Полученная награда не радовала меня, я был погружён совсем в другие думы. В полной прострации мы просидели на небольшой полянке до глубокой ночи. Одного взгляда на небо мне хватило, чтобы осознать в какие серьёзные неприятности мы вляпались. Тяжёлые сиреневые облака не скрывали многочисленную россыпь ярких звёзд, но знакомых очертаний, привычных с детства созвездий, так и не нашёл. Впрочем, смотреть в небо было бесполезно, практически над головой висела луна, она была гораздо крупнее, чем земной спутник. Пейзажем вечернего неба были увлечены и мои спутники, им тоже было интересно, в какой же части земного шара мы находимся.
Лёгкий, полный удивления полувздох-полустон привлёк моё внимание. Обернувшись к издавшей его девушке, я сразу понял, что послужило причиной. На небосводе показалась вторая луна. Сомнений нет, мы попали в иной мир. Было конечно другое объяснение произошедшему, не исключено, что я лишился рассудка, и всё происходящее лишь плод моего больного воображения, или лежу где-нибудь с друзьями в криокапсулах, но эти варианты были совсем уж безрадостными, и без веских причин не хотелось их рассматривать.
Нам оставалось только принять правила игры и продолжить свой путь. Небольшая протока отделяла нас от дальнейших приключений. Я переглянулся со своими спутниками. Настя лишь устало опустила взор, скитания по подземельям здорово вымотали её, как физически, так и психологически. Лихорадочный румянец и блеск тёмных глаз, несомненно, указывали на то, что она на грани, переступив через которую девушка либо сломается, либо… Джеймс же был холоден, как лёд. К моему удивлению, он очень быстро свыкся с новыми правилами. Этот мир, полный боли и насилия, был ему близок, возможно, даже ближе, чем наша реальность, переполненная ложной моралью, толерантностью и эгоизмом.
Дальнейшие приключения отложили до утра. Не разжигая костра, мы расположились под деревьями. Ворох листьев, несколько шкур вот и постель. Спали вполглаза, непривычные ночные звуки после гробовой тишины подземелий не давали толком заснуть. Встали ещё затемно, остатки провианта составили наш скромный завтрак. Джеймс вырыл неглубокую ямку и оборудовал скрытый от любопытных глаз очаг, я сходил за водой, а Настя приготовила чудесный отвар, наполнивший наши тела силой, а души стойкостью. Девушка изрядно продвинулась в алхимии, её зелья и эликсиры были весьма востребованы.
Переправа не заняла много времени, едва мы ступили на берег, как раздался протяжный свист, и в мою грудь впилась стрела, от неожиданности я пару раз выругался. Девушка привычно заняла позицию позади меня, а Джеймс растворился в окружавшей нас растительности. Неведомый стрелок раз за разом выпускал свои убойные снаряды, не выдавая своего местонахождения. Укрывшись за щитом, я бегал по густому подлеску, выискивая в кустах неуловимого стрелка. Не знаю, чтобы я делал, если бы не Джеймс, жестом он привлёк моё внимание и указал на высокое дерево стоявшее вдали.
С рёвом, неуклонно набирая скорость, как железнодорожный состав, я бросился в бой. Пара воинов примерно моего уровня, но гораздо более скромной комплекции попытались заступить мне дорогу. Наивные простаки, точнее глупцы. Законы физики неизменны и если туша, весом около двух центнеров, разогналась до приличной скорости, вставать на её пути не рекомендуется. Если не хочешь, конечно, почувствовать себя кеглей в боулинге. Так оно примерно и вышло. Мелькнули руки, ноги, а я продолжил свой путь. Вот и цель моего марш-броска, не снижая скорости, я влетел в раскидистое дерево. В данном случае грубая физическая сила оказалась не на моей стороне. На какое-то время я испытал ошеломление, что дало моим противникам время подняться.
Судя по всему, стрелок сидит на дереве, пара воинов осталась где-то позади. Получить клинок в подреберье, ох как не хотелось, но и стрела между лопаток, тоже не сулила ничего хорошего, значит, стоим на своём. Прижавшись спиной к широкому стволу, я стал ждать своих противников. Глад[1] семнадцатого и воин девятнадцатого уровня, одеты средненько. По крайней мере, ничего даже издали напоминающего редкий предмет, я у них не увидел. Первое, что привлекло моё внимание, это наличие у атаковавших меня персональных имён, значит передо мной люди. Интересно это ПэКашеры[2], соблазнившиеся моей амуницией или игроки, по ошибке принявшие меня за моба.
