Кира накинула на поглотитель защитный купол и присела на край фонтана. Камень был холодный, гладкий и черный. «Совсем как в Черном лабиринте,» – невольно мелькнуло в голове. Хотелось верить, что и эффект от этого поглотителя будет таким же сильным и основательным. Чародейка затаила дыхание и осторожно коснулась поверхности воды. Ледяные струи стремительно оплели пальцы и дернули вниз, Кира испуганно пискнула и схватилась за борт, чтобы не потерять равновесие.

– Что это за птичка прилетела к нашему фонтану? – сквозь брызги и шипение, сопровождавшие работу поглотителя, Кира услышала звонкий баритон и переливчатый, почти девичий, смех.

В бурлящей воде отражались красные, белы и бордовые пятна, не давая возможности составить какое-то определенное представление о говорящем. Кира обернулась.

Перед ней стоял редкий образчик не совсем мужественной мужской красоты: молодой, среднего роста, статный, с ярко-красными, собранными в хвост волосами и бесподобными нежно-голубыми глазами. Крепкий, ненавязчиво мускулистый торс призывно выглядывал из распахнутой на груди белоснежной батистовой рубахи, чуть прикрытой бордовым замшевым жилетом. Образчик с интересом взирал на девушку, обрисовывая глазами скрытые под струящейся тканью контуры ее тела. Когда этот взгляд бросился к ее губам и впился в них, Кира поперхнулась воздухом и опустила глаза.

Свободные коричневые брюки небрежными складками соскальзывали в высокие кожаные сапоги на изящном каблучке. Из-за пояса торчал небольшой кожаный хлыстик.

Подобная одежда была бы больше уместна в театре, на спектакле про отважных пиратов или охотников на бестий, чем в Королевской Академии, и несколько секунд Кира в полной растерянности разглядывала узор накирпичного цвета сапогах.

«Откуда в Академии актеры? Сегодня какой-то праздник?» – она наконец оторвала взгляд от сапог и снова подняла голову.

Красноволосый скрестил руки и оценивающе оглядывал ее грудь, которая слишком часто вздымалась под тонкой тканью платья.

«Нет, не актер. Слишком уверенно себя чувствует в этих стенах, – пытаясь побороть затапливающий щеки румянец и дышать спокойнее, наконец сообразила Кира. – Должно быть, кто-то из старшекурсников».

Губы мужчины шевельнулись в самодовольной усмешке.

– Нравлюсь? – без тени сомнения спросил он, подходя ближе и спускаясь взглядом ниже.

Кира вздернула бровь и выпрямилась, наконец возвращая лицу естественный цвет, а голове способность соображать:

– Интересный образ, но кружево на рукавах, на мой вкус, неуместно смотрится.

По всем законам мужчина должен был стушеваться и, наконец, разглядев в ней главу дома Олриксов, попытаться раствориться в ближайшей стене, но «артиста» ее замечание, похоже, ни капли не смутило. Даже не глянув на кружево, он сыто улыбнулся и опустился на край фонтана так близко, что Кира ощутила тепло его тела:

– О, птичка наверное думает, что знает толк в перышках, – он небрежно взмахнул рукой, красиво укладывая кружево на татуированном запястье. – Это Дивонское кружево, малышка. Оно не может быть неуместно.

«Это кто тут делает вид, что знает толк в перышках?»

Кира подцепила пальцами кружево и пригляделась к переплетению, потом перевела взгляд на тончайшую кружевную ленту на собственном платье:

– Я Вас огорчу, но это качественная подделка, Дивон использует более тонкие нити и никогда не выбеливает кружево.

– Кира?!

Резкий окрик заставил Киру отдернуть руку и обернуться. Ингвар стоял в дверях утопающего в полумраке коридора и смотрел на нее как на дочь, которую застал в объятиях слизняка. Кира поспешно отодвинулась от красноволосого, но руки из фонтана не вынула. Вода забурлила с новой силой, за спиной поднялось и устремилось к потолку облачко пара.

– Так это Ваша пташка, профессор? – обладателя поддельного Дивонского кружева появление профессора Рея, похоже, скорее забавляло, чем пугало.

