– Ведьма! – выдала кикимора и нырнула в болото.

– Знаю, – тихо ответила я кочке, на которой недавно восседала зеленая собеседница.

Через четверть часа пара болотных гадюк пригнала мне кусочек коры с вожделенным илом, чем вызвала стайку мурашек по спине. Мда, маленькая месть за жадность от болотницы. Могла бы кого-нибудь другого послать, но нет, вредничает. Ладно, ладно, заслужила. Но не самой же мне за илом в болото нырять? Я подождала, пока посланницы перестанут на меня шипеть, передавая негодование кикиморы, и отползут подальше. Только после этого забрала ценный компонент для зелий и припустила к дому. Не люблю змей.

Маленький домик с огородом посреди леса, окруженный покосившимся от времени забором, выглядел особенно сказочно в последних лучах заходящего солнца. На крыльце восседал большой белый котяра и сверкал своими желтыми глазищами. Его Величество, а именно так его следовало именовать по мнению самого кота, был особой вредной, самодовольной и наглой. В принципе, как и все представители кошачьих, только гадил с человеческим размахом.

Именно поэтому, когда я проходила мимо, с моей куртки совершенно случайно отвалился ком болотной грязи. И совершенно случайно на этого, только что вылизавшегося, индивида. А не надо было в котелок с почти готовым зельем смахивать мусор со стола! Смахнул он, а попало за это мне!

Кот взвыл сиреной и рванул жаловаться наставнице. Она за что-то очень любила это чудовище.

– Ева, все нашла? Златоцвет? – потребовала отчет ведьма. И тут же засюсюкала со своим пушистым питомцем: – Ты мой маленький! Что случилось? Что такое? Пошли,вкусненького дам!

И оторвавшись от сортировки травок,пошла доставать из погреба сметану. Кот потрусил следом.

В сенях было тепло, уютно и пахло травами. Я поспешила снять грязную, мокрую верхнюю одежду и направилась к столу, который стоял в углу, под окошком.

Вот куда ему столько? Попа как у хрюшки уже, не с первого раза на лавку запрыгивает! Где ловкость, где кошачья грация? Позор!

– Принесла, все принесла. Еще розовых кувшинок, полосянки желтой, а также сторговала у кикиморы ил, напитанный источником, еще по мелочи там травок набрала,– отчитывалась я, сгружая свою добычу на стол. – Ты знала, что болотница обзавелась ухажером? Похоже, леший решил остепениться.

– Веснааа. Даже лесной нечисти хочется любви, – отозвалась из погреба наставница, чем-то усиленно гремя.

–А мне есть что покушать?

–В печи каша стоит, сейчас молоко достану. Ты иди, отмывайся, сама как кикимора выглядишь. Авось так и к тебе лесной хозяин интерес проявит. Или именно на это расчет?

Где-то снизу раздалось возмущенное «Мя-а-у-у». Величество не желало делиться ценным ресурсом в виде молока. Но его никто не спрашивал.

Не меньше возмущалась и я:

– Всегда мечтала о лешем в женихах. Это ж сколько пользы! В лесу никогда не заплутаешь, все самые ягодные полянки знаешь, белки орехи в лапках приносят! Только Кики, боюсь, мне все волосенки повыдергивает за такие выкрутасы.

– Тю, какие-то волосы, новые отрастишь, – все не унималась Герда, вылезая, наконец, с крынкой сметаны и кувшином молока.

– Нее, болотница, вон, не дождалась принца, а вдруг он прискачет? Кикимора лешим занята, а я тут как тут, совершенно свободная.

– Конечно! Слышишь,кусты трещат? Это его конь сквозь бурелом пробирается, скоро тут будут.

Показав ведьме язык, я удалилась в комнату, приводить себя в порядок. Спустя час, утолив, наконец, голод, занялась разбором трав. Что-то отправила сушиться, что-то отмокать, что-то перетирать и выжимать. Я любила возиться с травами, было в этом что-то успокаивающее.

Задумавшись, почти упустила момент, когда только что сложенные кучкой листики огненной травы чуть не стали жертвами метелки вредного Величества. Шуганув этого диверсанта, быстро убрала все сыпучее в теоретически недоступные для него места.

–Пакостник! – шикнула на него я.

«Приживалка» – ответил презрительным взглядом кот.

– Ева, когда собираешься на заставу? —спросила наставница, забирая с пола пустое блюдечко из-под сметаны.

–Уже завтра.

