– Много сотен лет назад в мире царила гармония между светом и тьмой. Ведь свет покровительствовал жизни, а тьма – смерти. А эти два пути никогда не пересекаются, и где заканчивается один, мирской путь, за который несла ответственность Богиня всего сущего Светлариэль и ее Пресветлые помощники, начинается другой – посмертный, где уже простиралась власть матери Тьмы или Тальмариэль (упоминание этого имени я нашел в одном древнем манускрипте). Светлариэль взяла под свое покровительство всех магов, черпающих свою силу из света, а Тальмариэль тех, что стремились познать тьму и энергию смерти. Выбор на определенном этапе делал сам маг, какой богине он отныне будет служить. Только вот за то, чтобы стать темным, приходилось приносить что-то в жертву. Будь то чья-то жизнь, а иногда и то, с чем расстаться было равносильно смерти. Но и награждала за эти жертвы мать Тьма огромными силами, которые были не сопоставимы с силой тех, кто поклонялся Светлариэль. И были в те времена сотни магических Академий, где беспрепятственно обучались темные маги, и храмы, воздвигнутые в честь двух богинь, никогда не были пусты. К одной приходили с подношениями в виде цветов и фруктов, чтобы попросить удачи или благословения на жизненном пути. Другой требовались жертвоприношения для того, чтобы она даровала покой душе умершего родственника или и вовсе отсрочила смерть, отозвав хотя бы на время своих помощников. И в храмы Тальмариэль несли тушки убитых специально для нее животных и окропляли кровью ее темные алтари. А главными служителями в храмах матери Тьмы являлись некроманты…
– Ух ты… – проговорил Раан, вытаращив глаза на Эмильдриэля. – Никогда не слышал о таком…
– Надеюсь, больше и не услышишь, по крайней мере, в ближайшее время… – прошептал недовольно Дамир, вглядываясь в голубое небо, по которому неспешно плыли кучевые облака, принимающие причудливые формы. И темный маг, вселяющий ужас в сердца жителей этого мира, занимался тем, что пытался вообразить, какое облако на что больше всего было похоже. Вот это походило на выгнувшую спину кошку, это – на белоснежного кролика, а другое представлялось раскидистым деревом с сидящими на ветках птичками, а это…
– На сиськи похоже, как думаешь? – прервал его размышления Кристиан, занимающийся тем же самым. – А вон…
– Можешь не говорить вслух, я понял, в каком направлении текут твои мысли… – засмеялся Дамир, рассматривая вытянутое цилиндрической формы облако с небольшим утолщением у одного края и двумя круглыми маленькими облачками у другого. Тем временем, вдохновленный вниманием Раана, эльф продолжал свой неспешный рассказ:
– Но вот однажды Светлариэль возмутилась тем, что ее маги более слабые в сравнении с темными и потребовала от Тальмариэль прекратить наделять их подобной мощью, на что та лишь рассмеялась в ответ, напомнив, что за эту силу ее темные последователи платят очень высокую цену, и она не вправе лишать их заслуженного. Ссора между богинями – сестрами обернулась чудовищной кровопролитной войной между темными и светлыми магами, в которой хитростью победила Пресветлая, заключив сделку с предавшими мать Тьму некромантами, которым пообещала не только мировое господство, но и возможность путешествовать по иным мирам. Кстати, сейчас, в наше время, все знания об этих порталах утеряны, но считается, что они до сих пор где-то существуют. А вот некроманты, предавшие свою веру, постепенно растеряли всю силу, ведь, по прошествии времени оказалось, что свет и энергия смерти просто несовместимы. Поэтому и обращающиеся к светлым источникам некроманты, сейчас обладают скудными возможностями в сравнении с предшественниками.
– Больно-о-о! – проскрипел голос из-под камней , так как заслушавшиеся эльфа помощники прекратили разгребать завал, а вместе с ними мрачными серо-зелеными статуями застыли и зомби.
– Да погоди ты! – махнул рукой Раан. – А дальше что?
– А дальше, мать Тьму низвергли в бездну Мрака и заперли там на много сотен лет. Академии темной магии и воздвигнутые в ее честь храмы разрушили. Всех некромантов, не предавших свою веру, и темных магов, лишенных поддержки богини, быстро изничтожили, а саму веру в Тьму объявили вне закона. Светлариэль стала единоличной властительницей как мира живых, так и мира мертвых. И теперь Тальмариэль, набравшись во Мраке сил и заключив с ним договор, хочет только одного – отомстить своей сестре: свергнуть ее с незаконно занятого трона и утвердить над миром уже свою власть. А мы станем теми, кто поможет ей в этом… Мы, ее верные последователи и дети, которым она помогла в самые трудные моменты нашей жизни, ведь у каждого из нас были свои причины на то, чтобы искать поддержки и утешения в ее объятиях. И мы кровью поклялись, что исполним ее волю и станем проводниками ее силы, распространив над миром новую, истинную веру в могущественную тьму, которая по факту гораздо более милосердна, чем погрязший в разврате и вседозволенности свет. А вы, наши верные ученики, поможете нам в этом, и справедливость наконец-то восторжествует!
