— Да, — выдохнул я, кивнув. — Помнишь, что она сказала тогда, после Андрея? «Сложность испытания увеличена.» Всё это было… просто её испытанием.

Я посмотрел на таймер. Полтора часа.

«И в конце каждого испытания…» — мысль пришла сама собой, холодом пробежав по спине. Я посмотрел на Руслана, чувствуя, как сердце сжимается в груди.

«…должен быть босс.»

— Скри-ип… — Краем уха услышал я еле слышимый, но такой знакомый и пугающий звук.

Мгновенно вспотев от ужаса, я метнул свой взгляд в сторону деревьев. Только одна тварь издавала такие звуки. Моё дыхание тут же замерло, и я, не двигая головой, медленно перевёл взгляд на верхушку одного из деревьев.

ОНА. Она была там.

Тётя Маша, или то, что от неё осталось, притаилась на ветке, словно хищник. Её длинные, болезненно худые конечности, больше похожие на уродливые сучья, обхватывали ветви, когти вгрызались в древесину, оставляя глубокие царапины. Тело выгнулось в неестественной позе, будто у неё не было костей. Белёсая кожа, местами разорванная, открывала жуткие, тёмные прожилки.

Но лицо… Господи, лицо.

Рот был невероятно растянут, обнажая зубы, беспорядочно торчащие, как осколки стекла. Глаза — пустые, белые, с тонкими голубыми прожилками — смотрели прямо на спину моего друга. Казалось, она не мигая следила за каждым его движением. Кровь застыла в моих жилах. Я не мог отвести взгляд.

Она была пугающе тиха. Ни звука, ни шороха от её присутствия. Только слабое движение её худого тела, которое напоминало сухую ветку, раскачиваемую ветром. Она была прямо там, готовая… к чему-то…

Я пытался что-то сказать, но горло пересохло. Воздух будто исчез из лёгких, и каждый вдох давался с трудом. Единственное, что я смог сделать, это медленно поднять руку и указать дрожащим пальцем за спину Руслана. Мой жест был едва заметным.

— Что? — спросил Руслан, слегка повернувшись ко мне. Его глаза расширились, стоило ему заметить мой взгляд, полный ужаса. — Рена, ты чего?

Я задыхался, силясь выдавить хоть слово.

— Она… там, — наконец выдохнул я, но это было едва слышно.

Он медленно, слишком медленно, начал поворачиваться в сторону, куда указывал мой палец.

И тут она двинулась.

Молниеносно. Казалось, её тело разорвалось на части, сливаясь с воздухом, и превратилось в размытое пятно. Ветка, на которой она сидела, резко заскрипела, раздался хруст, и тишина вокруг взорвалась звуком её рывка.

Она летела прямо в незащищённую спину моего друга.

— НЕТ! — Выкрикнул я изо всех сил.

Крик будто бы вытянул меня из омута леденящего ужаса и я прыгнул в сторону своего друга, сбивая его с ног и улетая вслед за ним.

Когти твари разминулись с нами буквально на десяток сантиметров. Она проехалась по земле, разрывая почву своими острыми когтищами. Монстр, в которого превратилась добродушная тётя Маша, отпрыгнул от нас и, издав свой леденящий скрежет, замер.

Я лежал на земле, не смея пошевелиться, и смотрел в её пустые глаза.

Секунда… две… три…

Я заметил как рядом медленно, не делая резких движений поднимается Руслан. Тварь мгновенно перевела на него вгляд и, перейдя на секунду на ультразвук, тошнотворно искривляясь в неестественных углах, ускользнула, исчезнув среди деревьев.

«Анализ» успел подумать я за миг до её исчезновения, сосредоточенно смотря вслед за её исчезающей, блевотно долгой конечностью.

Диньк!

Я снова вздрогнул, но не отрывал взгляда от листвы, куда отступил монстр.

Мы остались в полной тишине. Лишь шуршание листвы напоминало о недавнем кошмаре, который исчез, оставив нас в этом зловещем полумраке. Я продолжал лежать на земле, всё ещё не решаясь подняться, прислушиваясь к окружению. Каждый вдох казался слишком громким, каждый шорох листвы — предвестником новой атаки.

— Рена… она ушла? — прошептал Руслан, не скрывая дрожи в голосе. — Бл*ть, какая же она уродливая…

— Нет, — выдохнул я, медленно поднимаясь на ноги. Колени всё ещё подкашивались, но я старался взять себя в руки. — Она где-то там, — я кивнул в сторону деревьев. — Она не ушла, она просто… ждёт.

