Рей огляделась – этот задний двор был двойником того, который опоясывал их особняк со стороны леса. Аккуратные дорожки среди розовых кустов, декоративные деревья и плющ, украшавший стену дома и беседку. Вероятно, рядом с последней находился пруд, сейчас заледеневший и засыпанный снегом. Рей не была уверена, но на всякий случай, обошла это место стороной, чтобы не подвергать себя риску выкупаться в ледяной воде.

Окна в особняке были темными, и лишь на втором этаже горел свет. Рей подергала ручку двери черного входа, но и она оказалась заперта. Это не имело особого смысла, ведь она сразу предположила, что цель ее опасного путешествия именно та комната, где было светло. Конечно, Рей не придумала ничего лучше, чем попробовать вскарабкаться на узкий козырек над дверью, а оттуда, по плотным стеблям плюща, заглянуть в окно. Не смотря на довольно ленивую жизнь в особняке, Рей была ловкой и гибкой. Будучи младше, в приютские времена, она часто лазала по деревьям и камням, окружавшим прибежище Маз и ее воспитанниц. Поэтому задача показалась Рей чрезвычайно простой. Увы, она не учла несколько факторов: влажные ботинки, подошва которых стала скользкой, как у ледовых коньков. Обледенелый плющ, внесший свои коррективы в задуманное. И, бесспорно, шок и недоумение от увиденного.

Комната, вероятнее всего, бывшая кабинетом или библиотекой, уютно была освещена ярким огнем в камине. Вся мебель была расставлена по углам в стороны, а в центре, прямо на полу, взявшись за руки, сидели женщины (женщины ли?). Их лица прятались во мраке изумрудно-зеленых плащей. В том, что это женщины Рей убедилась в тот момент, как одна из них, ближайшая к окну, различила шум снаружи и обернулась, вперившись взглядом прямо в неудачливую шпионку.

Рей плюхнулась на снег, мягкий, словно пуховая перина, с грацией мешка с картошкой и вырубилась. К несчастью, всего на несколько минут.

Очнулась она уже в том самом помещении, окруженная загадочными женщинами в плащах. В нос ударил смутно знакомый из прошлой жизни запах ладана и еще каких-то благовоний, а вместе с ними тлеющих поленьев из камина. Однако, насладиться теплом и уютом у Рей не было возможности. Ее рывком поставили на колени, больно стянув руки за спиной. В круг света от камина из полумрака по углам, шагнула невысокая фигура. Ситуацию усугубляло то, что в руках незнакомки был нож, с необычным волнистым изогнутым лезвием. Незнакомка скинула капюшон и вздернула голову. Она была смуглой брюнеткой с зелеными глазами, которые сейчас сверкали зловещим обещанием скорой расплаты.

Рей, испугавшись этого взгляда, пробежалась глазами по окружающим и заметила Фазму. В таком же зеленом капюшоне и плаще. По крайнему недовольству и удивлению в глазах хозяйки Рей сделала вывод, что та не испытывает никакого восторга по поводу ее визита.

– Кто ты? – голос у брюнетки оказался довольно мягким и приятным, вроде бы о таких голосах говорили «медовый», хотя сейчас это не имело никакого значения. Лезвие ее ножа оказалось у Рей под подбородком, тычком вынуждая ее поднять голову, – кто тебя прислал?

– Простите… – залепетала Рей, в надежде, что ее извинения еще имеют какую-то силу в сложившейся ситуации, – меня никто не прислал… я пошла за Госпожой…я…

– Предположим, что это так, – кивнула незнакомка, – что ты видела и слышала?

– Ничего, я… я только пришла я… – Рей даже стыдно стало от того, как жалко звучит ее голос, – я никому не расскажу… обещаю… это не мое дело…

«Ну и трусиха же ты…»

Нет.

Воспользовавшись тем, что хватка на руках ослабла, Рей дернулась и попыталась выдернуть нож у брюнетки, чтобы обзавестись хоть каким-то оружием. Нет, она умирать сегодня не планировала, если, обычно, кто-то вообще вносит это в свой календарь. Попытка оказалась жалкой, потому что Рей тут же скрутили, а оружие вернулось к обладательнице. Ее взгляд изменился, из презрительного стал оценивающим, а губы скривились в слегка заметной улыбке.

– Зря, – покачала головой женщина, причмокнув губами, – хотя… – она обернулась к остальным, – если уж приносить жертву Богине, то достойную, не так ли?

