Час спустя

Рёв снаружи заставил всех на улице замереть.

Сергей схватил рацию:

— Доклад!

— Прорыв в периметре! Восточная стена! Огромные твари! Их десятки, сотни! — голос бойца надломился.

Сергей бросил взгляд на схему базы.

— Срочно оттянуть силы к восточной стене! — приказал он. — Всех, кто может держать оружие. Немедленно!

— Командир, обнаружен очаг заражения внутри периметра! Карантинный отсек полностью потерян!

Сергей схватил автомат и выбежал наружу, рявкая приказы в рацию.

Солдаты пытались удерживать строй, но напор чудищ был слишком силён. Твари, покрытые костяной бронёй рвались вперёд, пробивая оборону, разрушая бетонные стены, с лёгкостью преодолевая любые заграждения.

Сергей видел, как ударом огромного кулака одного из бойцов отшвырнуло в сторону, словно тряпичную куклу. Другой был сбит с ног и просто-напросто раздавлен в этот же момент.

Он прицелился и выстрелил, но тварь лишь слегка замедлилась, продолжив атаку.

— Командир! На наши позиции наступают твари со стороны карантинной зоны!

— Бросить позиции! — крикнул он. — Открыть заградительный огонь миномётов! Отступаем за вторую линию!

— Сэр, гражданские! — закричал Александр. — Они прямо на пути отступления!

Сергей застыл.

— Увести их!

— Нам не хватит времени! Командир, что нам делать?

Сергей сжал зубы.

— Пусть бегут. Кто успеет, тот выживет.

Твари уже были слишком близко.

«Ради порядка,» — напомнил он себе.

— Отступаем! — выкрикнул он. — Занять позиции и замкнуть периметр!

Александр замешкался.

— Выполнять!

Он слышал их крики, пока убегал. Слышал, как чей-то ребёнок звал на помощь, плача и повторяя «Мама! Мама!».

Но не обернулся.

Десять минут спустя

— Командир! Твари наступают, а гражданские все ещё бегут, закрывая нам обзор! Такими темпами заражённые доберутся до наших позиций без потерь!

Сергей до боли в костяшках сжал автомат в руках.

Нам нужен порядок.

— Открыть огонь…

— Командир?

— Открыть огонь!

Воздух разорвали грохот пулемётных очередей и удары взрывов. Мир содрогнулся и дрожь прокатилась по земле, смешивая крики людей с рёвом монстров.

Три часа спустя

Тишина.

Сергей шагал по окровавленной земле, каждый шаг отдавался глухим эхом в голове. Воздух был тяжёлым, пахло гарью, металлом и смертью. Земля была испещрена воронками от взрывов, усеяна осколками оружия и окровавленными телами.

Твари отступили. Или их всех уничтожили. Он не был уверен.

Рядом кто-то кашлянул — боец, сидящий на коленях, пытался перевязать кровавую от неудачно прилетевшего осколка близкого взрыва руку. Сергей даже не взглянул на него. Глаза цеплялись за другое.

Кровь, растёкшаяся по земле.

Части тел, искалеченные и изломанные.

Лица.

Пустые. Мёртвые.

Он продолжал идти.

Солдаты собирали редких раненых и добивали уцелевших тварей. Звуки выстрелов и крики людей постепенно становились фоном, Сергей уже едва их слышал.

Он внешне сохранял привычное спокойствие, возвращая уставшим и раненым бойцам веру в успех, в своего командира, показывающего на своем примере идеал стойкости и уверенности в своих действиях. И он продолжал исполнять эту функцию до тех пор, пока он не увидел её.

Она лежала у разбитой стены, возле расщеплённых досок и обломков металлической сетки.

Девочка.

Та самая. Светлые волосы, теперь спутанные и покрытые грязью. Лицо, когда-то испуганное, но живое, теперь застыло в выражении ледяного ужаса.

Её глаза были широко раскрыты и направленны прямо на него.

