И потратила все свои накопления на доплату! Попала сюда, как в капкан! Чтобы совсем не впасть в отчаяние, начала ремонт убитой однушки (хорошо выглядящие объекты можно продать дороже), но клеить обои было слишком холодно – надо было ждать весны. И конечно, ей мечталось перебраться не в очередной коммунальный зверинец, а в свое отдельное жилье, пусть и снова в пригороде. Но на нормальную однушку опять нужна доплата! Только вот где ее взять? Офисному планктону платят мало. Ипотеку не дадут: зарплата серая, как во многих фирмах, официальная ее часть – просто курам на смех.

Меж тем ее настойчиво звал в гости Роберто. А она отговаривалась тем, что сейчас занята то одним, то другим. С одной стороны, все правда. А с другой – не хотелось ей ехать, и все! Потому что, хоть Роберто и уверял, что приглашает ее как друг («хотя никто не знает будущего»), нашел он Элю на брачном сайте! То есть, он захотел с ней спать. А вдруг она с ним при встрече не захочет? В эту контору они обратились вместе с Наташей («Пора подумать о будущем. Я детей хочу, и чтобы у них был отец – а не только мама как у меня. Но в России по статистике женщин больше, чем мужчин. Да и те в основном пьющие, курящие и некачественные»). Но быстро разочаровались. Во-первых, заграничные женихи оказались скучные: «В свободное время я люблю пить пиво и смотреть телевизор, или езжу с друзьями в боулинг». Требования у импортных кавалеров тоже были схожими: чтоб была красивой, но домашней, милой и покладистой. Чтобы умела хорошо готовить, дом держала в чистоте, заботилась о муженьке. И не выпендривалась как западные women, вконец испорченные феминизмом. А с фото на девушек смотрели довольно страшненькие господа. Ясно, почему западные женщины на них не клюнули! «Да они не лучше наших» – «И там будет некуда деться, даже если станет невыносимо. Гостиницы и билеты дорогие». После этого подруги отказались от идеи выйти замуж зарубеж.

А потом вдруг пришло письмо от Роберто. Оно сильно отличалось от прочих. В первых же строках итальянец писал, что увидев Элины фото, он почувствовал, как будто знал ее всегда: «Возможно, это странно – признаваться в этом тому, кто находится за тысячи километров и вы никогда не встречались. Однако у меня хорошая интуиция и она редко обманывала меня». Эля в ответ вгляделась в лицо Роберто на фото – и его глаза ее просто заворожили. Но битая жизнью девушка тут же велела себе не терять головы, потому что это так глупо: влюбиться даже не в первого встречного, а в какого-то незнакомца по переписке!

Наташа права: те, кто ищет заморских невест – с ними что-то не так. Иначе давно бы женились у себя в стране без таких хлопот. Внешне Роберто был вполне привлекателен, бабы на такого должны пачками вешаться. И это тем более настораживало! Почему его бывшая жена начала наркоманить, изменять и в конце концов сбежала от него? Кстати, итальянец Донну очень любил и, похоже, чувства до сих пор не перегорели, раз он в своих письмах оправдывал ее измены. Почему он Эле написал? «Потому что корни Донны из бывшей России? Или я ее напоминаю?». Люди часто ищут замену тем, кого не в силах забыть. Только полных двойников не бывает даже при сильном внешнем сходстве, и в таких ситуациях неизбежно страдают оба. Особенно ни в чем не повинный «дубликат».

«Ой! А вдруг Роберто окажется как тот американец? Или еще хуже!» – продолжала растравлять себя Эля. Приезжал как-то к ней (ну, не только – в славянских клондайках иностранцы перебирают десятки невест) претендент из Штатов. Вместо сорокалетнего подтянутого бородача с фото к Эле подошел семидесятилетний бородавчатый «жаб». При этом, как оказалось, он не соврал о своих доходах, как многие, а правда был очень богат – Эля случайно услышала разговор портье в отеле, когда его ждала. Они жаловались друг другу: «У этого типа номер за тысячу баксов в сутки, но насчет чаевых жуткий скряга!». А его первой фразой при встрече была: «У меня только что украли фотоаппарат». После чего им пришлось провести в ближайшем отделении полиции четыре часа, Эля выступала в качестве переводчика. На выходе она умирала от жажды. Однако американец не предложил ей даже стакан воды в ближайшей кафешке: взял себе бутылку пива и пошел ее сосать. Мало того, при расставании он сказал, что воровства не было: ему просто хотелось посмотреть, как работает российская полиция. Когда они прощались после «свидания» в участке, Эля не выдержала и спросила: «Как ты можешь быть таким скупым? Тебя совесть не мучает?» – «А как насчет жадных русских женщин? Это вам должно быть стыдно!» – в момент, без запинки и очень зло отреагировал жаб. То есть за то, что скупердяй не предложил Эле даже стакан воды в ответ на помощь, стыдно должно быть ей! Эля тогда расстроилась только из-за потерянного времени. Ей было уже не 20, чтоб слепо верить разным жабам! Она давно заметила: для неумных все вокруг дураки, для скряги – жадины, для распущенных – проститутки. И т.д. У ее отца был очень тяжелый характер. При этом он ей внушал, что дочь сама виновата в том, что он без конца орет: доводит его одним своим видом, неблагодарной мордой. Под его матерным шквалом, испепеляющим взглядом Эля вся сжималась. А при свиданиях с залетными иностранными женихами (были еще два, тоже оказались даже хуже, чем на фото. И со странностями) ей хотелось вообще исчезнуть. Чтобы быть не здесь.

