесных машинах во всю работали сканнеры по ходу движения. Важно было не угодить на какую мину или неразорвавшийся боеприпас, потому что место было гиблое, усеянное сюрпризами от давних боев. Казалось вот-вот они таргетируют и тот самый шпионский датчик, который был тут оставлен немного с другой целью. Он должен был обманывать и вводить в заблуждение некий неизвестный дрон разведки, сообщать ему нужный код, говорящий, что тут все хорошо, все по плану. Те, кто не так давно взял тут хорошие трофеи, ни о каком плане понятия не имели, но таким нехитрым способом они решили разыграть свою карту. В грунт по краям самой низины, где когда-то располагался бункер с контейнерами, были вкопаны трофейные дроны «Гарды». Они были повреждены и не годны для обычного применения из-за поломки в системе левитации и магнитных отражателей, а потому их тут просто закопали для той самой долгожданной встречи. Вооружение секретных тяжелых дронов так же было подстать их позициям. Один имел 2-ствольную спаренную легкую роторную пушку, а второй средний 3-мегаватный излучатель. Они сидели полностью погруженные в крепкую защитную броне-скорлупу и лишь ждали специального сигнального импульса от сенсора-шпиона.
