– Я верну тебя с того света, и мы снова станем счастливы, как и прежде. Уедем на островок, построим хижину. Я займусь рыболовством, а ты – рукоделием. У нас родятся прекрасные дети, которые будут такими же красивыми и умными, как их мама.

Эльза слегка покраснела, опустив взгляд вниз.

– Такими же сильными и отважными, как их отец, – смущённо ответила она.

– Именно так всё и будет, моя любимая. Осталось недолго. – В его голосе звучали нотки надежды с примесью огорчения, что всё могло быть по-другому.

– На всё воля судьбы, Алистер. Если ей будет угодно.

– Я поклялся на твоей могиле, что даже сама смерть не помешает мне совершить задуманное.

– Я это помню, мой дорогой. Ты был разбит и потерян. Не знал, что делать. Я лишь хочу, чтобы ты наконец обрёл своё счастье. Моё время прошло. А ты ещё можешь всё исправить, пока не поздно. Это странствие лишь угнетает твоё тело, а ещё больше – разум. И мне больно смотреть, как ты страдаешь изо дня в день. Это невыносимо…

Девушка заплакала и крепко обняла Алистера. Он прижал её к себе, и его пальцы погрузились в её белокурые волосы. Горькая слезинка стекала по щеке.

– Я обрету счастье и душевный покой, лишь когда ты снова окажешься рядом со мной, любимая, – шепнул на ухо Эльзе Кроули и вдохнул полной грудью. Мурашки и лёгкий холодок прокатились по всему телу.

Она взглянула на него заплаканными глазами и провела своей нежной рукой по его щеке, вытирая слезинку.

– Тебе пора, моя любовь. Они пришли…

Всё вокруг начало исчезать, и Алистер проснулся. Услышав какой-то шорох, он схватил кинжал и притаился. За дверью послышалось вошканье и звук тяжёлых сапог.

– Этот дом вполне сгодится. Затаскивай эту чертовку! – Грубый низкий голос пронёсся по всему дому.

Следом послышались лёгкие стоны и невнятные обрывки слов.

«На каком языке говорит это существо? Очень странно…» – подумал Кроули.

– Да тащу, тащу, погодь ты! Эта стерва прокусила мне руку! Пришлось заткнуть ей пасть. Ах, как же жжёт… Ну дрянь! – Последовал звук смачной пощёчины.

– А вы чего там встали? Тащите свои задницы сюда! – снова прокричал басом незнакомец.

– Сейчас докурим – и присоединимся, не паникуй, – ответили ещё два сиплых голоса с улицы.

Чернокнижник немного приоткрыл дверь и посмотрел в щёлку. Бугай с бледно-синей кожей расчищал место на столе. Утварь и игрушки повалились на пол, с пронзительным грохотом разлетевшись на осколки. Часть из них незнакомец пнул в угол, чтобы случайно не наступить и не поранить ноги.

«Кажется, это хардиец. Точно! Невысокого роста, синевато-серая кожа, лопоухий, форма тела напоминает бочку из-под вина, а руки покрыты мелкими чешуйками… А это существо мне незнакомо. Очень противный тип! Среднего роста, дряблая кожа болотного цвета и впалые глаза… Красное лицо, но это, скорее, следствие употребления большого количества горячительных напитков…»

В руках второй тащил эльфийку – связанную и с кляпом во рту. Она выглядела весьма молодо. Карие глаза с рыжеватым оттенком, смуглая кожа, огненно-красные волосы… Из одежды на ней были рваные лохмотья, все в заплатах и дырах.

«Так вот кто говорил на непонятном языке! Всего лишь девушка, которой заткнули рот кляпом!»

– Хороша, чертовка! – проговорил хардиец.

Он достал из мешка пару бутылей и поставил их на стол. Второй кинул эльфийку в угол, как мешок картошки, и встал рядом с ней. Бедняжка с грохотом рухнула на пол, ударившись о стену головой. На её затылке появилась ещё одна ссадина. Горькие слёзы прокатились по щекам. Больше она ничего не пыталась сказать, лишь изредка всхлипывала.

Двое, стоявшие на улице, наконец зашли в дом. Это были гномы. Грязные рыжие оборванцы были похожи как две капли воды. Невысокие, с бугристой кожей лица, кривыми носами и бородавками, они были одеты в кожаные одежды и подпоясанные верёвкой шаровары. На ногах носили сапоги со сбитыми каблуками. В довесок они жутко воняли какой-то курительной травой.

