– А теперь слушайте внимательно, план будет следующий…

Он говорил, его внимательно слушали, задавая лишь самые необходимые вопросы, а сам Дар всё думал о маге и проклятом эльфийском зелье. Если они потерпят поражение… Нет, проиграть невозможно, им нужна только победа, а значит они победят. Судьба всего их народа сейчас находится в их руках, а для этого надо захватить замок. Там маг и тайна элексира, которое спасёт всех, кто поверил им с Тари и пошёл следом. Они раскроют тайну напитка бессмертия, чего бы это не стоило.

И была ещё одна тайна, которая давно заставляла Дара жадно прислушиваться ко всему, что связано с Домом Хрустальной Росы. Тайна, которой молодой альв даже сейчас не хотел делиться ни с кем, даже с ближайшими соратниками. Её звали ТайИри…

Всадники подъехали к воротам уже вечером, когда мягкие сумерки незаметно укрывают уставшую за день землю. Наступало время между днём и ночью, когда дневные существа готовятся, каждый по своему, к отдыху и сну, а ночные ещё не осмеливаются вылезти из своих укрытий. То особое время, когда всё меняется и кажется совсем не тем, чем было при свете дня.

На первый взгляд конный отряд ничем особенным не выделялся. Всего воинов было под сотню. Остроконечные шлемы, заброшенные за спины щиты да временами поблёскивающие из-под тёмных плащей доспехи. Казалось, что кони светлых мастей не идут, а плывут в понемногу сгущающейся темноте. Хотя отряд ехал по дороге, вымощенной каменными плитами, он двигался почти беззвучно. Не было ни разговоров, ни песен, ни шуток, да и стука копыт тоже не было слышно. Лишь вблизи можно было заметить, что копыта лошадей замотаны тряпками, скрывающими предательский стук подков о камни дороги. Но стоило лишь первым всадникам въехать на мост, как вдоль изящно выгнутых перил загорелась цепочка огоньков, осветивших как дорогу к воротам, так и самих конников. Зафыркали испуганно лошади, но отряд не прибавил скорости, продолжая ехать обычным шагом.

У ворот их встретили двое альвов, одетых в серебристые доспехи с искрящимся даже при слабом свете светильников знаке Дома Хрустальной Росы, выгравированном на нагрудниках.

– Приветствуем, лорд Тари! Приветствуем, лорд Дар! – негромко произнёс один из них, подняв руку в знак приветствия. Второй тем временем, стараясь не шуметь, уже отодвинул поочерёдно створки ворот. Сквозь стрельчатую арку стали видны ворота внутренней стены, также уже открытые. За ними начинался внутренний двор замка, вымощенный теми же гладко обтёсанными плитами, что и дорога. Во дворе никого не было, лишь тихо звенели струи фонтана, сбегавшие в огромную мраморную чашу.

– Замок в вашем распоряжении, братья!

–Где Перворождённые?

– Старый хозяин в своей башне, он часто работает по ночам. Молодой лорд – в своих покоях. После ужина он повелел одной из девушек прийти к нему, так что он сейчас тоже очень занят. Молодая госпожа так же у себя, но нам запрещено заходить в её комнаты, так что мы не знаем, чем она сейчас занята. Большинство остальных Перворождённых спит, на страже лишь четверо. Двое из них уже мертвы. Ещё один вон в той башне на противоположной стене замка. С ним шестеро воинов. И последний командует внутренней стражей. Их там десять.

– Остальные наши братья помогут нам?

– Не знаю, лорд Тари. Мы ни с кем из них не говорили о вас. Боялись, что кто-то донесёт хозяевам.

– Хорошо, братья. Вы выполнили то, что обещали и я этого не забуду. Что же до остальных – сейчас им всё же придётся сделать свой выбор. Так, мастер Лан, со своими идёшь в башню. Сумеешь взять Перворождённого живым – хорошо, нет – и не надо. Постарайся убедить его воинов, что незачем им зря лить свою кровь. Ты это умеешь. Но если откажутся сложить оружие, убей всех. Элодан, останешься здесь. Защищай ворота, не дай Перворождённым их закрыть, пока остальные братья не войдут в замок. И никого не выпускать, не хочу, чтобы хоть кто-то из Светлых господ удрал у меня из-под самого носа. Братья, один из вас пусть останется с Элоданом у ворот, поможет, если понадобится. Второй пойдёт с нами, покажет дорогу в жилые покои. Там мы разделимся. Дар захватит старого мага, этот старик важная персона и знает очень много такого, что нужно нам. Так что его надо взять живым. И сделать это как можно тише и быстрее. Если многомудрый Тар-Алорон успеет понять, что происходит и пустит в ход свою магию, мы умоемся кровью. А я займусь молодым господином и всеми, кто не захочет сложить оружие. Час мести пробил, братья! Вперёд, во имя нашей свободы!

