– Добрый день! – вежливо поздоровался он с полицейским. – Позвольте представиться…

– Ефим Быков, – закончил за него с улыбкой мужчина. – Да уже весь остров знает, что вы поселились у нас. Большая честь! Я – Егор Зубаткин, начальник местного отделения полиции.

Мужчина в знак приветствия сжал руку Ефима и затряс её, словно хотел с корнем вырвать из плеча.

– Я…

– Я знал, что вы не останетесь в стороне, – Егор снова перебил его, продолжая трясти руку. – Я был бы рад вашей помощи!

– Вообще, он мне помогает! – вмешалась в разговор Астра, ударив по предплечью полицейского и заставив его отпустить руку Ефима.

– Опять ты! – Егор чуть не взвыл от досады. – Я же тебе сказал, держаться подальше. Опять хочешь заварить кашу?

– Да без меня вы бы ни в одном деле не продвинулись, – язвительно отозвалась Астра.

– Хватит! – рыкнул Ефим на девушку.

Астра обиженно замолчала, а Егор с ещё большим почтением уставился на него. И чтобы скрыть неловкость момента, он попросил ввести его в курс дела.

– Ах, это случилось ночью, – затараторил Егор, сцепив пальцы на руках. – Вломились, пока хозяин спал в верхних комнатах, украли золотой жемчуг и бесследно скрылись, не оставив никаких следов.

Ефим глянул на крыльцо ювелирной мастерской, затоптанное тёмными следами от подошв ботинок полицейских.

– Ясно, – пробормотал он. – Есть подозрения, кто бы это мог сделать?

– Явно кто-то из пришлых, – с облегчением выдохнул Егор. – Я уже послал телеграмму на остров Серебряного Полоза, там у нас местный рынок. Если кто-то захочет сбыть жемчуг, то мы его возьмём с поличным. Осталось только немного подождать.

– А если вор поплывёт на материк? – ехидно спросила Астра.

– Мы оповестили всех, – с нажимом произнёс Егор, багровея прямо на глазах.

– Вариант «подождать» не так плох, – промолвил Ефим, невольно встав на сторону полицейских.

В их случае он поступил бы точно также, но вот Астра это восприняла как предательство и больно ущипнула его чуть повыше локтя. Ефим глянул на распахнутые двери ресторана, откуда доносился аппетитный аромат, печально вздохнул и обратился к Егору Зубаткину.

– Вы позволите мне осмотреть место преступления? Так сказать, дабы не растерять свою хватку. Спешу вас искренне заверить, что я никоем образом не собираюсь мешать вам выполнять свой долг.

– Ах, заходите, конечно! – замахал руками Егор. – Можете даже поговорить с Фролом Савельевичем, я уже устал слушать его стенания по поводу пропавшего жемчуга.

– Лучшего жемчуга на всех Змеиных островах! – послышался из приоткрытого окна властный голос обиженного ювелира.

Ефим вошёл в мастерскую, брезгливо скривился, увидев грязные, пыльные следы на полу, но, видимо, полицейские считали своим долгом пройтись по каждой комнате, выискивая вора. Фрол Савельевич проследил за его взглядом и криво усмехнулся, мол, ему неимоверным трудом приходится терпеть помощь стражей правопорядка.

– Я готов вас выслушать, – Ефим приблизился к мужчине и облокотился на стойку, которую тот протирал бархатной тряпкой.

– Я вчера закончил очень поздно, – признался Фрол Савельевич. – Было далеко за полночь, я бы и до утра работал, но глаза начали слипаться от усталости. Убрал розовые жемчужины в замшевый синий мешочек, положил в сейф и пошёл спать. Я часто ночую в мастерской, у меня две жилые комнаты наверху. Утром проснулся, спустился вниз, а сейф открыт. У меня сердце чуть не остановилось. Я же почти завершил ожерелье!

– И вы ничего не слышали? – Астра высунулась из-за плеча Ефима, привстав на цыпочки.

– Ничего! – голос Фрола Савельевича наполнился горечью. – Спал аки младенец!

– А что вы пили перед сном? – спросил Ефим, украдкой одёрнув Астру.

Девушка приземлилась на пятки и лязгнула зубами от неожиданности.

– Как обычно, зелёный чай с жасмином.

– Я могу осмотреть чайник?

– Конечно! – утвердительно кивнул Фрол Савельевич и провёл гостей во вторую, смежную комнату, где у него была обустроена гостиная.