«Еще надо в лес заглянуть,уговорить местного лешего корешков отсыпать и водяного чешуйками поделиться», – добавила я про себя. А вслух продолжила:

– Перед этимнужно передать сообщение кикиморы, конечно. Как же не поспособствовать зарождению великой любви.

– А что она просила передать?

Герда присоединилась ко мне и взялась за чистку с трудом добытых корешков златоцвета.

– Чтобы духу лешего рядом с ней не было.

– Действительно, великая любовь.

– Это все страсти в них кипят. Весна, сама же говорила.

– Весна, – вздохнула наставница. – Может, и ты себе кого приглядишь? Все-таки пограничный пункт, столько неженатых мужчин.

В последнее время ведьма часто намекала мне на смену семейного положения. Мало ей сменить мое место жительства, она и личную жизнь мне решила наладить. Ну и что, что уже тридцать два, для ведьмы возраст значение не имеет, прожитые года на нас не влияют. Я, вон, совсем молоденькой выгляжу.Сама-то, между прочим, одна живет, и менять ничего не собирается. Хотя у нее кот есть… Так я тоже заведу, проблем-то.

– Гердаааа, не начинай.

– Так молодая жедевка, чего в глуши сидеть, в одиночестве? Ты уже вполне самостоятельная ведьма. Жить в деревне и варить мази для спины да от мозолей точно не для тебя. Тем более это моя работа, не отнимай хлеб у пожилой женщины.

– Это в каком месте ты пожилая?! – поперхнулась я.

Герда была статной, стройной, высокой женщиной, которой не дашь больше сорока лет. Да когда она по деревням ходит, мужики все головы сворачивают, оборачиваясь ей вслед. А глаза, какие глаза! Зеленющие, мерцающие. И если второе было особенностью всех ведьм, то цвет сочной зелени был уникальным и манил своей яркостью.

– Не уводи разговор в сторону.

– Не то чтобы я собиралась всю жизнь этим заниматься, но почему так неожиданно?

– Почему же неожиданно? Всему, чему могла, я тебя научила, остальное сама додумаешь.

«Да я уже…»

К Герде я попала четыре года назад и только благодаря ей я стала той, кем являюсь. Наставница меня научила всему, что знала сама, а знала она много. Не проста была эта женщина, ох не проста. Знания тоже были не простые, но я все их буквально впитывала. Брала все что ведьма мне предлагала, сутками просиживая над родовой книгой, часами не отходя от котла или по колено сидя в болоте, пытаясь достать заветную травку.

– И как ты себе это представляешь? Остаться жить на заставе? В маленькой комнатке при кухне?А чтобы поселиться в городе, нужны приличные деньги.

– А то ты не откладывала с халтуры на границе, – прищурилась наставница.

Откладывала. Только я это, вроде как, скрывала. Деятельность-то не совсем законная была. Нам же позволено только травками расстройства желудка лечить, да насморк заговаривать. А то, что я делала для гарнизона, было не совсем законно. Ладно-ладно, совсем незаконно, признавалось темной магией и каралось казнью через повешение.

– Но-но! Какая халтура? идеальные зелья выходили!

– Не сомневаюсь. И не понимаю, почему ты упрямишься?– всплеснула руками ведьма.

– Я не упрямлюсь, просто… грустно немного. Привыкла я к тебе. Да и этот комок шерсти без меня совсем нюх потеряет и обленится, – улыбнулась я, понимая, что наставница права.

– Думаю, он с тобой не согласится, – с любовью взглянула Герда в сторонуразвалившегося на лавке кота.

–Мя-я-а-а-у-у-у, —возмутился котяра.

– Тебя не спрашивали, – шикнула я на него.

–Не забудь заглянуть к Зорану и Мирте, попрощаться. Заодно передашь им лекарства, – Герда указала на сумку, что висела на ручке входной двери.

– Не забуду, конечно.

– Вот и ладненько. А теперь передай-ка мне вооон те травки.

Разговор на этом был закончен. У меня было целых четыре года для передышки.И теперь, кажется, моя жизнь сделает очередной поворот.

Следующим утром я засобиралась в путь. Комплект одежды, родовая книга со всеми рецептами зелий и другими ведьминскими премудростями, инструменты для сбора, денежный запас из-под половицы, который я тщательно собирала последние несколько лет и, конечно, сами результаты моей работы. Всевозможные зелья, притирки, порошки и просто травки. Набор «Почувствуй себя грузовым ишаком»!