Через четверть часа Эрнест перевёл лошадей на шаг и дал им отдышаться. В это же время он увидел впереди одинокого мужчину-всадника, едущего им навстречу.

«Окажешься милосердным — будешь жить», — равнодушно подумал Эрнест и помахал ему рукой.

Когда они поравнялись, оба остановились.

Вид у Эрнеста был ещё тот: вся его белая форма была в грязи и заляпана кровью. Этим он и решил воспользоваться.

— Прошу Вас, — взмолился он. — Я охранник графини Ронетты. Она в этой карете. На её жизнь снова покушались, и нам чудом удалось бежать! Но они верхом и на карете нас быстро догонят. Прошу Вас, дайте нам Вашего коня, чтобы мы смогли от них оторваться.

— Конечно-конечно! — засуетился мужчина, пытаясь побыстрее спуститься на землю. В том, что перед ним охрана графини, он не сомневался ни секунды — в белой униформе в графстве больше никто не ходил.

— Благодарю! — сказал Эрнест, спрыгивая на землю.

Он подбежал к двери кареты, распахнул её и прокричал:

— Ваше Сиятельство! Мы дальше поедем верхом! Прошу Вас, ничего не бойтесь и выходите. Вы под надёжной защитой.

Испуганная Ванесса появилась в проёме двери, Эрнест подхватил её на руки и понёс с коню, с которого уже слез сердобольный встречный.

Эрнест поставил графиню на ноги, сам вскочил в седло и посадил её боком на колени перед собой. Развернул коня и поскакал прочь.

— Снежка, — шепнул он, когда они отъехали подальше, — я знаю, что тебе так очень неудобно сидеть, но потерпи. Нам надо доехать до определенного места, прежде чем мы сможем позволить себе спешиться.

— Всё хорошо, братик! — улыбнулась Ванесса и крепко его обняла. — Мне не больно.

По дороге они скакали ещё с полчаса. Преследователей так и не заметили.

Когда Эрнест увидел впереди поворот на знакомую тропу, он притормозил коня, медленно приблизился к сходу на тропу и помог Ванессе спуститься на землю. Слез сам. Отправив дальше по дороге, он взял Ванессу на руки и пошёл по тропе.

Длинное и в меру пышное платье графини начало цепляться за кусты, и ей пришлось обмотать юбку несколько раз вокруг своих ног, как кокон, и всё время её придерживать, чтобы не оставить полплатья на ветках, всем указывая куда они ушли.

Вскоре они были у небольшого домика на берегу озера.

— Это дом моего хорошего друга, — сказал Эрнест. — Его сейчас нет дома, и нам придётся взломать дверь, но я уверен, что он нас простит. Мы здесь не задерживаемся. Переодеваемся и отправляемся дальше на лодке вдоль берега озера.

— Хорошо, братик! — улыбнулась Ванесса.

Дверь им взламывать не пришлось — на ней оказался магический замок, как и на дверях в Башне Тренировок. Медальон Эрнеста к нему не подошёл, но на удивление сработал медальон Ванессы.

Детской одежды в доме не оказалось, но Ванесса всё же переоделась во взрослую мужскую — коричневые штаны и длинную тёмно-синюю рубашку на выпуск. Штанины и рукава пришлось подкатать. Рубашку она подвязала коричневым кожаным ремнём и впервые в жизни обрадовалась такому своему нелепому и мешковатому виду. Осталось только две проблемы: обувь и волосы. Её белые сапожки и пышные длинные белокурые локоны тут же выдавали её с головой.

Эрнест переоделся в похожую одежду. Нашёл себе куртку. Обувь хозяина ему тоже подошла. Нашёл один тёплый плащ — завернул в него Ванессу и надел на неё капюшон.

— Мда, — не вдохновился он увиденным: плащ волочился по земле, а капюшон плохо скрывал волосы, если его надевать так, чтобы было видно куда идти.

Эрнест ушёл в соседнюю комнату и вскоре окликнул Ванессу оттуда:

— Снежка, иди сюда!

Ванесса нашла его перед шкафом с какими-то разноцветными пузырьками и баночками. Одну баночку Эрнест уже держал в руках и протянул её Ванессе:

— Это решит проблему обуви. Намажешь ноги до лодыжки этой магической мазью, и ходить босиком по холодной земле, камням и веткам станет сносно. А вот краску для волос выбирай сама. Это магическая краска — она смоется без проблем через две недели, так что не переживай.

Ванесса наклонилась к шкафчику, разглядывая пузырьки, выбрала один и довольно протянула его Эрнесту:

— Эта! Каштановая, как у Иквении!

