– Каринка! Мы все еще живы! – радостно выдохнула она мне в шею.
– А ты сомневалась? – ответила я, наконец-то открывая глаза и немного отодвигаясь в сторону.
– Ну, после той жуткой жути, свидетелями которой мы стали, да, сомнения возникли, – со страхом в голосе прошептала Света. – Смотри, Карин, мир Теней совсем не похож на то, что я себе представляла.
– Да, я тоже в шоке, – протянула Эля, устало потерев ладонями щеки. Она развалилась на сочной травке в позе звезды и удивленно рассматривала яркое солнце, сияющее на ослепительно синем небе без следов облаков. Мы находились на вершине одного из холмов, которые простирались во все стороны до самого горизонта, рядом с высокой каменной аркой, испещренной многочисленными трещинами и от древности готовой вот-вот развалиться, и огромным гладким булыжником с красными и черными прожилками.
– Странно, – тихо добавила Лера, настороженно осматриваясь вокруг себя. – Словно все вокруг ненастоящее…
– Не знаю, но солнце припекает вполне ощутимо, – Эля поспешно встала с земли и попыталась отряхнуть от грязи свой светлый костюмчик. Но, поняв, что одежду привести в порядок уже невозможно, недовольно скривилась и начала причесывать пальцами растрепавшиеся волосы. Тут, словно из ниоткуда, появились София с подвывающей и обливающейся слезами Милой, а следом за ними с визгом рухнула на попу и Натаха. Да, сегодня ее пятой точке явно не везло!
– Сонечка, милая, я домой хочу, к папе… Там все просто и понятно. Золотая кредитка, слуги, магазины и мальчики, готовые выполнить мой малейший каприз… Клянусь, Боженька, я буду самой хорошей и послушной дочерью, снова восстановлюсь в универе, только помоги мне вернуться обратно… – причитала трусишка, цепляясь за подругу тонкими пальчиками. – Соня, только не бросай меня одну, пожалуйста… Мне так страшно здесь…
– Никогда, слышишь? – проникновенно прошептала девушка, соприкоснувшись с Милой лбами и уверенно заглядывая ей в глаза. – Вместе до конца, поняла?
– Ладно, мы, как я понимаю, переместились в мир Теней на первый уровень или все же пока еще нет? – прервала я их разговор, так как сейчас было не время для слез. – И про каких стражей они нам говорили, интересно?
– Вот про этих… – глухой шепот Светки заставил резко обернуться в сторону арки, теперь искрящейся ярким потоком серебристого холодного света, из которой неспешно выплывали полупрозрачные тени в балахонах и широких капюшонах, надвинутых на глаза, вместо рта у которых были лишь наполненные острыми белыми зубами провалы. Вот это жуть! Мы дружно отступили назад, сбившись в кучу и замерли, ожидая от зависших рядом с камнем фигур дальнейших действий. Вспомнились слова Кристиана, что я должна четко выполнять все их распоряжения и тогда ничего плохого не случится, поэтому внутренне расслабилась и прямо, не отводя взгляда, посмотрела на этих потусторонних существ.
– Зачем вы пришли в срединный мир к переходу Судьбы? – раздалась в голове громогласная, дребезжащая какофонияиз разных голосов, говоривших при этом одновременно и синхронно, хотя эти тени даже и не шелохнулись, продолжая недвижимо висеть рядом с камнем. Да, мы реально струхнули, но раз уж сделали первый шаг, решив все вместе вернуться домой, то теперь следовало делать и последующие, не оглядываясь назад.
– Хотим попасть в мир Теней, чтобы отыскать там артефакт Арголы, – ответила я за всех, выступая вперед. Спрятав дрожащие пальцы за спину, я вздернула горделиво подбородок и послала этим уродливым существам холодную улыбку уверенной в себе женщины.