— Стойте, я тоже игрок, — пытаюсь дружелюбно улыбнуться.
На этом наш разговор закончился, презрительно сплюнув, воин что-то крикнул гладу и они практически одновременно атаковали меня. Вывожу воина из строя ударом щита и начинаю рубиться с его спутником. Гладиатор выдаёт по мне пару комбо[3], наверняка очень опасных, к счастью для меня урон был существенно срезан моей бронёй и навыками. Моя удачная атака, лишает противника примерно трети здоровья. Ещё пара ударов, и Глад упал ниже пятидесяти процентов. В поединок вмешивается его напарник, суетясь, и, покрикивая друг на друга, они принялись кружить вокруг меня. Воин бестолково применял боевые возможности, пытаясь перетянуть мою агрессию на себя, как будто в первый раз встретил в бою живого игрока. Глад больше пил эликсиров и использовал восстанавливающие свитки, чем занимался своими прямыми обязанностями.
Я же спокойно выжидал. Вот гладиатор подошёл чуть ближе, чем следовало, видимо прошёл откат и он готовится к очередной серии. Ошеломление, серия ударов, и он в красной зоне. Заверещав, как подраненный заяц глад бросился бежать. Злорадная улыбка, слегка искривила мои губы, враг сам попал в ловушку. Как только он оказался в зоне поражения, я активировал «Прыжок». Сбиваю противника с ног, пара ударов и он в отключке.
Выйдя из-под прикрытия ветвей, я оказался под огнём неведомого стрелка, который сразу же повесил на меня пару неприятных дебафов. Рублюсь с воином, а сам смотрю по сторонам, ищу, где бы спрятаться от назойливого лучника. К счастью помощь подоспела вовремя, внезапно ветви дерева объяли огненные сполохи, и охваченная пламенем хрупкая фигурка устремилась к земле. Ещё в полёте тело несколько раз вздрогнуло от попавших в него стрел. Оставшись один против троих, воин не продержался и минуты, вскоре он замертво распростёрся на земле. Едва мы разделались с последним противником, раздались жидкие аплодисменты, и перед нами предстал весьма занимательный персонаж.
Невысокий, седой старичок наблюдал за нашим боем, ехидно посмеиваясь. Он не вмешивался ни за одну из сторон, не подсказывал и ни поддерживал кого-либо, соблюдал так сказать полный нейтралитет. Как только мы победили, он тут же направился к нам. Судя по одеяниям, это был маг, причем, весьма и весьма высокого уровня. Его плащ был усыпан драгоценными камнями и вышит золотой нитью, унизавшие тонкие аристократические пальцы перстни, стоили целое состояние. Несмотря на почтенный возраст, старичок сохранил осанку и выглядел весьма величественно.
— Милочка, что же вы делаете среди этой деревенщины, — обратился он к Насте, делая вид, что не замечает нас, — Вас, несомненно, ждёт блестящее будущее в столице, академия Ааранена готова распахнуть перед Вами свои двери, — рассыпался маг в комплиментах.
— М-м-м, я тут с друзьями, — в смятении произнесла девушка.
— Полноте Вам, от таких предложений не отказываются! С Вашими-то талантами в такой плебейской компании, — старичок деланно принюхался и скривился.
— Я даже не знаю, что и сказать, — Настя обернулась, ища совета или поддержки у мужа, а Джеймс в это время делал вид, что его этот разговор ни капельки не интересует.
Глаза девушки полыхнули, крылья носа раздулись от ярости. Её лицо покраснело, а потом покрылось белыми пятнами. Мне бы закричать, привлечь внимание рыжего шалопая, но ноги внезапно налились тяжестью, руки бессильно повисли, а горло как будто сжала неведомая сила. Так я и замер, не проронив ни слова.
— Жить в столице значит обладать недоступными для провинциалов возможностями, — голос мага был так проникновенен, что я сам был готов не задумываясь бросить всё и последовать за ним куда угодно.
