— А целоваться не надо? — смущённо спросила Ванесса.

— Снежка! — возмутился Эрнест. — За кого ты меня принимаешь⁈ Я что, по-твоему, и с Дэмисом теперь должен целоваться, чтобы его убить?

Ванесса рассмеялась. Впервые за всё время, что её знал Эрнест.

Эрнест улыбнулся:

— Кэти мне нравится. Не мог удержаться.

Ванесса покраснела.

— Пей уже, — нахмурился Эрнест.

Ванесса сделала два глотка и закрыла пузырек.

Эрнест сделал три.

— Теперь смотри на меня, — усмехнулся Эрнест. — Сейчас я достаточно постарею, чтобы сойти тебе за отца.

Эрнест приложил руки к своему лицу, и его кожа начала медленно и неравномерно сохнуть и покрываться мелкими морщинами. Эрнест постарел лет на десять и вполне походил на сорокалетнего мужчину. То же он проделал и с кистями рук — кожа стала шершавой и проступили вены.

— Как видишь, мне больно не было. Пробуем на тебе?

Ванесса неуверенно кивнула.

— Давай так, — предложил Эрнест, — бери меня за запястье, и если будет хоть чуть-чуть больно, то сильно сожми мою руку — я тут же прекращу делать, что делал. Так тебе будет спокойнее?

Ванесса утвердительно кивнула, и вскоре перед Эрнестом сидела обычная дворовая девчонка лет одиннадцати с обветренным лицом. Но волосы…

— Твои каштановые волосы теперь смотрятся ещё эффектнее, чем до этого, — вздохнул Эрнест. — Ты косы умеешь плести?

— Не-а, — вздохнула Ванесса, разглядывая свои отливающие золотом на солнце локоны.

Несколько долгих мгновений они сидели молча, но вдруг Ванесса уверенно сказала:

— Давай обрежем! Есть чем?

— Есть-то есть. Но ты точно уверена?

— Уверена. Режь! Как Кэти!

— Ну уж нет! — ужаснулся Эрнест. — Кэти меня за это точно убьёт! Я обрежу по плечи и сделаем тебе хвост. Этого должно быть достаточно.

— Лучше два! — мечтательно задумалась Ванесса.

Вместе с волосами они обрезали и подол плаща Ванессы, и штаны, и рукава рубашки. Из обрезков ткани сделали завязки для волос. Всё остальное закопали. Теперь в этой малолетней оборванке не узнала бы графиню Ронетту даже собственная мать.

— А сейчас самое важное, — серьёзно начал Эрнест. — Отныне ты откликаешься только на Снежку и всем говоришь, что ты Снежка. До тех пор, как мы не окажемся у твоей двери в Башне Тренировок, называй меня только «братик» или «отец», ну или «Водяной».

— А мы возвращаемся в Башню Тренировок⁈ — ошарашенно уставилась на него Ванесса.

— А зачем, по-твоему, я тебя выкрал? — улыбнулся Эрнест. — Будешь магии учиться себе в тишине и спокойствии.

— А меня не выдадут? — неуверенно спросила Ванесса.

— А кому нужен маг первого уровня, Снежка из Рейнвеста? — усмехнулся Эрнест.

— Точно! Никому, — улыбнулась Ванесса.

— Но если Дэмис всё же пронюхает, что ты там, то у меня в Башне есть друзья, которые мне помогут тебя не выдать. Единственное, что… — Эрнест погрустнел, — я не знаю, сколько тебе придётся там сидеть взаперти… Может, и до совершеннолетия…

— Это не взаперти, братик, — улыбнулась Ванесса и взяла его за руку. — Это — дома. Благодарю тебя, братик.

— Тогда идём, отведём тебя домой, — улыбнулся Эрнест, вставая.

Их лодка отчалила от берега, и они направились к ближайшему озерному поселению на запад от Рейнвеста.

Эрнест Вотерфол

Песня Души: Machinae Supremacy — Soundtrack To The Rebellion

Часть 1

Глава 24. Соратники

Ванесса

Ванесса всё переживала, как они попадут обратно в город, если весь город, скорее всего, её уже ищет. Оказалось, что очень просто! На лодке они добрались до небольшого поселения на берегу озера. Оставили там её на причале и заплатили, чтобы за ней просмотрели. Там же наняли извозчика до города и спокойно себе въехали на телеге в город. Их парочка из «папы» с «дочкой» стражников даже не заинтересовала. Видимо, никто не ожидал, что они будут возвращаться в город, а не сбегать из него, или Эрнест их действительно хорошо замаскировал.

