А затем Высокородный Светлый лорд Эрон Тар-Виэль отправился со своим отрядом на границу владений Чёрного Замка и Великой Степи. Оказалось, что войско Чёрного Замка двинулось в земли Орды, чтобы сразиться с зеленокожими. Когда Дар услышал об этом в первый раз, он не поверил своим ушам. Что орки, что слуги Тёмного Властелина, они все служат изначальной Тьме. Зачем им драться друг с другом? Он даже решился поделиться своими сомнениями с лордом Тар-Виэлем, хотя уже не слишком доверял своему господину. Но Светлый лорд лишь расхохотался.

– Два хищника сцепились за добычу, а добычей они считают нас, – сказал Тар-Виэль. – Пусть дерутся и рвут друг друга. Пусть зло сражается со злом, пожирая само себя и чем больше погибнет орков и прочих прислужников Тьмы, тем лучше для нас. Они ослабят друг друга, а затем мы добьём победителя и Свет, наконец, воцарится навечно.

Это звучало правильно, хотя и не слишком благородно. Но Дар уже давно знал, что настоящая война сильно отличается от того, что потом будет петь в песнях. Песни пишут победители, поэтому враги в них всегда мерзки, подлы и коварны, а твои соратники честны, храбры и благородны.

Тем удивительнее для Дара стало известие, что на соединение с силами Темного Владыки идут войска трёх королевств Запада, к тому же только что вернувшихся из похода на Чёрный замок. И не только для Дара. Высокородный Светлый лорд Эрон Тар-Виэль, узнав об этом, всю ночь не мог уснуть. Дар, как раз в ту ночь стоявший в карауле возле шатра лорда, хорошо слышал, как Перворожденный мечется по шатру, пиная походную мебель и проклиная «презренных глупцов и подлых предателей». А едва рассвело, приказал сворачивать лагерь и седлать коней.

Теперь они мчались, останавливаясь лишь на краткие привалы, чтобы отдохнули кони. И всё равно, как не спешили, едва не опоздали. Рыцари трёх королевств уже готовились двинуться в атаку, когда Светлый лорд соскочил перед их строем с роняющего хлопья пены коня. А когда выяснилось, что короли смертных дали Повелителю Тьмы своё рыцарское слово выйти на поле боя, на Высокородного лорда стало страшно смотреть. Черты красивого, но надменного лица исказились, само лицо побагровело, словно Перворождённый стоял в гномьей кузнеце у пылающего горна, стиснутые зубы, сквозь которые летели ругательства, неприятно напоминали клыки шакала-падальщика. С огромным трудом взяв себя в руки, лорд Тар-Виэль предложил, как он выразился, «изящное решение». Если короли людей дали своё слово прийти на поле боя и пришли, то королевское слово не нарушено. Но вступать в бой на стороне Чёрного замка было бы большой ошибкой. И раз их клятва исполнена, то люди могут уйти назад в свои земли, чтобы сохранить силы для грядущих сражений с Тьмой.

Ни самим королям, ни их рыцарям такое изящное решение не понравилось, по рядам людей прошёл ропот. Но Перворождённый не обратил никакого внимания на недовольство смертных. Любой, кто вступает в союз с Тьмой, продолжил эльфийский лорд свою речь, сам неизбежно станет частью Тьмы, не важно, раньше или позже. А все, кто решит вступить в битву на стороне Тёмного Лорда, станут предателями делу Света и врагами Светлых владык Запада.

Дар видел, как сомнения подобно ржавчине начали разъедать стальной строй рыцарской конницы. То, что слова лорда Тар-Виэля не были пустой угрозой, понимали все. Но уйти, бросив союзника? Отступить, а попросту говоря сбежать с поля боя, пусть даже клятва формально выполнена? Время шло, конница стояла, а там, вдали, кипела битва, куда их звали долг и честь. И когда из строя людей выехал рыцарь в роскошных доспехах и в лицо бросил своим неверным соратникам упрёк в трусости и нарушении клятвы, Дар испытал такое облегчение, словно это его сейчас поставили перед выбором и он этот выбор сделал. А когда лорд Эрон Тар-Виэль попытался остановить дерзкого, то услышал в ответ такую ругань, что впервые за сотни лет не нашёлся, что ответить дерзкому смертному. Разъярённый эльф даже не счёл нужным скрывать, в каком он бешенстве. Его, Высокородного Светлого лорда, смел оскорбить какой-то ничтожный, невесть что возомнивший о себе смертный!

