– Старый дурак! – сжал кулаки император. Лан услужливо подал ему кубок с вином, но тот даже не заметил и едва не выбил его из рук старшего сына. Эли незаметно улыбнулся. Кас Галио поднял руку, привлекая внимание и снова заговорил. – А что с правителем третьего царства? У него была сильная конница.
– Он готов оказать нам всякую помощь, – напомнил один из советников, – но хочет заключить брак Ю Ди со своим сыном. Это его условие…
– Не пойду за него замуж! – Тоненьким испуганным голосом отозвалась сестренка Эли. – Он похож на кабана.
– Ладно, этот вопрос надо как-то уладить. – Согласился император. – Моя дочь еще слишком юна, чтобы думать о браке. Надо отослать к нему дипломатов. Есть еще одна новость… (он надолго замолчал, опустив глаза на яркую циновку под ногами). Среди демонов ходят слухи о том, что Алый демон, первородный сын Хаоса, жив и здравствует, скрывшись на вершине Мертвой горы. Конечно, чудесным образом мой Эли избавился от проклятия, но все же это не повод прощать Алого демона. Мы не можем допустить нового нападения.
– Отец, – обратился к императору Лан, – мы обязаны найти и наказать Алого демона, потому что его поступок привел к трагедии и показал нашу слабость. Я готов через некоторое время собрать небольшой отряд, найти его и убить. Нельзя прощать демонам нападения на наши царства.
Когда он говорил последнюю фразу, то смотрел в упор на Эли, тот поежился от колючего взгляда сына императора. Кажется, Лан намекал на месть не только Алому демону, но и Аруму Даресу тоже.
Еще некоторое время советники и заклинатели обсуждали вопросы, связанные с нападением на демонов. Эли стал откровенно скучать. Если с востока идет большое войско, то императору не выстоять. Если демоны разных мастей не объединились, как кажется, то их можно будет легко разогнать, собрав всех заклинателей из южных царств. Тут нечего было обсуждать. Когда возникла пауза, Эли подергал императора за рукав и тихо спросил:
– Отец, могу я обучаться совершенствованию духа в школе Ледяных облаков?
– Эли, зачем тебе эта школа? – император старался отвечать мягко, но видно было, что эта просьба его расстроила. – У тебя есть прекрасный учитель Дали Рю, он научит тебя всему, что необходимо.
– Он слабый. – Пожал плечами Эли. – Разреши мне хотя бы сходить туда и посмотреть на старейшин школы.
Кас Галио поджал губы, но ничего не ответил. Арум Дарес теперь знал, в чем тут вопрос: Дали Рю отдал свое ядро, спасая всех от Алого демона и император чувствовал по отношению к нему долг. Потому Нежный Цветок вел себя так бесцеремонно, словно имел власть над императором. Учиться у него не хотелось. Эли помнил, как тот злобно тыкал его копьем в грудь и бил по затылку. Так он быстрее отдаст концы в теле Эли, чем научиться человеческой магии.
– Есть еще один вопрос, требующий рассмотрения. – Напомнил император. – Это Проклятый лес.
Все невольно замолчали, а Лан почему-то вздрогнул, возможно вспомнил, как потерял духовное ядро. О Проклятом лесе давно никто не смел говорить в присутствии императора, так как все помнили историю с Тэри Галио, братом императора.
– Знаю, мы долго не поднимали эту тему, поскольку боль в наших сердцах до сих пор не утихла. Но сейчас я понимаю, что молчание еще хуже. Итак, мы ехали по дороге восходящего солнца, – продолжил Кас Галио, – но нам пришлось остановиться на ночёвку в Проклятом лесу. По моему недосмотру с нами в походе оказалась юная принцесса Ю Ди и ночью ее похитили духи леса. Эли, расскажи все, что ты видел той ночью.
Лан фыркнул, отвернувшись в презрительной позе, но остальные с интересом уставились на Эли и тот почувствовал, что кровь прилила к его щекам. И так было жарко, а теперь ему показалось, что голову засунули в пылающий костер. Как неудобно быть человеком! Царица Хаоса! Как он хотел вернуться в свои ледяные горы, где нет южного солнца, людей и их странных проблем.
– Девы леса хотели сбросить Ю Ди в пропасть, чтобы она присоединилась к их призрачному хороводу. – Быстро сказал он, смущаясь и комкая слова. – Но я смог ее спасти, призвав господина леса, двухголового волка.