– Отличная лекция! Спасибо, что просветил! – вскричал Назаришш, хлопая в ладоши. – А теперь пойдемте уже, пожрем чего-нибудь. У меня всегда голод просыпается зверский, когда резерв пустой.
– Кстати, а что с продовольствием? Надолго его нам не хватит… – задумчиво проговорил Кристиан, поглядывая в сторону хозяина замка.
– Ну, здесь есть несколько родников, так что с водой проблем не предвидится, а вот кухня оснащена самопополняемым холодильным шкафом. Конечно, изысков нам не видать, но вот мясо, овощи, хлеб, сыр, молоко и яйца в наличии будут всегда.
– Чтобы где-то появилось, где-то должно исчезнуть… – протянул, усмехнувшись, Назаришш.
– Ну, так на месте исчезнувших продуктов появляется золотая монета, коих тут в сокровищнице целые сундуки. Все честно! – обиженно воскликнул Дамир, сложив руки на груди.
– Подумать только, среди нас честный черный маг! – засмеялся Кристиан, поднимаясь на ноги и наблюдая за работой своего непутевого ученика. Тот как раз в это время откинул в сторону очередной камень, и из-под завала потихоньку выползли покалеченные зомби. Смахнув пот со лба, Раан, тяжело вздохнув от несправедливости этой жизни, когда работать приходится одному за всех, принялся восстанавливать полученные трупами повреждения, после чего один из них полез к некроманту обниматься.
– Фу! Отойди от меня! – раздраженно пробурчал он и отпрыгнул в сторону.
– Ра-а-а-н хоро-о-о-ший! – протянул мертвяк и оскалил полусгнившие зубы, один из которых закачался и вывалился изо рта. Наставник лишь воздел глаза к небу, так как разваливающийся по частям труп никак не делает чести его создателю. Значит, Раан опять где-то накосячил и недоработал. Хотя материал был просто идеален. Вон, даже сохранились какие-то остатки чувств и эмоций, но обсуждать ошибки с учеником они будут наедине и явно не сегодня, так как сил на то, чтобы придумывать наказание для лучшего усвоения материала, совершенно не осталось, а им еще сегодня взывать к Претемной матери. Хотя вообще не факт, что она решит помочь, а не накажет за глупость некоторых из них… Он бы на ее месте так точно прежде проучил нерадивых учеников.
– Ладно, идем. Надо подготовиться к ритуалу, – вздохнул Эмильдриэль, предчувствуя, как и Кристиан, что призыв к Тьме может обернуться для них очередной подставой.
И вот, когда ночь бархатным покрывалом окутала небольшой остров, четверо друзей, освещенных магическими огоньками, плывущими над их головами и обычными чадящими факелами, зажатыми в руках, неспешно спускались по длинной винтовой лестнице, уводящей в подземелье замка. Туда, где был сокрыт алтарь темной богини, и где они не раз проводили свои кровавые ритуалы, вследствие чего появлялись новые защитники – зомби у темного оплота, а иногда, пусть и реже, новые черные маги, решившие на границе жизни и смерти принять новую веру. Ведь можно предать свет своей души и магии и променять его на вечную тьму, а вот наоборот – невозможно.
Вскоре мужчины, петляя запутанными коридорами, вошли в небольшой круглый зал, с высокими сводчатыми потолками, темнеющими от копоти. Все стены были испещрены светящимися рунами, пол с вырезанной прямо в камнях огромной пентаграммой, покрывали застывшие кровавые разводы, оставшиеся после ритуалов. У одной из стен стояла покрытая трещинами черная скульптура хрупкой женщины, облаченной в длинное, струящееся платье, мерцающее золотыми прожилками. Ее руки были разведены в стороны, словно она собиралась обнять весь мир вокруг себя, глаза закрыты, а уголки пухлых губ приподняты в легкой насмешливой улыбке. Волосы прекрасной девушки струились по плечам и волнистыми прядями спускались на высокую грудь. Горделиво вздернутую голову украшал венец из цветов. Эту статую, чудом сохранившуюся в одном из разрушенных храмов, еще много лет назад при проведении нелегальных раскопок обнаружил Кристиан, первый некромант этого времени, ставший последователем темной Богини. У подножия скульптуры располагался прямоугольный гладкий черный камень, с углублением посередине. Магические огоньки суетливой стайкой сбились под самым потолком, а факелы маги установили в специальные держатели, расположенные по периметру зала.