Астра на мгновение зависла перед стеклянной витриной, с открытым ртом уставившись на красные камушки, похожие на спелые зёрна граната. Ефим оглянулся и нахмурил брови, девушка смущённо кашлянула и поспешила за ними.

Гостиная в светло-фиалковых тонах окнами смотрела во внутренний дворик с большой, раскидистой яблоней. Круглый столик с двумя стульями без спиной, ваза с первоцветами, пузатый чайник, расписанный красной вязью, чашка на блюдце с засохшими чаинками и лепестками жасмина. Ефим прошёлся по гостиной, разглядывая картины на стенах. Морской пейзаж сменялся горной грядой, а третья изображала фонтан и купающихся в нём младых дев. Фрол Савельевич не только создавал красивые вещицы, но и окружал себя ими. Ефим особо не разбирался в живописи, но беглого взгляда хватило, дабы оценить стоимость картин. Одним словом, дорого!

Ефим приблизился к столику, взял двумя пальцами чашку и поднёс к носу, принюхался и поставил её на блюдце. Астра, изнывая от нетерпения, повторила за ним и тут же начала громко чихать.

– Ты бы ещё из чайника налила и глотнула, – усмехнулся Ефим.

Астра потянулась к пузатому чайнику, и он ударил её по руке.

– Шуток, чёрт возьми, не понимаешь?!

– Как и вы, – мстительно улыбнулась Астра. – Я запах белладонны учуяла, у меня на него аллергия.

– Ну, могла бы и сказать, – фыркнул Ефим, чувствуя, что проиграл этот маленький поединок рыжеволосой девушке.

– Хотела вас подразнить, – ухмыльнулась Астра. – Теперь я абсолютна уверена, что вы меня не бросите в беде. Могу смело кидаться в гущу событий.

– И не надейся, – Ефим развернулся к окну и стал осматривать гостиную дальше, чувствуя, как девушка следует за ним по пятам.

Больше ничего интересного они не отыскали в комнате. Ефим изъял у Фрола Савельевича чайный сбор с жасмином, заставил Астру записать в блокнотик адрес магазинчика, а затем попросил хозяина подробно описать описать каждую украденную жемчужину. Ювелир тут же выдал ему плотный лист белой бумаги, где были нарисованы в полный размер драгоценные камни.

– Это мы для учёта делаем, – пояснил Фрол Савельевич. – Когда жемчуг уходит на украшения или продаётся по отдельности, то я ставлю поверх них крестик карандашом.

– Благодарю, – ответил Ефим, сложил листок вчетверо и сунул во внутренний карман пиджака, на том они с Фролом Савельивечем и расстались.

Покинув ювелирную мастерскую, он взял курс на ресторан, решив подкрепиться. Астра забежала вперёд и,выставив руки перед собой, заставила его остановиться.

– Мы же ещё не закончили!

– Ты хочешь со всеми делами в один день управиться? – Ефим сделал шаг вправо, вознамерившись обойти досадное препятствие.

– Но нам стоит поторопиться, пока воры ещё на острове! – возмутилась Астра, призывая его к решительным действиям.

– Я проголодался, – честно признался Ефим, не в силах сопротивляться аппетитному аромату. – И мне не хочется носиться по адской жаре, чтобы доказывать тебе свой профессионализм. Если тебе не сидится на месте, то можешь сама сбегать в магазинчик, где Фрол Савельевич покупал чай вчера вечером.

– Ха! – дёрнула плечиками Астра. – Я тоже хочу есть, потому что сегодня утром из-за некоторых упрямцев у меня не получилось нормально позавтракать.

«Ведьма»! – мысленно укорил девушку Ефим, но вслух спорить с ней не стал, жареная курочка звала и томилась от одиночества на вертеле. Они переступили порог ресторана «Акулий плавник», выбрали столик подальше от палящих окон и удобно устроились за ним. Астра стянула с головы соломенную шляпку и повесила её на высокую спинку стула, Ефим поступил также, а затем подозвал официанта.

– Курочку, салат и щербет, – выпалила девушка, даже не посмотрев в меню.

Ефим тяжко вздохнул и укоризненно покачал головой.

– Что я сказала не так? – выпучила глаза Астра.

– Всё! – вымолвил он и обратился к официанту. – Пожалуйста, курочку, лёгкий овощной салат желательно с оливковым маслом, ржаной хлеб, квас две большие кружки и… щербет.