Арума Даресу стало неловко. Он даже забыл о жаре и клубах дыма. Повернуться спиной к человеку, да еще в таком унизительном состоянии, по пояс голым и… довериться ему? А если он всадит этот гребень ему в тонкую шею? Эли даже пискнуть не успеет.

– Если бы я хотел причинить вред императору, то уже бы это сделал. Но вместо этого я спасал твою сестру, целый день блуждал по Проклятому лесу и вытащил ее из хоровода лесных дев. Если бы не я, Ю Ди уже стала бы русалкой…

Все же он повернулся, напрягаясь всем телом и ожидая от этого заклинателя чего угодно. На крайний случай он использует ледяное дыхание, а тело скинет в пропасть. Или придется его съесть целиком. Но почему-то от этой мысли Эли подташнивало. То, что казалось раньше привлекательным, стало противоестественным. Это его сознание непроизвольно срасталось с телом человека.

– Какой ты молодец… – с усмешкой прошептал Лан и беспощадно вонзил гребень в спутанные волосы братика. С болью потянул их вниз. – Чего же ты не захватил наше царство, не убил императора и не привел сюда свой клан ледяных демонов?

Он говорил с ненавистью. Видел в нем только врага и сейчас кажется вообразил, что имеет право допрашивать существо высшего порядка. Арум Дарес не сомневался, что демоны в эволюции сознания и развития тела стоят на несколько ступеней выше людей. Во-первых, они были в этих землях еще до появления Древних богов, во-вторых, они живут до тысячи лет, а не короткий век человека, едва дотягивающий до ста лет, в-третьих, их силы не сопоставимы с человеческими…

– Возможно, весь мой клан погиб. Я застрял здесь в эфирном теле и не могу вернуться обратно.

– Я могу тебе помочь. – Лан схватил его за волосы и потянул под воду.

Эли погрузился в горячую воду источников и чуть не задохнулся, теряя сознание от жары, обиды и бессилия. Через какое-то время, когда он уже готовился отправиться к Хаосу, его вытащили обратно на воздух. Лан склонился над ним и удостоверился, что тело Эли еще дышит. Над ним ощущалась темная аура, возможно он едва сдержался, чтобы реально не утопить демона.

– Думаешь, я в твоей власти?

Арум Дарес набрал воздуха и выплюнул весь холод, что в нем был. А было его мало, поскольку вокруг была томительная жара и тяжелый воздух. Но и этого хватило, чтобы заморозить часть воды вокруг и отбросить человека на несколько метров.

– Между прочим, в своем клане я был сыном Владыки ледяных демонов. И да, я пришел сюда, чтобы завоевать ваше царство и похвастаться перед отцом. Но сейчас я передумал, мне не нужны ваши ужасные земли, здесь песок и пыль и нечем дышать. Еще эти отвратительные розовые деревья повсюду. Самое ужасное место, которое можно вообразить. Все, чего я хотел, это просто вернуться обратно на свой ледяной пик. Но я не могу… Понимаешь ты это, человек? Не могу вернуться, потому что не нахожу его в сновидении, а в реальном мире я туда один не доберусь.

– И потому ты хотел передать красным демонам мою сестру в качестве выкупа, чтобы они взяли тебя с собой в восточные земли, а оттуда вернуться на север, так?

Лан с силой брызнул на демона водой и лед вокруг него стал ломаться и таять.

– Хотел! – со злостью выкрикнул Эли, пробираясь через осколки льда в воде, чтобы дотянуться до шеи заклинателя и задушить его. – Но потом понял, что не смогу. Я к ней привязался. Да, можешь смеяться, сколько хочешь, но Ю Ди растопила мое сердце.

– И я должен тебе поверить?

Они оказались рядом друг с другом и демон собирал ледяное дыхание, а Лан скрестил руки для защитной печати.

– Знаю, звучит странно… – согласился Арум Дарес. – Но мое сознание сливается с телом Эли и я постепенно становлюсь человеком. От этого я испытываю боль и отчаяние, какое ты не можешь себе вообразить…

Он опустил руки, Лан тоже передумал делать печать. Некоторое время они стояли голые и мокрые и смотрели друг на друга ненавидящим взглядом.