На повозке они проехали ещё несколько городских кварталов, а потом пошли пешком. Ванессе пришлось идти босиком по холодным каменным мостовыми. Ей было очень непривычно, но благодаря магической мази лишь немного прохладно и совсем не больно. А главное — свободно! Ванесса впервые в жизни почувствовала себя свободной: от отсутствия обуви на ногах до отсутствия статуса графини на плечах. А самое главное — без ненавистного браслета на руке!

Они начали углубляться в неблагополучные районы города. Серые дома становились более обшарпанными, с пробитыми или криво залатанными крышками. Часть домов была с окнами, забитыми досками, где-то окна были со ставнями, но без стёкол, а где-то всё ещё со стёклами.

По улицам ходили грязные люди, от мала до велика. Кто-то дурно пах, кто-то не очень держался на ногах, кто-то уже валялся под стенами домов или в лужах с помоями…

Ванесса не кривилась и не морщилась, не отводила взгляда и не смотрела с презрением — она помнила, как она сама совсем недавно так же валялась на полу… вонючая от запаха собственной крови и непроизвольных испражнений… день за днём… Ей не за что было презирать этих людей, а если бы она и начала — это бы значило, что она презирает и себя. А вот что-что, но себя Ванесса презирать не собиралась.

Вскоре совсем уж грязные кварталы закончились, и они вышли на тихую, всё такую же обшарпанную, но прибранную улочку. Эрнест свернул к одному из ничем не примечательных двухэтажных домов и поднялся три ступеньки на крыльцо. Постучал в дверь. Ванесса спряталась за ним и выглядывала из-за его спины.

Дверь открыл мужчина с необычной прической: его прямые чёрные волосы от пробора были зачёсаны на одну сторону и доходили до середины уха, а на другой стороне были заплетены в тонкие косички вдоль головы. Одет он был в синюю выцветшую рубашку, серые подранные штаны и чёрные залатанные ботинки.

— Здоров, Рик, — поздоровался Эрнест. — Принимай Водяного со Снежкой на постой.

— Заходи, бродяга, — улыбнулся Рик. — Так сразу и не признал.

Эрнест пропустил Ванессу вперёд, и они вошли в дом.

С улицы этого не было заметно, так как все дома были будто склеены друг с другом и представляли один длинный дом на всю улицу, но внутри оказалось, что дом Рика узкий и длинный, как свеча. Весь первый этаж был одной комнатой, разделенной ковровой дорожкой на две равные части: слева — кухня, справа — гостиная. Далее дорожка упиралась в узкую металлическую винтовую лестницу на второй этаж.

Ванесса сделала несколько шагов от двери и остановилась посреди комнаты. К ней подошёл Рик, встал перед ней на одно колено и тихо спросил:

— Ваше Сиятельство, Вы позволите мне Вас называть Снежкой, пока Вы у меня в гостях?

— Конечно! — улыбнулась Ванесса.

— Благодарю, — тихо ответил Рик и встал.

— Рик, есть чё поесть? — спросил Эрнест.

— Ага, суп с хлебом есть, — ответил Рик. — Сейчас есть будете или переоденетесь сначала?

— Переоденемся! — быстро сказала Ванесса, а потом всё же уточнила: — А есть во что?

— Да, Эрни тебе одежды купил — она в твоей комнате. Поднимайся по лестнице и заходи в центральную дверь.

— Ух ты! — обрадовалась Ванесса. — У меня будет своя комната! Спасибо, Рик!

— Рад помочь, — улыбнулся Рик.

Ванесса побежала к лестнице и, на ходу оборачиваясь, крикнула Эрнесту:

— И тебе спасибо, братик!

— Братик? — удивился Рик.

— Длинная история, — вздохнул Эрнест. — В общем, братик.

Ванесса, придерживаясь рукой за центральную трубу, быстро поднялась по лестнице и оказалась в узком коридорчике. Дверей здесь было ровно три, и она выбрала среднюю.

Её новая комната была узкой, длинной и с небольшим застеклённым окошком в торце. Вдоль правой стены стояли кровать и стул. Рядом со стулом стояла миска с водой, на стуле лежали два полотенца.