– Старик, ты совсем не понимаешь, какая это Благость, служить ей. Не сопротивляйся.

Щелчком пальца, Айгур разрушил верхушку кристалла и в тоже мгновение воткнул в рот слуге, жестко фиксируя рукой его голову.

Миг – и черно-красная внутренность кристалла – паучья эссенция – начала вкручиваться в тело Варгуса, которое тут же скрутило жесткой судорогой. Все мышцы зажались, а дыхание прервалось.

– Ничего, старик. – погладил Хозяин его по голове, – Скоро всё закончится.

Через секунду он осторожно опустил тело Варгуса на пол и с тем начали происходить необратимые изменения тела и психики.

Айгур не знал, что тот чувствовал, мог лишь представить. Драуки были для него загадкой. Оставалось надеяться, что Превращение пройдет успешно.

Превращения заняло почти три часа. На какое-то время Айгур даже подумал, что старик умер – его тело лежало неподвижно, а сердце не билось. Однако в какое-то мгновение тело прошило судорогой и Варгус выгнулся, сделав глубокий и резкий вдох.

Он ожил. Зашевелил рукой, ногой, дернулась шея, открылись глаза.

Айгур облегченно выдохнул. Не было никаких гарантий, что старый слуга переживет Превращение.

– С пробуждением, Варгус.

Глаза дроу смотрели будто в пустоту. В какую-то неведомую даль.

– Мне. Нужно. Время. – будто прошипел управляющий и закрыл глаза. – Я еще не принял Наследие.

Айгур молча кивнул и сел в кресло, ожидая, когда всё закончится. Предстоял первый сеанс связи с Джэулем через драука.

Процесс затянулся и Айгур успел порядком заскучать. Но в какой-то момент он ощутил, что на него смотрела дико опасная тварь. Очень опасная. Инстинктивно, в руке Материализовалась Тьма.

Варгус неслышно и незаметно встал на ноги и рассматривал всё вокруг, будто видел в первый раз.

– Всё по-другому. – сказал тихо старый дроу, – Новые ощущения…я чувствую всё иначе. Я слышу биение твоего сердца. Твой страх. Нет. Ты уже не боишься.

Сердце Айгура действительно вновь билось по-прежнему. Спокойно. Приступ страха был мимолетен.

– Я стал… – Варгус с места подпрыгнул метра на два вверх, – Сильнее. Быстрее. Совершеннее.

– Конечно, стал, – кивнул Айгур, – А ты боялся.

– Я не знал, какой дар получу. – неожиданно сказал старик, – Вы были правы…Я не понимал, кто такая Праматерь. Я увидел частицу ее благодати. Она теперь всегда со мной.

Странная полубезумная улыбка расплылась на лице управляющего.

– И тьма… – он вытянул руку, над которой сформировалось облако тьмы, – Ее контроль и понимание улучшилось…я теперь ее чувствую…как живую субстанцию…чувствую ее скрытую волю…невероятно…

Айгур встал.

– Теперь ты готов связаться с Джэулем?

– Теперь – да. Только прежде этого, нанесите на меня Метку. Нечего заставлять ждать Праматерь. Каждая капля Тьмы может стать решающей.

Хозяин вытащил ритуальный кинжал и приступил к нанесению Черной Метки.

****

После прибытия Зур”дах долго молчал, хотя Маэль пытался его разговорить, как и Кайра с Тарком, но на него что-то накатило, какое-то странное состояние полутранса. Впервые он увидел настоящий бой и кучу трупов. Трупов дроу. Остальные дети, которые были с ним, как-то притихли. Старший Наставник сначала запретил им что-либо рассказывать остальным, а потом подумал и понял, что это невозможная просьба. Когда такое количество детей видели происходящее, кто-то да обязательно проговорится – какими наказаниями ни угрожай.

– Потом расскажу всё, – отмахнулся от Маэля гоблиненок, который вспоминал и прокручивал мгновение за мгновением увиденный бой.

Этот бой почти перекрыл случившееся на турнире и жизнь змеи, которую он пережил в последнем бою. Но это было временно.

Тьма решала в бою всё. Она могла остановить любого, она могла даже останавливать летящие стрелы и копья. Зур”дах сжал кулак, вокруг которого инстинктивно сгустилась тьма, и сразу разжал. Надо было быть осторожнее.

Прожора требовал еды и гоблиненок создал пару капель, накормив паука. Рядом ходил, следя за остальными детьми, Маэль.

