«Задержусь на неопределенное время. Есть новые сведения о темных и способе борьбы с последствиями контакта с ними», – написал Де’Сарро и отправил записку в шкатулку.

«надеюсь, этого будет достаточно», – подумал дракон. Через пять минут переговорный амулет нагрелся. Недостаточно.

– Что у тебя там происходит? – раздался густой баритон старшего Де’Сарро.

– У меня тут происходит особо умная ведьма с навязчивым желанием самоубиться, – ответил как на духу младший.

– Ты влюбился в ведьму?!

– Вы сговорились что ли?! Почему это первое, что приходит всем на ум?! Девчонка использует растения темных земель в своих зельях, исцеляя сильные ожоги, защищая от ядовитой слизи, избавляя от пестрянки и темный еще знает от чего.

– Пестрянка же не лечится?

– Именно! Еще умные предположения по поводу моих отношений с ведьмой?

– Я их пока оставлю при себе. Почему она еще не в Империи?

– Все сложно. Пап, не поднимай шум. Я еще сам не до конца понял, что мне попало в руки.

– Прям-таки в руки?

– Ну… мы работаем над этим, – ухмыльнулся дракон, вспоминая как ведьмочка выдохнула свое имя, почти соприкасаясь с ним губами. Почти… внутри недовольно заворочался дракон, кажется, ему тоже не по нраву эта недосказанность, надо срочно устранять. Мы же все дела доводим до конца, верно?

– Рэйнер, ты еще на связи? Видимо, мое первое предположение было не столь ошибочно.

– Она интересная. А ее знания уникальны.

– Ну-ну. Держи меня в курсе, – закончил разговор Ксандер Де’Сарро и отключился.

Подходило время ужина и Рэйнер, отложив оставшиеся дела, направился к выходу из корпуса. По пути отловил служанку и велел ей накрыть в кабинете ужин на двоих. С ведьмой стоило основательно пообщаться и объяснить, что не стоит рисковать собой, и вообще она хоть и ведьма, но женщина. Пускай сидит дома и варит свои зелья. Как-нибудь и без нее разберутся, как травку рвать нужно. С этой мыслью дракон подошел к месту временного обитания ведьмы.

– Ева, твой кавалер идет, прячь все, – сообщила мне бдительная Эль.

– Чего ему понадобилось? И так времени ни на что не хватает, так он еще своими проверками отвлекает, – возмущалась я, пока прятала оставшиеся следы незаконной деятельности, оставляя на виду только пучки безобидных травок. К этому времени я успела доварить необходимые противоядия и даже отдать одно из них Гору. Как только последние улики были надежно спрятаны, в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, тут же вошли. Ну да, не пристало Сиятельствам мяться под дверью.

Цепко осмотрев все помещение, кивнув Эль, дракон остановил взгляд на мне и произнес:

– Заканчивай на сегодня. Я провожу тебя на ужин.

– Ну, я, пожалуй, тоже пойду, – произнесла Эль и, несмотря на мой умоляющий взгляд, выскользнула из комнаты.

Дракон, тем временем, осматривал следы моей ведьминской деятельности.

– И ради какого зелья ты сегодня рисковала своей жизнью и гуляла по темным землям? – начал дракон, изучая мой рабочий стол.

Опять он за свое.

Я демонстративно закатила глаза, красноречиво посмотрела на ряды пузырьков с разными свежесваренными зельями и промолчала. Молчание – золото. Это он еще про вычищенного до блеска шорха не знает.

– Ева, – дракон подошел ко мне совсем близко и проникновенным голосом продолжил: – мне стоит говорить о том, что на территории темных ты больше не ходишь?

Мою попытку возмутиться оборвали, не дав даже начать.

– Это не обсуждается. Все необходимое тебе доставят. Как и что нужно собирать – объяснишь, не думаю что это настолько сложно. А теперь пошли на ужин, расскажешь, чем сегодня занималась.

И подхватив меня под ручку, повел на улицу.

Замечательно! Вроде еще ни в чем не обвинили, а тюремщика приставили!

– Рэйнер, а когда вы покинете нашу гостеприимную заставу? – самым безобидным голосом спросила я. И взгляд такой честный и невинный.

– Опять прогоняешь? Чем же тебе так не угодила моя компания?

Мою руку погладили и притянули к себе поближе.

