– Доброе утро!

Он обернулся и увидел красивую девушку с белокурыми волосами. Ветер развевал подол её длинного платья, а сама она держала в руках лейку.

– Доброе утро, – вежливо ответил Ефим.

– Вы наш новый сосед? – полюбопытствовала девушка.

– Да, – утвердительно кивнул он. – Ефим Быков к вашим услугам.

– Ангелина Ершова, – представилась милая соседка.

– А я Астра, – справа раздался ещё один девичий голосок, и когда Ефим взглянул на вторую соседку, то она добавила: – Астра Щукина. Частный сыск!

Ефим с нескрываемым ужасом уставился на растрёпанные рыжие волосы девушки, облачённой в комбинезон и клетчатую, синюю рубаху. Его глаз задёргался от упоминания частного сыска. Да что эта… кхм… мурена о себе возомнила?!

– Астра, не докучай Ефиму своими глупостями, – строго проговорила Ангелина. – Лучше грядки доделай, а то стыдно мимо твоего дома проходить.

– А ты не ходи! – огрызнулась Астра. – У меня, в отличие от некоторых, нет свободного времени. Я делом важным занята!

– Как же, – усмехнулась Ангелина. – И чью лодку в этот раз угнали русалки?

– Смейся надо мной, – обиженно отозвалась Астра. – Придёт время, сама ко мне прибежишь за помощью.

Ефим допил чай и ретировался с террасы, дабы больше не слышать перепалку между соседками. «Ну, никто не обещал, что всё будет прекрасно в новой жизни, – философски подумал он, ополаскивая грязную посуду. – Просто надо поменьше смотреть вправо, а больше влево. Ангелина – чудо наяву! Надо, что ли, её на чай пригласить вечерком»? Ефим распаковал вещи, поставил фотографию в рамке со светловолосой девушкой на столик в спальне, положил книжонку о помидорах на видное место, прихватил кошель и отправился на прогулку по городку, который виднелся под горой.

Тропинка змейкой спускалась к морю, пронизывая пышные кусты ежевики. Ефим оставил позади домики и добрался до первых мощёных улиц городка. Здесь солоноватый морской воздух ощущался сильнее. Двухэтажные, каменные дома тянулись рядами, бросая длинные тени друг на друга. Прохожие спешили по своим делам, изредка пробегали дворовые собаки, но чаще встречались кошки всех мастей. Углы первых этажей были заняты магазинчиками, ветерок раскачивал вывески, завлекая покупателей. Ефим с любопытством всё рассматривал, а вскоре вышел к пристани. Белый паром дал прощальный гудок и отчалил от Гадючьего островка.

Рыбаки бойко торговали утренним уловом, Ефим поддался искушению и купил плоскую камбалу, два хвостика скумбрии, жменьку ракушек и полупрозрачного кальмара. Ему тут же почистили и разделали рыбу, осталось только домой отнести и кинуть на сковородку. Весьма довольный Ефим потопал назад, по пути заглянул в булочную и разжился чудесным хлебом, сладкими эклерами и ржаными сухариками с чесночком. Квас ему продал усатый дядька, нацедив трёхлитровую банку прямо из жестяной бочки на колёсах.

– Жизнь прекрасна! – вымолвил Ефим, возвращаясь домой.

День прошёл великолепно, Ефима ждал морской ужин из рыбы и свежих овощей. Так что спать он ложился в прекрасном настроении, но вот ночью разыгралась буря. Ефим проснулся от тянущей боли в боку, уловил едва заметный запах гари, которая забивала лёгкие. Ему на мгновение показалось, что небо режет глаза синевой, а мотор дельтаплана натужно жужжит. Ефим резко выпрямился на постели и опустил босые ступни на пол, прохлада остудила горячие воспоминания. Он поднялся и прошёлся по комнате, прижав правую руку к груди. Гром низко зарокотал над крышей дома.

– Буря, – прошептал Ефим и направился на террасу.

Море буйно набрасывалось на берег высокими волнами, молнии высвечивали из черноты низко висящие тучи. Воздух стал тяжелее от соли и гнева. Ефим подставил лицо ветру, и тот смёл остатки сна из его сознания. Но он не один радовался буре, рыжеволосая соседка кружилась, воздев руки к небу. Грянул гром, а затем небеса разверзлись, и на землю хлынул дождь. Тяжёлые капли взбивали рыхлую почву и гнули траву, зашумела листва деревьев. Ефим усмехнулся и скрылся в доме, не мешая соседке наслаждаться непогодой.