Наконец их позвали спать и дети хлынули внутрь казармы. Все устали.

Зур”дах заходил одним из последних, и даже когда лег не мог почти час-другой уснуть, а когда уснул, то резко проснулся вскрикнув.

– А!

– Что такое? – рядом проснулся Маэль, а может и не только он.

Зур”дах не ответил. Он смотрел в пустоту перед собой. Прожора сжался в руке до боли. Такого раньше не было. Впервые питомец проявил эмоции, причем такие яркие и сильные, что даже их отголоски захлестывали гоблиненка, заставляя сердце колотиться как бешеное. Кровь внутри бесконтрольно крутилась, а глаза потемнели до непроглядной тьмы.

Паучья кровь будто ожила.

Враг! Враг! Враг!

Мысли Прожоры буквально били по сознанию, причем это были легко различимые слова.

Опасно! Опасно! Опасно!

Теперь уже и сам Зур”дах ощущал что в пещере что-то произошло. Что-то неправильное и нехорошее. И единственное, что ему хотелось – это спрятаться куда-то подальше и не высовываться. Будто за ним, да и вообще за всей пещерой следила не одна пара глаз. И подобное ощущение у него возникло впервые. Ощущение бесконечной и вездесущей опасности, будто рядом поселилась ядовитая и злая тварь, готовая разорвать его в любой момент.

– Всё…нормально… – сглотнул Зур”дах и соврал, – Это всё из-за нападения…

– Нападения? – переспросил Маэль.

– Да…сейчас расскажу…

Рассказывал Зур”дах лишь затем, чтобы перебить чудовищное чувство страха и ощущение неусыпных глаз, следящих за пещерой.

И за всю ночь это неприятное ощущение никуда не исчезло, как и бешеная ярость Прожоры.

Ярус Тьмы. Владения Иерархов

Ярус Тьмы был тих. Никогда тут не шумели кузницы, не стучали молотки слуг-рабов, не разгоралось пламя, не зажигались светильники или осветительные кристаллы. Живущие тут были немногочисленной элитой мира дроу и, чтобы видеть во тьме, подпорки им были не нужны. Кроме того, любой свет просто нарушал бы монолитность здешней насыщенной Тьмы.

Выглядел Ярус словно огромная ровная комната-пещера, протяженностью в сотни тысяч шагов и столько же в ширину. Однако отовсюду, словно сталактиты и сталагмиты – со стен, потолка, пола, – росли огромные кристаллы, источающие Тьму. Кристаллы Живой Тьмы, – запрещенная на Верхних Ярусах техника, но тут…никаких запретов не было. В обители Иерархов в каждом из подобных кристаллов можно было разглядеть законсервированного дроу. Вернее, его скелет, в центре которого билось Сердце Тьмы, а это значило, что они использовались для создания таких кристаллов практики Третьей Ступени, не меньше, но для Иерархов это были рядовые слуги которых…не жалко. Более того, подавляющее большинство зданий тут были построены подобным образом. И сделали это тысячи и тысячи лет назад, однако Кристаллы работали до сих пор и продолжали генерировать Тьму, увеличивая и без того высокую концентрацию Тьмы, потому что как говорил Первый Владыка, – Тьмы много не бывает.

Конечно, такое могли позволить себе только Иерархи и их приближенные. Потому что там, где не использовались Живые Кристаллы, использовались обычные – но даже они были дорогим удовольствием. Для многих дроу с Верхних Ярусов даже три-четыре десятка кристаллов Тьмы были недоступной роскошью. Однако, в случае Яруса Тьмы это было не так: рядом находились Черные Шахты, где и добывались кристаллы, которые и шли наверх, для продажи, усиления ветвей Рода – для передачи самым талантливым детям Рода.

Конечно, на любом из Ярусов можно было найти места богатые Тьмой, но ни одно из них не было доступно обычным дроу – только членам восьми Родов.

Но Ярус Тьмы испокон веков был доступен только высшим Практикам, никто другой тут бы и не выжил, просто задохнулся бы от агрессивной и плотной Тьмы. Именно поэтому тут было так тихо: никаких слуг, нелюдей, гоблинов, рабов, гноллей – только дроу. Всего лишь несколько тысяч особей, часть из которых служила связующим звеном между Иерархами Тьмы и Патриархами Родов, которые находились на более высоких Ярусах.