– Ну что, друзья, ещё не оприходовали эту кралю? – спросил один из близнецов.

– Да вас ждали, придурков! Так-то уже невтерпёж, – буркнул краснолицый.

– Давайте начнём! А то что кота за яйца тянуть? – хриповатым голосом ответил хардиец и подошёл к эльфийке.

«Драться топорами в небольшой комнате нецелесообразно», – подумал Кроули, сжав кинжал покрепче, тихонько открыл дверь и сделал пару шагов.

– Не стоит этого делать, хардиец! Лучше отойди от неё. – Граф направил острие в сторону обидчика, дав понять, что его намерения весьма серьёзны.

Вся компашка повернула головы в его сторону. Удивившись незваному гостю, все положили руки на оружие.

– Ты кто, домовой? – спросил у чернокнижника один из близнецов. Он явно был самым недалёким из всей компании.

– Ты что, дурак? Это леший какой-то! Видишь, бледный как поганка и грязный как чёрт? – возразил его брат.

– Ах да-а, точно! Ты, как всегда, прав, братец! О чём я только думал?

– Как обычно: о бабах и выпивке! Не зря мама говорила, что из нас двоих смекалистый – я.

Чернокнижник стоял в недоумении. Домовой? Леший? Что вообще несут эти ворюги? Но тут же в ситуацию вмешался хардиец. Он развернулся спиной к эльфийке и, достав палицу, начал постукивать ею по ладони.

– Ну и тварь сероглазая! Зря ты сюда забрёл… Кончай его, ребята, – и дело с концом! А то подпортит нам пирушку.

Когда он отдал приказ, все достали из-за пазухи оружие: кинжалы, палицы, дубины – и шайка двинулась прямо на чернокнижника. Напасть первым отважился один из рыжих близнецов: от души замахнувшись, он попытался нанести удар, но чернокнижник с лёгкостью увернулся. Ноги его заплелись, но все же он смог устоять.

Вторая попытка также не увенчалась успехом: перехватив руку соперника и прижав её к себе, Алистер нанёс удар навершием кинжала тому в гортань, а следующие два сломали рыжему переносицу. Захрипев от боли, бренное тело упало на пол и начало корчилосться в страшных муках, пытаясь вдохнуть полной грудью.

Его брат с воплями набросился на Кроули. Движения противника выглядели беспорядочно. Он махал дубинкой из стороны в сторону, снося всё на своём пути: полки, остатки утвари, предметы интерьера… Во время очередного замаха Алистер совершил перекат и оказался за спиной противника. Резкий удар в подколенную ямку свалил рыжего. Тут же чернокнижник схватил первый попавшийся под руку кувшин и со всего размаху ударил по голове обидчика. Бедняга завалился на бок, и из открытой раны хлынула кровь.

– Ещё раз по-хорошему прошу: свалите отсюда, пока целы! – с грозным видом приказал чернокнижник. Его глаза налились кровью.

Но краснолицего с хардийцем это не испугало. С рёвом на всю комнату оба ринулись в атаку. Их движения были более слаженными, чем у братьев, но неуклюжесть и любительский стиль давали о себе знать. Алистер без труда парировал удары, попутно отвечая неприятными затрещинами по голове, лицу и ногам. Однако парочка не собиралась сдаваться: они решили ударить разом. Разбежавшись, оба прыгнули в сторону чернокнижника с высоко поднятыми орудиями, но Кроули тут же сжал перед своим лицом кулак и прочитал заклинание.

Волна чёрной энергии разнеслась во все стороны, откинув противника и разметав осколки и мусор. Комната наполнилась пылью, и все, кто находился внутри, начали громко кашлять и хрипеть. Бедная девушка даже закрыла свои ушки ладонями и крепко зажмурила глаза, дабы не видеть всей потасовки, ибо была не совсем уверена, что чернокнижник делает всё это из благих намерений.

Граф подошёл к толстяку. Схватив того за грудки, крепко прижал к стенке.

– Я чувствую твой страх, хардиец! Твоё сердце колотится всё быстрее с каждой секундой, но ты упёртый, как баран, и пытаешься сопротивляться.

Плюнув в лицо Кроули сгустком крови, противник лишь засмеялся.

– Я понял. Это кажется тебе смешным? Наверное, ты не раз учавствовал в пьяных драках и отделывался лёгким испугом и парой ушибов…

Граф вытер кровавый плевок и тут же начал изо всех сил бить толстяка по лицу. Тот, в свою очередь, пытался сопротивляться, но раз за разом лишь отлетал в стену.