Где же ее место в мире? Где оно? Точно не в родном провинциальном городке: если бы она послушалась родителей, то сейчас рожала бы как несушка. Мальчиков – настоящих наследников, о которых мечтал ее отец. Пользы от дочери с его точки зрения – только родить ему внуков. Ей хватило ума и воли сбежать и поступить во второсортный институт (чтоб с гарантией: конкурс поменьше) – просто ради места в общаге. А потом ей в наследство отошла комнатушка в самой первой огромной коммуналке. Так Эля получила свободу от отца. Ничего, получит и от гопников! Ей уже удалось удрать из ада! «Теперь надо распорядиться временем в Англии с умом. Чтоб больше никогда в Чертову печку не возвращаться. Или только чтобы продать злосчастную квартиру» – ее приобретение стоило Эле 10-ти лет неустанных поисков и трудов.

«Предположим (так хочется надеяться на лучшее), что Роберто хороший, как его письма, и что он присылал свои свежие фото. Только вот он думает, что я выгляжу, как на фото годовой давности: стройняшка со светлыми от краски волосами». Так вышло, что они никогда не общались по видеосвязи: в поселке интернета нет, а на работе с open space вокруг слишком много любопытных, да и не позволено использовать служебные ресурсы в личных целях. То есть, Эля смогла бы выкрутиться – но считала, ей всё даже на руку, пока она худеет. Ведь о том, что Эля прилетит в Лондон в конце апреля, стало известно еще в декабре, когда Роберто сумел выбить для нее грант в одном из европейских фондов помощи молодым талантам. Эля просто дар речи потеряла, когда увидела, что ей предстоит делать документальный фильм о траффикинге для британского ТВ. Как ей это осуществить?! Она всего лишь копирайтер в агентстве! Кропает рекламные тексты про детское питание, косметические услуги и тп. Опыта работы на ТВ никакого. Роберто с ней даже не посоветовался! Итальянец ответил: это ради оплаченных фондом билетов, Эля же постоянно пишет, что у нее пока нужной суммы нет. Оплатить ей дорогу за свой счет Роберто не предлагал, но это и к лучшему: так она была бы ему обязанной. Но теперь она была обязана фонду! Билеты ей прислали сразу, недельное пребывание в Лондоне обещали оплатить по факту представления работы.

Согласившись наконец навестить Роберто, Эля думала, что за 4 месяца успеет похудеть запросто. Но ей не удалось: холодина, круглосуточный шум вокруг и гопники никуда не делись – и хронический стресс тоже. Фильмы с музыкой не могли заглушить мат и гогот в шаге от нее за тонкой металлической пластиной. Справиться с желанием убежать подальше – только вот куда? – помогала только еда, и то не слишком. В итоге за январь она не потеряла даже килограмм! Ужаснулась, попыталась взять себя в руки. Но к апрелю удалось избавиться только от 2 кг. За неделю перед Лондоном Эля в последней отчаянной попытке села на жесткую диету из огурцов с обезжиренным кефиром, но когда с радостным предвкушением встала на весы, обнаружила, не веря глазам своим, что за три дня она даже набрала полкило! Два дня до отлета Эля не ела вообще и в итоге потеряла килограмм. Но все равно оставалось 10 лишних. Роберто вряд ли поймет, почему вместо изящной блондинистой Барби к нему явилась русоволосая матрешка с толстыми бедрами и попой! Волосы Элю не волновали – их натуральный цвет вполне красив. Но вот как объяснить лишний вес?