– Как же ты выжил, столкнувшись с этим монстром? – Не удержался от язвительного вопроса Лан.
– Он не был настроен враждебно. – Ответил Эли, внутренне содрогнувшись: ему показалось, что сейчас брат выдаст его, намекая на демоническую энергию.
– Ты узнал его? – спросил с дрожью в голосе Кас Галио. – Это был твой дядя?
Если бы еще Арум Дарес знал дядю Эли… Но он его никогда не видел. Был ли волк братом императора или это просто был дух леса – он понятия не имел.
– Мне показалось, что да… – ответил Эли неуверенно.
– Это был он, – помогла Ю Ди, вдруг заплакав и уткнувшись в рукав отца, – я ощущала его присутствие. Эли позвал его и волк спас меня от призрачных дев.
– Тогда надо решить: что с этим делать. – Устало вздохнул император, обнимая девочку. – Прямо у нас под носом, рядом с нашим дворцом лес, полный призраков и нечисти. Это может быть опасно, но еще хуже, что во главе нечисти стоит мой брат, преображенный в демоническое создание. Можем ли мы считать его живым и есть ли надежда вернуть ему человеческий облик? Что думаете?
Первым высказался лекарь, который был с императором, когда Арум Дарес вселился в тело Эли Галио. Он долго и скучно цитировал старые трактаты о демонологии, говорил много и путанно, но в конце концов пришел к мысли, что тело Тэри вернуть нельзя, а его дух навсегда заключен в теле монстра. Есть один выход – уничтожить нечисть и двуглавого волка. Тогда душа Тэри освободится, а лес можно будет очистить от монстров и темной энергии.
Глава школы Легкого ветра напомнил, что лес опасен и если красные демоны подберутся близко к Пятому царству, то могут воспользоваться монстрами в лесу и создать из них управляемую армию. Император ужаснулся, представив что на него нападают духи, призраки и его практически мертвый брат, которых контролируют демоны востока.
– Надо устроить охоту на нечисть. – Предложил Дали Рю и почему-то как-то хищно посмотрел на Эли. – Тем более что есть новые ученики, которым натерпится опробовать свои силы в бою.
Эли невольно отодвинулся, спрятавшись за широкую спину императора. Неужели ему придется идти в лес и убивать создания Хаоса, чтобы доказать, что он человек? Он вспомнил паучиху, которая несла их с Ю Ди на своей волосатой спине через черный лес.
– Не все создания там злые! – Вступился он за лесных обитателей.
– Порождения Хаоса все злые. – Уверенно заявил Лан и многие с ним согласились, молча кивая. – Устроим охоту!
– А если вы встретите господина леса двухголового волка? – Спросила Ю Ди, после того, как Эли шепотом подсказал ей этот вопрос.
– Да, ваше величество, – склонился глава школы Легкого ветра, – нам важно понимать… Должны ли мы оказать особое отношение к вашему… э… к духу Тэри Галио?
– Ответь, отец, – с мягкой улыбкой попросил Лан, бросая при этом злые взгляды в сторону Эли, вставшего на защиту леса и его обитателей, – от Тэри ничего не осталось, его душа заполнилась тьмой. Он не вернётся в тело человека.
– Вообще-то был один ритуал… – осмелился высказать свое мнение Эли, но тут же осекся, вспомнив, что это демонический ритуал освобождения души из плена оборотня. Возможно, для людей он не подойдет.
– Я никогда о таком не слышал. – Пожал плечами глава школы Легкого ветра. – Считается, что вернуть назад человека, ставшего оборотнем, невозможно.
– Раз так… – тяжело вздохнул император, – очищайте лес… от всех тварей. Я все равно давно считаю своего брата умершим. Волк-призрак с темной энергией не может быть Тэри Галио.
«А я бы попробовал», – мысленно сказал Эли, но вслух промолчал. Ритуал извлечения души проводил его отец и успешно, но разве люди хотят этого? Им проще просто убить всех существ в лесу. Надо как-то избежать этой отвратительной процедуры. Где это видано, чтобы демон охотился на существ Хаоса?
После этих слов император незаметно смахнул слезу и покинул сад Перемен, сопровождаемый Ланом. Эли хотел вернуться во дворец, в свою комнату, но был пойман за ухо Нежным Цветком Рю.