– Ваша компания во всех смыслах чудесная, но совершенно неподходящая для приличной ведьмы.

– Чем же я не подхожу приличной ведьме? Неужели на этой заставе есть кто-то, кто подходит ей больше? – какая-то странная эмоция промелькнула в последней фразе. Но я не успела распознать, Рэйнер тут же продолжил: – И разве мы снова перешли на «Вы»?

Дракон снова огладил мою руку, а потом и вовсе поцеловал чувствительное местечко на внутренней стороне запястья. По спине пробежала стайка мурашек, радостно вопя, что давно пора, затворничество в лесу не идет на пользу здоровью. Пришлось брать себя в руки и загонять непрошенные мысли подальше да поглубже. Я потянула конечность обратно на себя, но возвращать мне ее отказались. Более того, за ней попытались притянуть и всю оставшуюся меня, бережно обхватив за талию и прижав к себе.

Мы стояли в небольшом закутке у лестницы, скрытые от посторонних глаз и праздного любопытства.

– А что это вы делаете? – растерялась я.

– Доказываю, что моя компания полностью тебе подходит и наше сотрудничество будет весьма плодотворно, – шепнул мне на ушко чешуйчатый наглец, обдавая его теплым дыханием.

Это стало последней отрезвляющей каплей, после которой последовало впечатывание каблука сапога ведьмы в ногу зарвавшегося дракона. Надо отдать ему должное, даже не поморщился, хотя била от души.

– Совсем не нравлюсь? – слегка обиженно спросил Рэй. Впрочем, в его обиду я не особо поверила.

– Служанок своих так охмурять будешь, ко мне с такими предложениями подходить не смей!

Дракон отстранился и снова поцеловал мне руку. На сей раз не притянул ее повыше, а сам наклонился.

– Моя леди, не сердитесь, я всего лишь говорил о поставках ваших зелий во все гарнизоны.

– Я не…

– Конечно, обычная деревенская ведьма, я так и понял. Так с какими же предложениями подходить можно? – прищурился этот наглец и повел меня дальше, как ни в чем не бывало.

А мне очень захотелось вернуть те объятия. В них было тепло… что-то настроение у меня скачет, не к добру. К моменту нашего расставания я могу оказаться по уши влюбленной в этого несносного дракона, а этого никак нельзя допускать.

– Приличными, Рэй. И выполнимыми. Меня на все заставы не хватит. Но рецепты предоставлю, пусть другие варят, если захотят. Надеюсь, вы не сгоните насильно всех ведьм на приготовление зелий?

– Евангелина, за кого ты меня принимаешь? – это возмущение уже не было наигранным.

– За облеченного властью, – хмуро ответила я.

– Что же с тобой случилось, что ты так настороженно относишься к «власти»? Это уже не первый раз. Чего ты боишься?

Отвечать не стала. За этим разговором я не заметила, куда меня привел Рэйнер. А привел он меня в свой кабинет, вместо столовой.

– И почему мы здесь?

– Потому что ужинать мы будем тут. Мне хотелось поговорить с тобой, без свидетелей.

Де’Сарро открыл дверь и пропустил меня вперед. Посередине кабинета стоял столик, сервированный приборами на двух человек, к которому меня подвели и усадили.

– У меня создается впечатление, что ты меня без конца проверяешь.

И где только достали столько видов вилок и ложек? Запасной набор, на случай прибытия аристократов?

– Я же предупреждал, что буду искать ответы.

– Много нашел?

Меня одарили таинственной улыбкой.

– Значит, большое количество приборов вызывает затруднение?

– Нисколько.

Я отложила все лишнее в сторону, оставив только базовые: вилку, ложку и нож, и принялась за еду.

– Вижу, не вызывают, – проследил за моими действиями дракон, не стал отставать и без лишней щепетильности тоже отложил лишние приборы. То ли из солидарности, то ли просто не захотел ими пользоваться. – Расскажешь о себе что-нибудь?

– Ответ за ответ? Что бы ты хотел узнать?

– Многое, но понимаю, что не скажешь. Может быть о том, как ты раньше жила? Как проходило твое обучение? Почему здесь?

– Мм… жила как все, до определенного момента. После одного происшествия мне повезло повстречать Герду, мою наставницу, и тогда же я узнала о том, что являюсь ведьмой, – я положила кусочек рыбки в рот и пронаблюдала, как тоже самое сделал дракон.