– Странная она какая-то, – пробормотал он, укладываясь спать.

Утром Ефим проснулся от шуршания, ливень схлынул, а вместо него бил косой, мелкий дождик. Море успокоилось, местами виднелся белёсый туман. Ефим распахнул окно в спальне и пустил внутрь прохладный ветерок. Запахи цветов отчётливее проступили, сладкие нотки аромата смешивались с ванилью и перечной мятой. Ефим улыбнулся новому дню, принял душ и поторопился на кухню.

Что может быть лучше крепкого кофе? Ничего! Ефим растопил печки, поставил на стальную пластину турку с длинной ручкой, насыпал молотый кофе, обжаренный до цвета густой карамели. Чудесный аромат разлился по кухне. Ефим сделал первый глоток и блаженно закрыл глаза, чувствуя, как бодрость разливается по крови. Стук в дверь заставил его удивиться.

– И кто это в столь ранний час пожаловал ко мне? – Ефим направился к двери, держа в руке чашечку кофе.

– Добрый день! – лучезарно улыбнулся старичок, облачённый в тёмно-синюю униформу, на лацканах его воротника виднелись медные значки, в виде сапогов-скороходов. – Почта Гадючьего острова!

– Почта? – переспросил Ефим, не веря своим ушам, если уж честно, то он подумал, будто его пришли вербовать в местную полицию.

– Пробегал мимо, увидел свет в окошке, – затараторил старичок, растёгивая сумку. – Будете брать подписку на газету?

– Ну, наверное, – неуверенно ответил Ефим.

Почтальон тут же вручил ему сложенную вчетверо газету, бумага ещё пахла типографскими красками и хрустела, как свежеиспечённая булка.

– Два медяка за этот выпуск, один золотой за годовую подписку.

– Минутку, – Ефим вернулся на кухню, взял деньги и рассчитался с почтальоном.

– Хорошего вам дня! – широко улыбнулся старичок. – Пока у вас нет почтового ящика, буду оставлять газету под дверью.

– Спасибо, – кивнул Ефим, не прошло и дня, как он уже обзавёлся подпиской на местную печать.

Почтальон поспешил дальше по улочке, а он прикрыл дверь и двинулся в гостиную. Удобно устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, Ефим приступил к чтению газеты. Жизнь Гадючьего острова протекала неспешно, рыбаки занимались промыслом, привычно жители жаловались на высокие цены, местный промышленник бился с соседом-крестьянином, мешающим ему строить фабрику. Ефим перевернул страницу, сделав глоток кофе, жирный заголовок кричал о разграбленной ювелирной мастерской. К статье прилагался чёрно-белый снимок с несчастным мужчиной, который стоял, понуро опустив голову. Ефим заметил на ставнях мастерской белый росчерк, напоминающий летящую птицу, правый бок тут же отозвался глухой болью. «Показалось», – он поспешно свернул газету и положил её на подлокотник кресла, сейчас ему меньше всего хотелось верить в то, что прошлое могло его настигнуть в столь прекрасном месте, как Гадючий остров.

– Показалось, – повторил Ефим вслух и вздрогнул, входная дверь с грохотом распахнулась.

– Сосед! – вопль рыжеволосой мурены, кажется, заставил содрогнуться и стены дома.

– Чёрт! – выругался Ефим и устремился навстречу соседке.

– Читал новости?! – нахалка даже не поздоровалась с ним.

Ефим увидел чёрные следы от грязных ботинок девушки и скривился.

– Чего тебе?

– Мы должны взяться за расследование этого загадочного ограбления! – глаза рыжеволосой девушки засияли от восторга.

– Астра, тебя так кажется зовут?

– Ага, – отозвалась соседка, поднялась на цыпочки и заглянула через его плечо на кухню. – Как вкусно пахнет!

– Ограблением пусть занимается полиция, я же собираюсь сегодня вскопать грядку и посадить помидоры, – Ефим взял девушку под локоток и подтолкнул к двери. – А тебе советую угомониться и заняться домашними делами.

– Ты разве не понимаешь, что буря вчера была прикрытием? – Астра ловко вывернулась и попыталась проникнуть на кухню.

– Меня это не касается! – Ефим изловим нахалку и вытолкал её на крыльцо, а затем перед самым любопытным носом захлопнул дверь.