– Ладно, – первым отступил старший сын императора, – пока я тебе поверю. Но я буду следить за тобой, только сделай шаг в сторону… И вообще, лучше тебе исчезнуть куда-нибудь, так мне будет легче хранить нашу тайну.

– Хорошо, я напрошусь учеником в школу Ледяных облаков. Мне нужно развивать эту немощную тушку.

– Не говори так о теле моего брата!

Эли дождался, когда Лан покинет источники, вскоре его фигура потерялась в белом тумане и в купальне стало удивительно тихо. Тогда демон сжал кулаки до боли – никто еще раньше так не обращался с его особой. Лан стал проблемой и пощады ему не будет! Конечно, он теперь слабый заклинатель без энергетического ядра, но это не извиняет его непочтительное отношение к сыну повелителя ледяных демонов!

С надеждой Арум Дарес посмотрел на силуэты белых гор вдали, которые едва можно было различить через плотный пар источников. Ледяные пики, вольный свежий ветер, искрящийся по утрам снег, живительная прохлада и главное – никаких Ланов на горизонте. Осталось мелочь – как-то пристроится в школу Ледяных облаков, впрочем, у него был один план.

Через два дня вернулся император и отряд воинов-заклинателей. Они разведали обстановку, притащили с собой какого-то полудохлого демона, похожего на толстого болотного демона, но более худого. То ли от голода, то ли от страха, демон был серого цвета и трясся крупной дрожью. Эли даже подумал, что он подхватил по дороге болотную лихорадку, но вскоре его увели в пыточную и больше его никто не видел. Возможно, бедняга помер во время допроса. Особенно, если его проводил Лан. Эли не понимал, что Лан злиться не на него, а на судьбу, которая так бесцеремонно отбросила его назад на двадцать лет в его духовном развитии. Впрочем, это ничего не меняло: человек владел его тайной, а значит в любой момент мог раскрыть демона в теле человека или хуже того, шантажировать и манипулировать несчастным демоном, застрявшим в теле царевича.

Император отдохнул после похода и на следующий день созвал всю свою семью и приближенных, чтобы держать совет, что делать. В саду Перемен собралось около пятидесяти заклинателей, от их ауры Эли стало плохо, он даже побледнел, но держался, стараясь никак себя не проявить. Пришел Нежный Цветок Рю, учитель с осколками ядра, советники императора, седые старцы с неприлично длинными бородами, лекарь, которого Арум видел, когда только появился во дворце императора, большая часть воинов, которые были в походе и еще несколько учителей из школы Легкого ветра.

Он по этикету занял место слева от императора вместе с Ю Ди, справа от него сидел Лан. Лицо у него было бледное, но решительное. Сам император все время хмурился, сводил брови к переносице и проявлял нетерпение, ожидая, когда разговоры смолкнут. Наконец-то он хлопнул в ладоши и советники перестали шептаться, а заклинатели почтенно застыли, готовые выслушать Каса Галио.

– Мы вернулись с похода, целью которого было разведать обстановку и выяснить численность армии восточных демонов. – Начал император и всех обвел мрачным взглядом. – Честно говоря, я надеялся, что это небольшое восстание, которое можно остановить силами заклинателей наших школ. Но мы увидели гораздо больше демонов, чем предполагалось сначала. Кто-то объединил их разрозненные племена в единое войско. К ним так же примкнули болотные демоны и прочая нечисть, которая живет за восточными землями. Раньше считалось, что там лишь пустая степь, но мой брат, вернувшись из путешествий, видел там целые поселения демонов, особенно под землей и в горных пещерах. Сейчас они создают боеспособную армию, которая вскоре дойдет до южных царств.

Он посмотрел на своих советников и главу школы Ледяных облаков, высокого строго мужчину в белых одеждах. Новость была не утешительная. Одно Пятое Южное царство не сможет противостоять такому организованному войску.

– Мы сообщим императору Четвертого царства, возможно он даст нам своих воинов, но вот Золотой император из первого и второго царства давно не отвечает на наши попытки наладить контакты. – Сказал глава школы, поклонившись императору.