– Проклятый предатель, лучше бы тебе умереть сегодня вместе со всеми глупцами, что осмелятся пойти за тобой.

Но рыцарь лишь презрительно сплюнул в сторону извергающего проклятья Перворождённого.

– Соратники, я пришёл сюда, чтобы сразиться с врагом и пойду в бой, даже если идти придётся одному. Но все, в ком ещё сохранились хотя бы остатки чести, все, кто верен своему слову – за мной!

С лязгом защёлкивались забрала рыцарских шлемов, содрогнулась земля от топота боевых коней. Большая часть людской армии осталась на месте, но несколько сотен рыцарей двинулись за своим предводителем. Оставшиеся молчали, пряча глаза друг от друга.

– Чего вы ждёте? Ваша клятва выполнена и я всегда подтвержу это, клянусь светом своей Звезды. А теперь уходите и готовьтесь к грядущим битвам. Тьма разрастается и новая война неизбежна.

Строй рыцарей начал распадаться, они перестраивались в походную колонну и уходили в сторону спрятанного подальше от поля боя обоза. Там, вдали от опасностей битвы, можно будет снять доспехи, найти вина и наконец забыть, как благоразумие сегодня одержало победу над честью. Вскоре со Светлым лордом остался лишь его собственный отряд. И тут Эрон Тар-Виэль наконец дал полную волю своему гневу, уже не считая нужным его сдерживать. Он ругался, проклинал и обещал страшные кары и дерзкому рыцарю, и каждому из тех, кто последовал за ним. Если бы взглядом можно было убить, мало кто из ушедших в атаку рыцарей успел бы домчаться до врага. С трудом успокоившись, Светлый лорд обернулся к своим.

–Уходим! А этим предателем, если он выживет в битве, я займусь сам. Будет валяться у меня в ногах, вымаливая прощение, жалкий смертный. И никаких зелий мне не понадобится! Клянусь извечным Светом, участь ваших вождей-бунтовщиков покажется ему завидной.

Бунтовщиков? Ваших вождей-бунтовщиков? И никаких зелий не понадобится…для чего ? Дар не поверил своим ушам. Но он же сам слышал, как его лорд произнёс именно это! И эта презрительная ухмылка, на мгновение вновь превратившая прекрасное эльфийское лицо в морду почуявшего свежую кровь хищника

А ещё мгновением позже Дар в изумлении смотрел на обезглавленное тело, рухнувшее у его ног и меч в собственной руке, залитый кровью того, кого Дар совсем недавно называл своим лордом. И ошеломлённые взгляды товарищей по отряду, впервые глядящих на него как на врага. Дару повезло, что его не зарубили сразу, до того, как он нашёл хотя бы несколько нужных слов. В отряде Тар-Виэля были только альвы, но даже их, тех, кто видел страшную смерть своих сородичей, долго пришлось уговаривать и многое объяснять. И лишь когда весь отряд двинулся за ним в атаку и в спины зеленокожих, уже готовящихся смести остатки строя воинов в чёрных доспехах и в близости победы потерявших всякую бдительность, полетели первые белопёрые стрелы, Дар вздохнул наконец полной грудью, сам не веря тому, что у него получилось.

А потом было поле, заваленное телами убитых людей, гномов и орков, неровный строй уцелевших победителей и всадник на чёрном коне, в залитых тёмной, мерзко пахнущей кровью орков доспехах, медленно едущий навстречу не ради боя или поединка, а для разговора. Разговора со своими давними и смертельными врагами, которые тебе ничего не обещали. Дар вновь и вновь вспоминал эту картину и в который раз спрашивал себя – а смог бы я вот так, в одиночку, выехать навстречу своим древним врагам? Выехать, не зная, что ждёт тебя впереди?

Может быть, тогда он совершил ошибку и всё же надо было договариваться с Повелителем Чёрного замка о военном союзе? Но тут Дар вспоминал орков, служащих Тёмному Лорду, всю эту зеленокожую мерзость, с которыми его предки сражались веками и ему становилось стыдно за собственные мысли. Согласившись на союз с Владыкой Тьмы, каким бы временным и непрочным этот союз не был, в памяти потомков народ альвов навсегда остался бы племенем изменников, предавших Свет. Нет, они добудут свою свободу сами, только сами! Но для этого надо сначала выиграть войну. Войну за собственное бессмертие, даже если оно невозможно.