— Нет… — вырвалось у него шёпотом.

Он шагнул ближе, игнорируя стон раненого бойца откуда-то левее.

Вся нижняя часть её тела была раздавлена обломками. Кровь пропитала землю, оставив липкие, чёрные следы.

Но её руки…

Её руки всё ещё сжимали игрушку. Маленькую тряпичную куклу с запёкшимися пятнами крови на ногах.

Сергей замер.

Слова застряли в горле.

Сколько бы раз он ни видел смерть, сколько бы решений он ни принимал, это было другое.

Сама смерть была другой. Не такой.

Сергей услышал, как к нему кто-то приближается, но не поднял глаз.

— Сэр… — Александр остановился в нескольких шагах. — Мы зачистили периметр. Потери — двадцать четыре бойца, сорок девять гражданских. Ещё трое в критическом состоянии.

Сергей не ответил.

— Сэр?

— Заберите её.

— Что?

Сергей поднял голову. Его глаза были пустыми.

— Поднимите её с этой проклятой земли и похороните как положено. — Голос был глухим, но в нём звенела сталь.

Лис замер, не понимая смысл этого приказа, но затем лишь коротко кивнул.

Сергей отвернулся, уходя и не оглядываясь.

Он закрыл дверь в свой кабинет и опустился в кресло, глядя в никуда.

«Ты виноват.»

«Она мертва из-за тебя.»

«Ты мог найти другой выход.»

Сергей закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Достаточно, — произнёс он вслух, словно пытаясь заткнуть голос в голове.

Он открыл глаза. Взглянул на карту. На красные линии. На цифры.

— Достаточно.

Чувства сжимались внутри, вдавливая себя вовнутрь всё сильнее и сильнее, будто некая чёрная дыра, а затем, с отчётливым треском льда, просто-напросто исчезли, не оставив после себя ни следа.

Теперь не было страха.

Не было сожаления.

Не было холода.

Только порядок.

Час спустя

— Сэр? — Александр вошёл в кабинет, осторожно закрыв за собой дверь.

— Доклад.

— Мы восстановили баррикады. Перераспределили силы и снова контролируем периметр. Алеся, наш штатный медик, проверяет раненых. Есть новости о тех, кто был отправлен на миссии до начала заражения.

— Кто-то вернулся?

— Нет, сэр. Ни одного сигнала от них. Записаны, как погибшие в бою.

Сергей кивнул.

— Увеличьте патрули. Двойные смены. Достаньте боеприпасы со складов и раздайте каждому бойцу по две обоймы дополнительно. Вооружить гражданских табельным оружием.

— Но запасы…

— Делать, как я сказал.

Александр сглотнул и коротко кивнул.

Стоило ему уйти, как Сергей снова остался только наедине с собой.

Его взгляд медленно скользил по карте, задерживаясь на новых отметках. На красных зонах, где непонятные образования распространяли вокруг себя мерзкую субстанцию, избавиться от которой помогает только огонь.

На зелёных точках, где в небо били странные лучи, скрывающие за собой группки испуганных людей.

На желтых отметках, где твари почему-то воевали друг с другом, пожирая затем проигравшую сторону.

Со всем этим ему всё ещё предстоит разобраться.

— Порядок. — Голос был хриплым и пустым, словно у робота. — Только порядок нас спасёт.

Он провёл пальцем по карте, мысленно очерчивая новые границы обороны, подальше от города, но ближе к электростанции и армейским складам. Предстояло много работы.

Внимание!

Испытание Системы успешно завершено!

Доступ к функции создания поселения разблокирован!

Необходимо установить Маяк Системы для активации зоны контроля.

Лидер поселения определён: Сергей Владимирович Воронов.

Внимание! Зона повышенной опасности!

Желаете установить Маяк Системы? Да/Нет

Неважно, сколько людей придётся потерять.

Неважно, какие решения ему придётся принять.

Он не допустит повторения сегодняшнего.

Любой ценой.

Интерлюдия 2