Большинство прибывших воинов уже спешилось, скинуло плащи и обнажило оружие. Разбившись по группам, они пересекли двор и разойдясь в разные стороны, скрылись в глубине замка. У ворот остался лишь Элодан со своими воинами и один из альвов, открывших незваным пришельцам ворота. Пока его воины привязывали лошадей к коновязи вблизи ворот, Элодан, статный воин средних лет, взял в руки большой изогнутый лук и наложил на тетиву длинную стрелу с наконечником странной формы. Казалось, на стрелу насадили довольно толстый колышек, из которого торчали две неопрятного вида лохматые верёвки. Альв встал в проёме ворот и застыл, прислушиваясь к происходящему внутри замка. Некоторое время над обречённым замком царила безмятежная тишина. Но вот в главном здании, куда ушли Дар, Тари и большинство восставших, раздался испуганный крик. В окнах мелькнул огонь, тут же мигнувший и погасший. Через мгновение загорелся свет уже в нескольких окнах, вновь послышались крики, приглушённо, но отчётливо зазвенели клинки. Нападение перестало быть тайной.

– Зажигай! – приказал Элодан. Один из его спутников сноровисто высек искру и поднёс затлевший трут к наконечнику стрелы своего предводителя. С шипением загорелись верёвки, оказавшиеся на поверку фитилями. Элодан подождал, пока они разгорятся как следует, вышел за ворота и натянул тетиву. Изогнутый лук скрипнул, хлопнула по лучному наручу тугая тетива и стрела со свистом взмыла в небо, оставляя за собой светящийся след. А затем высоко в небе распустился яркий огненный цветок.

Сигнал заметили. Ещё недавно казавшийся безжизненным далёкий лес, тот самый, с опушки которого Дар и Тари рассматривали эльфийский замок ещё этим утром, озарился яркими огнями. Огни сливались в огненные ручейки и текли к дороге, ведущей в замок. Послышался топот копыт. Из темноты на мост вылетали все новые и новые всадники. Уже не таясь, они с боевыми кличами мчались мимо сноровисто отпрянувших воинов Элодана в открытые ворота, спрыгивали с коней и кидались на звуки схватки. А огоньки тем временем затопили дорогу. Вскоре уже можно было разобрать, что это пламя многочисленных факелов и ровный, немигающий свет круглых светильников явно магического происхождения. Факелы и светильники горели в руках пеших альвов, спешащих на подмогу своим. Словно в ответ, в глубине замка тревожно запел рог, но его сигнал оборвался на середине. Со звоном разлетелось украшенное витражом окно наверху и из него с криком вылетела тёмная фигура, тяжело рухнувшая на камни двора. Вокруг тела стала быстро растекаться лужа крови, казавшейся сейчас чёрной, особенно на белоснежных каменных плитах. Во двор уже вбегали самые проворные из пеших бойцов и Элодан, закинув лук за плечи, начал распоряжаться, отправляя прибывших туда, где помощь нужна была в первую очередь. Около сотни бойцов были отправлены на обход стен и сторожевых башен, проверить, не затаился ли там кто-то из защитников замка. Судя по огням, первое кольцо стен и башни внешней стены уже были заняты, но оставались ещё башни внутренней стены. Кого-то альв направил в конюшню, кого-то в оружейную. Но большинство восставших, не дожидаясь приказов, устремлялись в главную башню. Стройная и изящная с опушки леса, вблизи она подавляла своими размерами, напоминая скорее дворец. Сходство усиливалось широкой лестницей,каменные ступени которой вели к высоким кованым дверям, резьбой на мраморе фронтонов и нишами с застывшими в них статуями. Но ворвавшихся в замок эта красота сейчас не интересовала. Они врывались внутрь и разбегались по коридорам и галереям внутренних покоев. В одном месте вдруг раздался шум внезапно вспыхнувшей схватки, зазвенели клинки. Но это продолжалось недолго, бой утих так же внезапно, как возник. Затем схватка вспыхнула вновь, уже в другом месте. Элодан внимательно вслушивался, пытаясь понять, что происходит. Если бы не приказ Тари, он бы сам уже устремился на звуки боя. Но вождь был прав, ворота нельзя было оставлять без присмотра. И альв продолжал вслушиваться в отдалённый шум боя, стискивая руку на рукояти бесполезного сейчас меча.