– Ты в порядке? – прошептал я.

– Да, Володь, всё хорошо, спасибо, – кивнула Юля. – Просто мне не нравится, какая аура исходит от наших спутников. И от моего брата… С ними что-то не так, да? Юра опять ввязался во что-то нехорошее?

– Они не добровольно ввязались во всё это, – ответил я. – Не беспокойся, я вытащу твоего брата из этой трясины.

– Ты уже однажды вытащил его. Похоже, Юра ничему не учится.

Юля крепче обхватила мою руку и прильнула ко мне так, будто это давало ей дополнительную защиту.

Так, оно и было, Колокольцевой я рисковать не собирался. Даже если вся операция пойдёт коту под хвост, первым делом я буду защищать её. И Бродского. Чёрт! Умудрился же он увязаться вместе с нами!

Когда мы добрались до дворца, я испытал лёгкое чувство ностальгии. Я уже был здесь, много лет назад. Невские не изменяют своим вкусам. Всё те же громоздкие здания, всё те же шикарные расписные стены и колонны. Наверняка и интерьер внутри совсем не изменился.

Здесь вовсю царила весна! Уверен, что и это работа магов природы.

На входе мы отдали приглашения дворецкому, а после прошли внутрь. Я заметил, что позади прислуги было не меньше десяти солдат Легиона. И это только с одной стороны дворца.

И только те, кого я смог заметить. Как и ожидалось, главная обитель императора охранялась очень хорошо. Если что-то пойдёт не так – мы трупы.

И Мастер Тайн прекрасно это понимал. В противном случае, он направился бы сюда сам. Мы для него – лишь разменные монеты. Он знает, что из-за магической клятвы никто из нас не расскажет правды даже под страшными пытками.

Правда, я клятвой не стеснён. Но я и попадаться в руки Легиона не намерен.

Нас провели в громадный банкетный зал. От освещения болели глаза. Я взглянул на источник света и поморщился. На потолке были изображены небесные светила, кометы и звезды, каждая из которых сияла, словно настоящее солнце.

– А здесь красиво! – сказал грубым голосом Николай Бродский, остановившись рядом со мной.

– Коля, голос! – шикнул я.

Бродский тут же просунул руку в сумочку и проглотил очередную порцию зелья. Я осмотрелся, чтобы убедиться, не заметил ли кто странного поведения Елизаветы Вершининой. Однако взгляды всех гостей были прикованы сияющим потолком.

– Коля, сколько зелий у тебя осталось? – спросил я.

– Ещё пять бутылок, до конца дня должно хватить, – ответил он.

– Пять?! – удивился я. – Когда это ты успел столько наготовить?

– А зачем мне теперь готовить самому? – хмыкнул Бродский. – У нас с тобой целая торговая сеть. На производстве много свободных рук.

– Не забывай, что у владельцев этих рук есть ещё и рты, – подметил я. – И кто-нибудь из них запросто может доложить в полицию, что ты заставляешь их готовить запрещённое оборотное зелье.

– Не беспокойся, Володь, я выбрал самых надёжных, – Николай мне подмигнул.

В этот момент между нами появился Илья Суворов. Парень с недоверием посмотрел на меня.

– Владимир, что это было? – спросил он.

Бесово вымя! Неужели он услышал наш разговор?

– Ты о чём? – уклонился от ответа я.

– Я готов поклясться, что видел, как ты ворковал с моей невестой. Она тебе даже подмигнула! – на полном серьёзе заявил Илья.

Кажется, поведение Бродского его разозлило.

– Расслабься, Илья, мы просто общались, – успокоил его я. – А если не хочешь, чтобы твою невесту кто-то похитил – не отходи от неё ни на шаг. Она – дама привлекательная.

Спровоцировав ревность Суворова, я вернулся к Колокольцевой. Таким хитрым шагом я обеспечил безопасность Бродского. Будет лучше, если Суворов станет опекать свою невесту весь вечер и не позволит Николаю совершить какую-нибудь глупость.

На балконе, что возвышался над залом, появился он. Император.

Я почувствовал мощное магическое давление. Одно его присутствие заставляло моё отражение трепетать и рваться в бой. Константин Николаевич Невский – очень могущественный маг. Возможно, один из самых сильных магов этого мира.