Эрнест мысленно скривился, поняв, что Ванесса вновь вспомнила героев книги. Против Иквении он ничего не имел, но начинал догадываться, какой характер будет у Ванессы, когда та вырастет, если это не исправить сейчас…

— Тогда я себе тоже возьму каштановую, — улыбнулся Эрнест.

— А тебе зачем? — удивилась Ванесса.

— Думаешь, меня не узнают? — усмехнулся Эрнест.

— А-а-а… Точно! — догадалась Ванесса. — А мы сейчас красим волосы?

— Нет, мы сейчас быстро уходим. Садись туда.

Ванесса села на стул у стола, заваленного всякими бумагами, пустыми банками и непонятными штуками. Эрнест намазал ей ноги.

— Посиди пока здесь, — сказал он и ушёл в соседнюю комнату. Вернулся с небольшой поясной сумкой, сложил в неё баночки. Взял Ванессу на руки и покинул дом. Дверь они снова закрыли на замок.

Небольшая двухвёсельная лодка у причала рядом с домом выглядела как новенькая. Видимо, была зачарована, но пассажиров на борт пустила. Когда они в неё залезли, Эрнест сел на весла, и лодка заскользила по водной глади вдоль берега под прикрытием кустов и камышей.

Ванесса сидела лицом к Эрнесту и задумчиво смотрела перед собой.

— А ты убил мою охрану? — вдруг спокойно спросила она, не поднимая глаз.

— Да, — безэмоционально признался Эрнест.

— А Кэти? Ты её тоже убьёшь? — всё так же спокойно спросила Ванесса. — Она мне нравится, жалко будет.

— Зачем мне её убивать? — удивился Эрнест. — Она тебя не обижала и не обидит. Я её проверил. Она на нашей стороне.

— Значит, ты охрану убил, потому что они меня обижали? — слегка улыбнулась Ванесса.

— Нет, потому что они ничего не сделали, чтобы другие тебя не обижали, — серьёзно ответил Эрнест.

Ванесса оторвалась от созерцания дна лодки и, слегка прищурившись, несколько долгих мгновений внимательно смотрела на него, а потом снова опустила глаза.

— А зачем ты Кэти обидел? — задумчиво спросила она. — Вдруг найдется кто-то, кто и тебя за это убьёт?

— Я её предупредил, что ей от меня достанется, она согласилась. Значит, это был её выбор. Но дело даже не в этом: я бы её и пальцем не тронул, если бы не был уверен, что она с этим справится.

— Значит, советник Дэмис меня бил, потому что считал, что я с этим справлюсь? — неуверенно спросила Ванесса.

— Нет. Здесь другое. Дэмис чувствовал свою безнаказанность и вседозволенность. Я до сих пор не понимаю, зачем он это сделал. Зачем он вдруг решил тебя сломать, когда ты его всё это время слушалась.

— Я сбежала.

— Сбежала? — удивился Эрнест.

— Ты не знал? — удивлённо посмотрела на него Ванесса.

— Нет. Меня два дня не было в усадьбе, а когда я вернулся, то узнал, что ты наказана и тебя бьют.

— А ты убьёшь советника Дэмиса за то, что он меня обижал? — с надеждой в голосе спросила Ванесса, глядя Эрнесту в глаза.

— Да, — твердо ответил он. — Лишь жду подходящего момента. Поэтому запомни: я учил тебя магии не для того, чтобы ты смогла убить советника Дэмиса. Для этого есть я. Для убийств есть взрослые. Я учил тебя, чтобы ты стала великой, как твой отец, а не убийцей, как Дэмис. Подумай над этим. А ещё лучше подумай над тем, как твоей магией можно дарить радость, а не только нести смерть.

— Подумаю, — ответила Ванесса и снова опустила глаза.

Больше они не разговаривали, пока не причалили к берегу через час. Эрнест спрыгнул в воду и вытащил нос лодки на небольшой песчаный пляжик, частично заваленный нанесенными прибоем ветками и корягами. Вынес на берег Ванессу и поставил её на песок.

— Идём к тем зарослям, — он указал на два разлапистых куста. — Спрячемся под ними, чтобы не маячить на берегу, и подготовимся к выходу в свет.

Ванесса кивнула, и вскоре они уже сидели рядом на песке под зеленым шатром.

— Вот что мы сделаем, — начал рассказывать Эрнест, доставая два пузырька из сумки. — Сделай два глотка — твои волосы потемнеют в течение четверти часа. Если тебе захочется более темный цвет, выпей ещё — потемнеют сразу же. Только изначальной реакции надо ждать долго. Пока мы будем ждать, я проведу рукой по твоему лицу, шее, кистям рук и ступням — твоя кожа станет немного сухой, как обветренной. Лицо будет немного щипать, но это быстро пройдет. Это не больно, не так, как было с Кэти.