Ингвар метнул в него такой взгляд, от которого, Кира была уверена, этот петух должен был тихо и незамедлительно утопиться в фонтане. Но красноволосый лишь мазнул по губам улыбкой и вновь оценивающе посмотрел на нее:

– А у Вас прекрасный вкус, профессор Рей.

– Идемте, Кира. Вы и так уже опоздали, – Ингвар резко развернулся и зашагал по коридору, растворяясь в полумраке.

Кира медленно выдохнула, нехотя оставляя поглотитель и поднимаясь. Мысль о том, что ей нужно идти следом за драконом во мрак пугала гораздо сильнее, чем до встречи с этим артистом. И хотя симпатии красноволосый не вызывал, сейчас его общество казалось безопаснее, чем общество разъяренного дракона. Кира помнила, чем закончилось общение с профессором Реем в прошлый раз. Она не хотела больше ни возрождать источник, ни вымаливать у Харона чью-то жизнь, ни…

– Будь осторожна, птичка. У старого стервятника острые когти, – уже у двери нагнал ее наглый баритон.

Голос молодого мага вырвал ее из тяжких воспоминаний, заставляя расправить плечи и сжать кулаки.

«А у молодого петуха лишние перья,» – раздраженно подумала Кира и шагнула в коридор.

Первые несколько шагов, пока она еще чувствовала на спине и ниже изучающий взгляд красноволосого, Кира шла гордо и уверенно, но когда коридор круто свернул влево, страх снова поднял голову.

Стук каблуков заполнял пустой коридор, бросаясь в уши то со стены, то с потолка, то вылетая навстречу, словно стая перепуганных летучих мышей. Кира поднялась на носочки и пошла медленнее, стараясь ступать тихо, но голые каменные стены гулко отражали шаги, и девушке начинало казаться, что по коридору к ней приближается как минимум королевская стража в кованых сапогах и железных доспехах, какие носили в старину. Кира остановилась, невольно затаив дыхание. Шаги профессора Рея давно пропали, даже удар хлопнувшей двери уже перестал шарахаться от каменных стен. Эхо ее шагов постепенно стихло вдали, и Кире показалось, что она призрак, воспоминание, а настоящая Кириана Олрикс уже скрылась там, за поворотом, где, наверное, из приоткрытой двери кафедры виднелось зарево.

Каменные стены. Гулкое эхо собственных шагов, опережающее тебя на пути к неизбежному. Где-то она читала, что именно так из МагТюрьмы шли на казнь приговоренные и также замирали посреди коридора, не в силах двинуться с места, покуда стража не начинала подгонять их. Считалось, что коридор, по которому выводили преступников, специально был спроектирован с эффектом убегающего эха, чтобы создавать у несчастно ощущение, что он уже не здесь, что самое страшное уже произошло. Кира сама никогда не ходила последним коридором, но сейчас она была уверена, что если его кто-то и проектировал с таким замыслом, то он очень плохо зал природу человеческих (и демонских, и драконьих) страхов. Ощущение того, что ты уже не здесь, рождало в душе такую панику, что Кире все труднее становилось бороться с желанием развернуться и бежать назад. За ее спиной не стояла стража с копьями и мечами, не лязгнула решетка темнице, отрезая путь.

«Разворачивайся и уходи, Кириана. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы разговаривать с разъяренным драконом».

Девушка неуверенно обернулась, мысленно считая шаги, отделявшие ее от центрального холла и дверей. Шагов сорок, не больше – не пройдет и минуты, как она будет на улице. Кира представила, как разворачивается и на носочках, стараясь не стучать каблуками, идет к фонтану.

«Давай, Кириана, иди. Этот красноволосый петушок наверняка еще там, он будет рад тебе. Миновать его быстро не получится, а если он еще и окажется более ловким, твой побег может затянуться».

Перед глазами ярко предстала картина: она делает неудачный рывок к двери и оказывается в объятиях петушка, в это время из коридора вновь выходит окончательно потерявший терпение профессор Рей…

Она уже почти видела полыхающий в янтарных глазах дракона яростный огонь, почти ощущала, как бархатистая магия все сильнее давит на грудь, не давая вздохнуть, почти слышала шорох огромных перепончатых зеленых крыльев с огненно-золотыми прожилками узоров…