– Что ж, так тому и быть, – хрипло рассмеялись тени, вызвав этим неприятный озноб, от которого непроизвольно передернулась.– Только учтите, то, что вы хотите найти, расположено в самом сердце нашего мира, на пятом уровне. И, решив заключить с нами договор на поиски, вы уже не сможете отказаться от него, по крайней мере, до тех пор, пока не преодолеете все полагающиеся вам испытания и не пресечете последнюю грань мира Теней. Дальнейшая ваша судьба нас уже не будет интересовать, поэтому отыщите вы там нужную вам вещь или нет, нам не интересно.А вот преодоление уровней вполне увлекательное событие, на которое мы с удовольствием посмотрим…
До моих пальцев осторожно дотронулась ледяная рука Светки, и она прошептала:
– Карин, что-то меня очень напрягает то, что мы должны будем проходить испытания. Как бы в ловушку не угодить…
– Итак, ваш ответ. Вы готовы идти дальше, сквозь врата Судьбы, чтобы испытать себя? – невыносимо громкие голоса болью отозвались в ушах, и мы, застонав, приложили к ним ладони. В глазах потемнело, и по щекам потекли слезы. Но разве можно было избавиться таким образом от мучения, если слова звучали исключительно в сознании, периодически повторяясь, словно включили заезженную пластинку? Неужели это месть за то, что мы немного отвлеклись со Светкой?
– Да! Готовы! – одновременно завопили София и Нотя, гневно глядя на этих извергов и в ту же секунду в голове воцарилась блаженная тишина.
– Отлично, – теперь тени мягко смеялись, и мурчащие нотки в голосе выдавали явное удовольствие от этого ответа. – Осталось соблюсти главное условие прохождения сквозь врата на первый уровень теневых Граней. Это своеобразная плата за вход. Отдайте Судьбе самое ценное, что у вас есть, и тогда пред вами откроется дальнейший путь.
Тени хищно раззявили свои рты-провалы и защелкали острыми, жемчужными зубами, закружив вокруг булыжника в дикой, чудовищной по своей красоте пляске, за которой мы завороженно и с долей безотчетного страха наблюдали, раскрыв рты. Но вот прошло насколько минут и они так же резко, как и начали свой сумасшедший танец, затормозили и одновременно выставили вперед иссушенные, серые прозрачные пальцы, видимо, указывая на одну из нас.
– Ты! Идешь первая!
Соню, впавшую в оцепенение, подхватило невидимым арканом и выдернуло из нашей плотной кучки, потащив по траве прямиком к этим жутким тварям, и отпустило только рядом с камнем. Девушка рухнула на колени и ошарашенно посмотрела на нетерпеливо подрагивающих стражей.
– Что ты нам предложишь?
– Вот… – хрипло выдохнула она, трясущимися руками срывая с шеи цепочку с золотым крестиком, которым хотела утром запугать леди Ровену. – Последний мамин подарок… А потом… потом ее не стало.
Тени на несколько секунд словно впали в транс, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, после чего довольно закивали головами.
– Да… ценно для тебя. Клади на жертвенный камень и иди к вратам. Путь для тебя открыт. Только помни, с него ни при каких обстоятельствах нельзя сворачивать.
София от безысходности яростно швырнула цепочку прямо на камень, и тот еле заметно засиял, поглощая принятый дар. Я же в панике начала оглядывать и ощупывать себя, пытаясь придумать, с чем же таким ценным мне можно расстаться, чтобы не жалко было в итоге? И ничего, ничего так и не смогла придумать, видимо, как и мои подруги. Нотя даже обреченно застонала, уронив голову на ладони:
– Я не могу и не хочу здесь оставаться на пять лет… Я уже ненавижу этот поганый мир с их дерьмовой магией! А что через год будет?
Тем временем Соня поднялась с колен и, оглянувшись на нас, прокричала:
– Я буду ждать вас с той стороны! Мила, держись!– после чего распрямилась, вскинула голову и, передернув худенькими плечиками, смело шагнула в древнюю арку, сияющее марево которой словно проглотило ее тело. Не успела Мила опятьзаплакать или упасть в обморок, как стала следующей в очереди на добровольно-принудительную плату за вход. Теневые стражи снова повторили свой вопрос: «Что ты нам предложишь?» и бледная и трясущаяся девушка, закрыв ладошками лицо, еле слышно прошептала:
– Свою девственность. Я готова отдать что угодно, лишь бы как можно скорее покинуть этот проклятый Тенисар.
Мы пораженно переглянулись с девочками, схватив друг друга за руки, и я сама чуть не расплакалась от жалости к Миле. Что же творит эта ненормальная? Неужели, ничего больше не нашлось, чтобы предложить на откуп этим существам?