Среди собравшихся прокатились перешептывания и смешки. Рей не смотрела на них, ее завораживало кривое лезвие в руке брюнетки, которое та медленно занесла в воздух.

Рей зажмурилась.

Но ничего не произошло.

В руку незнакомки вцепилась Фазма, быстро и неслышно оказавшаяся рядом. Она выглядела очень внушительно со своим исполинским ростом, выше своей агрессивной подруги чуть ли не на две головы. Но вроде как авторитеты здесь распределялись иначе. Брюнетка явно была такого мнения, судя по крайнему недовольству на ее лице.

– Отпусти девочку, Трилла, – глухо и властно сказала Фазма, – она моя служанка и не виновата в произошедшем. Если ты хочешь кого-то наказать, то моей вины в произошедшем больше. Я была беспечна и не подумала, что за мной кто-то увяжется.

Дальше произошло то, чего Рей никак не ожидала. Фазма грациозно со всем своим королевским величием присела на одно колено и склонила голову. Руку той, кого она назвала Трилла, она выпустила, позволяя ей… что? Нанести удар? За весь насыщенный событиями вечер это оказалось самым немыслимым из происходящего.

Госпожа жертвует собой ради нее. Просит ее отпустить. Жалкую, никому не нужную служанку…

Трилла медленно покачала головой, заправила за ухо прядь коротких темных волос и тяжело вздохнула. На ее лице проявилась потрясающая скорость смены эмоций. Недоумение. Гнев. Сомнение. Насмешка. И… равнодушие.

– Встань, – Трилла резко дернула Фазму за плечо, вынуждая подняться на ноги, – мы не преклоняем голову ни перед кем.

Фазма поднялась, не отрывая цепкого взгляда от лица женщины, и вздернула подбородок. Рей ощутила в своей руке чужую, твердую, холодную ладонь и только сейчас поняла, что ее больше никто не держит, а прикосновение принадлежит Фазме. Госпожа легонько сжала пальцы, успокаивая ее.

– Я оставлю ей жизнь, – снисходительно продолжила Трилла, – но тебе стоит тщательнее приглядывать за ней, – следующее обращалось уже непосредственно к Рей, – вздумаешь болтать и я вырежу тебе язык, выколю глаза и проткну барабанные перепонки. Свои функции выполнять сможешь, а совать в нос чужие дела уже желания не будет. Это ясно?

Рей медленно кивнула.

– Вот и хорошо, – лицо Триллы озарила белозубая улыбка серийной маньячки, – уведите. Заприте, пока мы не закончим.

Следующие дни после возвращения домой Фазма не отходила от Рей. То ли сиделка, толи тюремщица, она будила девушку с утра и составляла ей компанию во время всех занятий, будь то приемы пищи или походы в магазин, прощаясь с ней только глубокой ночью у дверей ее спальни. Чтобы скоротать это время Фазма нашла Рей также множество бесполезных, но одобряемых Галаадом дел – вышивка, вязание и мелкое рукоделие. Сама она сидела над книгами, вероятно, находя подобную женскую ерунду слишком скучной для своей хозяйской персоны. Рей владела этими искусствами, но находила их не менее тоскливыми, чем и Фазма, хотя выбора у нее не было. И каждую минуту, что они проводили вместе, между ними висело напряженное, гнетущее молчание.

Рей некогда было побеспокоиться даже о том, чтобы проверить записку. Все ее мысли занимало произошедшее, а главное, попытки докопаться до истинной мотивации поступка (и последующих поступков) своей госпожи. Почему она сохранила ей жизнь? Почему теперь находилась рядом? Боялась, что Рей кому-нибудь что-то расскажет или… что за девушкой придет та самая кровожадная брюнетка? За свою жизнь? Или все-таки за жизнь служанки? С каждым днем вопросы все сильнее требовали ответа. К счастью, хотя бы командор находился в отъезде, и его присутствие не усугубляло сложившуюся ситуацию.

Рей с ужасом ждала того момента, когда хозяин вернется в особняк, ведь тогда сгущавшиеся здесь свинцовые тучи неминуемо обернуться бурей. Бурей, которую ей, вероятно, уже не пережить. С ужасом она прокручивала в голове возможный поход в его кабинет и все, что может последовать за этим. Времени прошло достаточно, скорее всего, магистр сразу потребует от нее отчета обо всем, что ей удалось узнать.