По крайней мере, после возрождения в этом времени, я больше ни разу не встречал такого колдуна.

– Рад приветствовать вас на моём балу, дорогие гости, – начал свою речь император. – Я бесконечно рад, что даже в столь трудное время, когда нашу страну раздирают войны, мы можем собраться здесь и мирно отпраздновать очередную годовщину восшествия на престол моего далёкого предка – Александра Невского!

Зал разразился аплодисментами.

– Но прежде, чем насладиться ужином и светскими беседами, я бы хотел начать наш праздник в соответствии со старыми традициями. Насладитесь компанией ваших дам, кавалеры. В скором времени со многими из вас я пожелаю пообщаться лично.

Оркестр, состоявший из колдунов-музыкантов и их магических инструментов, заполнил зал музыкой. В моих ушах поднялся гул, и насладиться симфонией возможности у меня не было. Даже музыку сделали магической!

Тьфу! Чем же вам не угодила простая человеческая игра? Магия упрощает жизнь даже в таких делах, как искусство…

Ладно, что это я разворчался, как старый дед. Новые времена, новые нравы. Танцуем! Пора приступать к главной фазе нашего плана.

Пора искать способ помешать его исполнению.

Я слегка поклонился и протянул руку Юлии Колокольцевой, приглашая её на танец. Девушка засмущалась, но быстро приняла моё предложение. Ведь этого она и ждала.

Остальные члены Тайного клана приступили к танцу следом за нами. Краем глаза я заметил, как Константин Николаевич Невский начал неспешно спускаться в зал.

Я начал смещать Юлию ближе к нему. Скоро нам предстоит обменяться партнёрами с Пересветовым.

– Так приятно просто проводить с тобой время, – прошептала Юля. – Даже с учётом того, что вокруг творится какой-то кошмар, какая-то очередная тайная игра.

– Мне тоже, Юль, – не стал лгать я. – Хотел бы я потанцевать с тобой при других обстоятельствах. Но поспешу тебя достать из этого романтического настроения. Сейчас нам нужно будет поменяться местами с Александром Пересветовым.

– Я понимаю, – расстроенно кивнула она. – Сделаю, как ты скажешь. Не переживай.

Император Невский сошёл со ступеней в зал на поиски партнёрши. В этот момент рядом со мной, кружась в ритме музыки, пронеслись Пересветов и Лазарева.

– Давай, Владимир, сейчас, – прошептал он мне.

Мне не хотелось отпускать Колокольцеву, но дело того требовало. За долю секунды её руки подхватил Пересветов, а рядом со мной оказалась Ольга Лазарева. Мы продолжили танец так, будто и не прерывались вовсе.

– Что ты задумал, Владимир? – прошептала Ольга. – Мы с твоим отцом всё поняли.

Только этих разговоров мне ещё не хватало! Я не могу ей доверять так, как верю своему отцу. Алексей Белов готов жизнью пожертвовать ради своей семьи, а Лазарева не кажется мне столь надёжным человеком.

– Наслаждайтесь танцем, Ольга, – улыбнулся я. – Вряд ли нам когда-нибудь удастся ещё раз покружиться в императорском дворце.

Лазарева ничего не ответила. Лишь напряжённо нахмурилась. Да и времени на разговоры у нас совсем не осталось.

Четыре пары, в каждой из которых было по члену Тайного клана, окружили императора.

Пришло время кульминации. Илья Суворов оставил Бродского, что скрывался под шкурой его невесты и, схватив меня за плечо, оторвал от Ольги Лазаревой. Женщина осталась без партнёра.

– И всё-таки, Владимир, ты заигрывал с моей невестой! – заявил он.

По плану он и должен был начать со мной ссору, но после прошлого разговора я окончательно запутался – он сейчас играет свою роль или на полном серьёзе предъявляет мне обвинения?

– Отойдём, сударь, – холодно ответил я. – Разберёмся один на один, как подобает дворянам.

Мы с Ильёй отступили на несколько шагов от императора, чтобы позволить ему заглотить наживку. Ольга Лазарева стояла в метре от него. Одинокая женщина среди сотен танцующих пар.

Александр Пересветов и Юрий Колокольцев были уже начеку. Словно хищные птицы, они кружили вокруг императора, ожидая своего выхода на сцену.