Руслан обернулся в ту же сторону, его руки крепче сжали молот. Он выглядел не так, как обычно. Его привычная бравада исчезла, сменившись напряжением и едва скрываемым страхом. Это был не тот враг, с которым он привык сталкиваться. Не тот, против которого можно просто обрушить молот и надеяться, что всё закончится.

— Жесть… Рена, что делать? — спросил он, нервно поглядывая на деревья. — Это… это не просто зомби. Это уже какой-то лавкрафтовый ужас, нах*й…

Я ничего не ответил, вместо этого открыл «Анализ».

Объект: «Тётя Маша» Ловкач 2 уровня (2 этап развития)

Сила: 6

Ловкость: 14

Выносливость: 7

Интеллект: 1

Живучесть: 5

Особенности:

Заражённые когти, Ускорение, Засада, Сталкер, Инстинкты охотника, Деморализующий скрежет.

Я перечитывал характеристики снова и снова. Ловкость 14. Это объясняло её скорость, способность двигаться с такой жуткой грацией. Она была почти в 3 раза быстрее Руслана. Заражённые когти. Ускорение. Засада. Каждая из этих особенностей была смертельно опасной. Особенно «Инстинкты охотника».

— Чего? — Руслан бросил на меня взгляд, полный растерянности.

Я зачитал ему её статистику.

— Она охотник, Рус. Как кошка, которая подкрадывается к птице, пока та не смотрит. Она не атакует, если знает, что её ждут.

Я облизнул пересохшие губы, обдумывая. В голове уже начал складываться план. Опасный, но, возможно, единственный, который у нас есть.

— Мы используем это, — сказал я, глядя на него. — Если она нападает только на ничего не подозревающую цель, значит, один из нас должен стать этой целью. Приманкой.

— Что? — Руслан резко повернулся ко мне, его лицо исказилось от возмущения. — Ты серьёзно? Мы даже не знаем, где она! Это самоубийство, Рена!

— Ты прав, — сказал я, не отводя взгляда. — Но у нас нет другого выбора. Мы должны разделить роли. Один отвлекает её, другой бьёт, пока она сосредоточена на приманке. Это единственный шанс.

Руслан замолчал, переваривая мои слова. Его взгляд метался между деревьями и мной, пока он нервно стискивал рукоять молота. Я видел, как его губы чуть дрожали, пока он пытался что-то сказать, но слова никак не выходили.

— Я буду приманкой, — сказал я, прежде чем он успел возразить.

— Нет, — резко бросил он. — Это не в наших правилах, Рена. Ты не рискуешь собой. Это не наш стиль.

— Именно поэтому это сработает, — ответил я, пристально глядя на него. — Она не знает наших правил, Рус. И сейчас не время для них. У меня ловкость выше, у меня есть шанс увернуться. А ты… ты нанесёшь удар, который закончит всё это.

— Рена… — он посмотрел на меня, его лицо выражало смесь ярости и отчаяния. Он хотел возразить, хотел продолжать спорить, но замолчал. Его плечи опустились. Он стиснул зубы, явно борясь с собой, но в итоге кивнул. — Ладно… Ладно. Но если ты хоть на секунду решишь, что не справишься, сразу кричи. Понял?

Я улыбнулся, хотя улыбка вышла кривой.

— Договорились.

Мы снова посмотрели в сторону деревьев. Тишина была почти оглушительной. Я вдохнул, пытаясь успокоить дрожь в руках.

«Всё будет хорошо,» — сказал я себе. «Это просто ещё одна схватка. Ещё один шаг. Ты справишься.»

Иногда врать себе так просто…

00:59

00:45

00:37

Воздух был холодным, сырость пронизывала до костей, а тишина казалась оглушительной. Слова Руслана эхом отдавались в голове: «Если не справишься, кричи». Хорошо бы, если б всё оказалось так просто.

Ты справишься, Рена.

Первый шаг: обнаружить монстра.

Я медленно двигаюсь по поляне, стараясь удерживать взгляд на деревьях вокруг. Каждое движение кажется громким, каждое касание травы будто отдаётся гулом. Уши напряжённо ловят каждый звук. Где-то в тени за моей спиной раздаётся еле слышимый скрип, похожий на звук натягиваемого каната.